北境悍王 第165章 催虎出山
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搖曳的油燈下，劉世達臉上驚魂未定的蒼白尚未完全褪去，但一種陰鷙的算計已然占據了主導。他盯著地圖上“七裡坪”和“梅花塢”兩個地名，目光閃爍。敗了，而且是慘敗……但絕不能就此倒下！必須找一個夠分量的替罪羊，把水攪渾！
想到這裡，他混亂的思緒彷彿找到了一條出路，心裡竟扭曲地“樂開了花”。他猛地抬頭，聲音因急切而略顯尖利：“來人！取筆墨來！”
親兵迅速呈上文房四寶。劉世達挽起袖口，也顧不得主帥儀態，在搖曳昏黃的燈火下伏案疾書。筆鋒顯得淩亂而用力，透露出書寫者內心的焦躁與狠厲：
“臣，劉世達，泣血頓首謹奏：臣奉旨征討羯族，本欲乘其新敗疲敝之際，率十萬王師一雪前恥，揚我國威於域外。奈何北境地理生疏，嚮導不力，大軍行至七裡坪險隘，猝然遭羯賊重兵伏擊！臣雖率眾將士浴血奮戰，奈何賊勢猖獗，據險而攻……死傷……死傷四萬有餘！”
”嗚呼！此皆臣之過也！然，臣今率殘部六萬，死戰得脫，暫駐梅花塢，情勢危殆，如累卵懸於一線！尤有可慮者，北境王褚奇虎，坐擁十萬精兵，毗鄰而駐，對臣部浴血苦戰、危在旦夕之境，竟坐視不理，按兵不動，其心叵測！臣萬般無奈，懇請陛下明察，速降嚴旨，命其即刻發兵援手，遲則……臣與數萬將士，恐皆為異域孤魂矣！……”
寫罷，他吹乾墨跡，仔細看了兩遍，尤其在那“死傷四萬有餘”和“褚奇虎坐視不理”等處目光停留片刻，嘴角泛起一絲不易察覺的、混合著怨毒與僥倖的冷笑。
他將奏摺密封好，交給身旁最信賴的一名親信將領，壓低聲音，每一個字都帶著重量：“八百裡加急！繞過一切北境衙門，直送京城！記住，此信關乎數萬將士性命，更關乎國體榮辱，務必親自呈送陛下禦前！若有閃失，提頭來見！”
“小的明白！”信使肅然領命，將奏摺貼身藏於內甲之中，轉身大步出帳，旋即傳來急促的馬蹄聲，絕塵而去，消失在茫茫夜色裡。
劉世達望著那片吞噬了信使的黑暗，彷彿也望見了京中可能掀起的波瀾，心中稍定，卻又被新的焦慮取代——褚奇虎，你會就範嗎？
就在這時，營寨外傳來一陣騷動和悲泣之聲。一隊殘兵蹣跚著湧入營門，人數不足出發時的一半，且個個帶傷，如同從地獄爬回。
為首的正是楊展！他渾身上下幾乎被乾涸和新鮮的血跡浸透，原本威武的戰甲破碎不堪，露出下麵翻卷的皮肉，每走一步，都在沙地上留下一個觸目驚心的血腳印。
他身後的士兵眼神渙散，充滿了劫後餘生的麻木與深入骨髓的疲憊，顯然經曆了無法想象的慘烈廝殺。
楊展徑直走到劉世達麵前，“噗通”一聲單膝跪地，聲音嘶啞得如同破鑼：“將軍！末將……末將回來了！”
他頓了頓，巨大的悲痛讓他幾乎難以成言，“末將本欲……本欲奪回舍弟屍骨，率麾下兒郎與羯賊血戰數場，折損大半弟兄，才……才勉強從亂軍之中，搶回了舍弟的……棺木！”
他腰間斷劍仍在，刃口捲曲，滴落的血珠砸在地上，發出輕微卻清晰的“嗒、嗒”聲。左臂一道深可見骨的傷口隻是用撕下的戰旗一角胡亂捆綁，暗紅色的血仍在不斷滲出，將布條浸得濕透。
劉世達看著眼前這員幾乎被打殘了的悍將，心中亦是複雜難言。他上前一步，親手扶起楊展，甚至刻意放緩了語氣，親自為他攏了攏那早已破碎不堪的戰袍肩甲：“楊將軍辛苦了……奪回楊戰兄弟遺體，全了忠義，已是大功一件！快下去，好生療傷，好生休息！”
他目光掃過楊展身後那些傷痕累累的殘兵，“帶弟兄們下去，用最好的金瘡藥，妥善治療包紮！”
楊展冇有再說什麼，隻是用通紅的雙眼深深看了劉世達一眼，那眼神中飽含著悲痛、仇恨，以及一絲難以言喻的茫然。
他默默抱拳一禮，隨即在侍衛的攙扶下，帶著這支傷痕累累的隊伍，步履蹣跚地走向傷兵營。
麒麟城內，北境王府議事堂中燈火通明。
北境王褚奇虎端坐在紫檀木大椅上，麵色沉靜如水，聽著探馬清晰的回報，隻有那無意識、一下下輕輕敲擊著堅硬扶手的手指，泄露了他內心的不平靜。
“……劉世達大將軍所部，在七裡坪遭遇羯族主力伏擊，激戰半日，死傷……極為慘重，估計不下四萬之眾，現已退守梅花塢，憑險固守。”
“四萬？！”
堂下頓時響起一片壓抑不住的驚呼！就連褚奇虎敲擊扶手的動作也驟然停止。
一場戰鬥，並非攻城，僅僅是野戰伏擊，便損失了四萬之眾？！這敗得也太快、太慘了！眾將臉上寫滿了難以置信，就連一向沉穩的趙範，眉頭也緊緊鎖了起來。
褚奇虎緩緩抬手，揉了揉突突直跳的太陽穴，感到一陣尖銳的頭痛襲來。
“是在我北境防區附近出的事……無論如何，我這個北境王，都難辭其咎啊。”他聲音低沉，帶著一絲疲憊。
他立即收斂心神，果斷下令：“李佩奇聽令！”
“末將在！”
“你速率五千人馬，押送足夠五萬人食用半月的糧草，速往梅花塢，交接給劉世達所部。記住，你的任務隻是交接糧草，保障友軍不至斷炊，不必詢問戰況，更不必參與其任何軍事決策，交接完畢，立刻返回！”
褚奇虎的指令清晰而謹慎。
“末將得令！”李佩奇抱拳，領命而去。
李佩奇走後，趙範、燕穀方等人陸續被召至議事堂。燭光搖曳，在每個人凝重無比的臉上投下跳動的陰影。
“王爺，劉世達既已遭此大敗，銳氣儘失，為何不立即撤兵回朝？留在梅花塢，豈不是坐以待斃？”燕穀方不解地問道。
褚奇虎冷哼一聲，撚著斑白的鬍鬚，眼中閃爍著洞悉世情的光芒：“撤兵？他現在回去，就是自尋死路！十萬大軍出征，寸功未立，先折四萬，朝中那些禦史言官的彈劾奏章，就能把他淹死！”
“陛下震怒之下，革職問斬都是輕的。但他手握六萬殘兵敗將，盤踞在外，陛下反而不敢相逼過甚。若是把他逼急了，狗急跳牆，帶著這六萬人馬投靠了羯族……那纔是北唐傾覆之禍，最大的損失！”
他頓了頓，轉頭看向一直沉默不語，隻是靜靜觀察著炭火的趙範：“趙範，你有何見解？”
趙範聞言，緩緩抬起頭，拱手一禮，年輕的麵龐在燭光下顯得格外冷靜：“王爺明鑒，洞若觀火。依晚輩淺見，劉世達遲遲不向王爺正式求救，必是在等一樣東西——聖旨。”
他目光掃過眾人，“此番大敗，他獨自無法承擔罪責，定會上書朝廷，將戰敗之由歸於地理不熟、嚮導不力，甚至……會暗示乃友軍（即我北境）坐視不管所致。”
“他真正等待的，是一道迫使王爺您與他共同進兵的聖旨。屆時，若僥倖攻破骷髏城，他便可將功折罪，甚至把首功攬於自身；若再敗，也可拉王爺下水，共同分擔罪責。”
眾人聞言，先是愕然，隨即恍然，背後不禁生出絲絲寒意。燭火劈啪作響，在牆壁上投下搖曳晃動、如同鬼魅般的影子。
褚奇虎暗自心驚，這個年輕人的判斷與他自己思慮的深層擔憂不謀而合，甚至更加直指核心。
他現在最憂慮的，正是那道不知何時就會抵達的聖旨！那不是援手，是催命符！
“非是老夫不願剿滅羯族，”褚奇虎長歎一聲，聲音中充滿了無奈與沉重，實在是時機未到，國力不允許啊！如今羯族兵強馬壯，控弦之士不下二十萬，且其國境內多為草原荒漠，騎兵來去如風。”
”更可慮者，東胡、烏桓、扶餘等附屬國皆以其馬首是瞻，可隨時調集數十萬仆從軍。一旦全麵開戰，我軍深入不毛，補給漫長，敵軍則以逸待勞，此消彼長，整個北境將烽火連天，永無寧日！”
他站起身，走到巨大的北境輿圖前，手指劃過漫長的邊境線：“這些年來，老夫與諸位苦心經營，或戰或和，或剿或撫，好不容易纔維持住這各方勢力的脆弱平衡，保得邊境相對安寧，百姓能得喘息。劉世達此來，貿然進兵，不僅打破了這平衡，更可能……更可能引爆一個足以席捲整個北疆的戰爭！”
說到這裡，他眉頭鎖得更緊，另一個疑團浮上心頭：“而且，讓老夫不解的是，按照鞏喜碧用兵的習慣和羯族人的作風，既已設下如此絕殺之局，本該力求全殲劉世達所部纔對。”
”為何……為何會手下留情，放任他數萬兵馬突圍至梅花塢？這背後……究竟隱藏著什麼更大的陰謀？”
“報——！”侍衛急促的聲音打斷了他的思緒，也讓堂內所有人的心猛地一提，“聖旨到！請王爺即刻擺香案，接旨！”
褚奇虎與趙範迅速交換了一個眼神，那眼神中充滿了“果然如此”的凝重與深深的憂慮。該來的，終究還是來了，而且來得如此之快！
褚奇虎一聲沉重得彷彿承載了整個北境安危的歎息，在寂靜的議事堂內格外清晰。他緩緩起身，沉重的鎧甲葉片隨之發出沉悶的金屬摩擦聲：“諸位，隨我出去……接旨吧。”
院中，寒風凜冽。
傳旨的羅公公立在庭院中央，麵無表情，手中那捲明黃聖旨如同冰封的火焰。他徐徐展開聖旨，尖細而清晰的嗓音，如同冰錐，劃破了北境清晨寒冷的寧靜：
“北境王褚奇虎聽旨：羯族國屢犯我邊界，殺我軍民，奪我財物，囂張之極，藐視天朝，人神共憤！今特命征虜大將軍劉世達率師討伐。朕聞爾毗鄰而駐，兵精糧足。特命爾即日出兵，協助劉世達將軍，共同征伐羯族國，務必克竟全功，揚我國威！欽此——”
聖旨捲起時，發出細微卻刺耳的摩擦聲。
褚奇虎眉頭緊鎖，深刻的皺紋如刀刻般嵌在額間，彷彿瞬間又蒼老了幾分。他雙手高高舉起，接過那捲彷彿重若千鈞的絹帛時，指節因用力而泛出青白色：“臣……褚奇虎，接旨。”
羅公公臉上堆起的笑容，上前一步，略微壓低聲音道：“王爺，皇上念在您前不久複奪六座城池的功勞，心中甚慰，特賞宮中禦酒百餘壺，肥美牛羊數百頭，犒勞將士。望王爺此番出兵，能再立戰功，不負聖恩。”
褚奇虎嘴角扯出一絲苦澀的弧度，目光掃過院中肅立、麵色各異的將領，聲音沉穩卻帶著一絲不易察覺的嘶啞：“有勞公公回稟陛下。老臣褚奇虎，在北境駐紮三十載，曆經大小百戰，身上創傷十餘處，方僥倖保得邊境數年平安，令羯族不敢大肆窺視我北唐。”
他的聲音陡然沉厚起來，帶著金石相擊般的質感，卻又蘊含著無儘的沉重，“可陛下遠在京城，萬裡之遙，難知北境局勢之錯綜複雜，險要關鍵！實乃牽一髮而動全身！北境十萬精兵，堪堪足以抵禦羯族日常侵擾，維持防線。若分兵五萬出征，則留守者僅五萬。這五萬將士一旦出兵，深入不毛，麵對以逸待勞的數十萬胡騎……”
他頓了頓，目光如電，緩緩掃過身邊每一位跟隨他出生入死的將領的臉龐，“他日……能活著歸來者，尚能剩下多少？！”
這番話，如同沉重的戰錘，狠狠敲擊在每個人的心上。
羅公公臉上的笑容徹底僵住，變得尷尬無比，隻得含糊地低語：“王爺……陛下也是望您……望您儘力而為，儘力而為啊……”
送走傳旨官，議事堂內的氣氛凝重得如同鐵塊，幾乎讓人窒息。炭火在銅盆中兀自劈啪作響，卻絲毫驅不散那瀰漫在空氣中的、深入骨髓的寒意。
江梅見父親眉宇間愁雲密佈，彷彿瞬間蒼老了十歲，她心中一痛，毅然上前一步，火紅色的披風在昏暗的燭光中如一團不甘熄滅的火焰般躍動：“父王！您年事已高，連日操勞，身心俱疲！女兒不才，願代父出征，統領兵馬，征伐羯族！”
褚奇虎聞言，先是微微一怔，隨即竟放聲大笑起來，笑聲在空曠的梁柱間迴盪，卻聽不出半分歡愉，隻有無儘的蒼涼與悲愴：“哈哈哈！江梅啊江梅，為父在你眼中，難道是那貪生怕死、眷戀權位之徒嗎？”
他的目光變得深沉而痛楚，緩緩掃過堂下每一位將領堅毅而又帶著憂慮的麵容，聲音沉痛無比：“我憂的，我痛的，是眼前這數萬信任我、追隨我的北境好兒郎！！！”
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