沿著“沸澤”那蒸騰著硫磺蒸汽、泥漿粘稠的邊緣，東南而行。空氣依舊濕熱沉悶，混合著泥沼特有的甜腥與礦物質氣息，令人呼吸不暢。腳下是鬆軟泥濘與裸露岩塊交替的地麵，灌木叢生，藤蔓糾結。
雷震每一步都踏得沉重。背上宋峰的重量似乎比剛離開沸澤時更沉了些——不是物理上的，而是一種心理上的壓迫。那張被暗金色薄殼覆蓋眉心的、沉睡不醒的臉，如同一個無聲的倒計時，沉甸甸地壓在他的肩頭。十日，隻有十日。婉兒步履蹣跚地跟在身側，臉色蒼白如紙，嘴角殘留著未擦凈的血跡，眼神卻依舊執拗地望著前方，手中緊握的玉佩，那點淡綠色的光暈微弱得如同風中殘燭，卻頑強地指引著方向。
寂靜，除了粗重的喘息、腳踩泥濘的噗嗤聲、以及遠處林間偶爾響起的、意義不明的窸窣聲，再無其他。沸澤那場驚心動魄的交易，彷彿一場短暫而怪異的噩夢，被拋在了身後蒸騰的霧氣裡。但交易帶來的後果——宋峰的沉眠、婉兒的重傷、以及那懸於頭頂的十日之期——卻如同烙印，刻在了三人的每一步中。
按照那泥球存在的指引，他們需要找到一株“千年陰陽柏”。
十五裡路，在平地上或許不算什麼，但在這種地形複雜、身心俱疲的狀態下，卻顯得格外漫長。婉兒全靠一股意誌力支撐，每一步都牽扯著被“地火陰髓”反噬的經脈和靈魂，陣陣隱痛與眩暈不斷襲來。她不敢停下，也不能停下。隻能不斷凝神感應著玉佩，確認方向沒有偏離。
日頭漸斜，林間的光線變得昏暗。就在婉兒感覺快要撐不住的時候，前方稀疏的林木間，忽然出現了一抹迥異於周圍濃綠的色彩。
那是一株極其高大、卻形態奇異的古樹。
樹榦需數人合抱，樹皮皸裂如龍鱗，呈現出一種半是焦黑碳化、半是青翠鮮活的詭異狀態！焦黑的那半邊，彷彿曾遭天雷轟擊，枝葉盡毀，隻餘下光禿禿的、如同黑鐵鑄就的扭曲枝幹，指向天空，帶著一種死寂的威嚴。而鮮活的另一半，卻枝葉繁茂，鬱鬱蔥蔥，生機盎然，甚至還在枝頭掛著一些青澀的、類似柏樹果的小球。
生死，榮枯，截然相反的兩種狀態，在這株古樹上達成了詭異的共存。這就是“陰陽柏”。
三人走近，更能感受到那股奇異的氣息。焦枯的一側散發著淡淡的、彷彿雷霆過後殘留的灼熱與寂滅感；而繁茂的一側則流淌著濃鬱的、帶著柏木清香的生機。兩種氣息交織在一起，非但沒有衝突，反而形成了一種微妙的平衡場域，連周圍躁動的蟲鳴似乎都安靜了許多。
“就是這裏了！”婉兒精神一振，指向陰陽柏焦枯一側的根部，“找地裂！”
雷震將宋峰小心放下，讓他靠著繁茂一側的樹榦——那裏的生機或許能帶來一絲慰藉。然後，他開始仔細搜尋焦枯樹根附近的區域。地麵覆蓋著厚厚的、半腐爛的落葉和苔蘚，還有不少從焦枯樹榦上掉落下來的碳化碎塊。
很快，在幾塊巨大的、被雷擊劈裂的黑色岩石縫隙間，雷震發現了一道極其狹窄、僅容一人側身勉強通過的裂縫。裂縫深不見底，向內傾斜，隱約有冰涼濕潤的水汽和極其微弱的流水迴音從深處傳來。
“找到了！”雷震招呼婉兒。
婉兒強撐著過來檢視。裂縫入口隱蔽，內壁是粗糙的、帶著雷擊焦痕的岩石，向下延伸數尺後便隱入黑暗。水汽很涼，與外麵濕熱的空氣形成鮮明對比。
“就是這裏……地下暗河的入口。”婉兒喘息著，看著那黑暗的裂縫，心中不禁升起一絲本能的畏懼。黑暗、未知、狹窄、潮濕……這對重傷虛弱的他們而言，無疑是另一重考驗。
“沒得選了。”雷震抹了把臉上的汗和泥，語氣堅定，“走上麵繞不過那鬼‘瘴母’，隻能走下麵。我先下，探探路，你帶著宋峰兄弟跟緊。小心腳下，滑。”
他不再猶豫，活動了一下筋骨，側過身，先將一條腿探入裂縫，然後整個人慢慢地、一點一點地擠了進去。裂縫果然極其狹窄，雷震壯碩的身軀摩擦著粗糙的岩壁，發出沙沙的聲響，不時有碎石被他碰落，掉入下方的黑暗中，傳來悠長的迴音。
片刻後，下麵傳來雷震壓低的聲音：“下來吧！下麵有個小平台，再往下是水道，有路！”
婉兒深吸一口氣，先將行囊（主要是所剩無幾的乾糧和空了大半的水囊）丟下去，然後，她轉身看向靠樹沉睡的宋峰。
要帶著完全無法自主行動的宋峰通過這樣狹窄的裂縫，難度極大。她咬了咬牙，解下腰間用來固定宋峰的布條，嘗試著將他扶起，讓他背對自己，然後用布條將他牢牢綁在自己背上。這個姿勢很彆扭，消耗也大，但至少能空出雙手攀爬，也能在狹窄處盡量縮小體積。
準備好後，她學著雷震的樣子，側身，小心翼翼地將腳探入裂縫，整個人開始緩慢地向黑暗深處挪動。
岩壁冰冷濕滑，佈滿了苔蘚和尖銳的凸起。婉兒揹著宋峰，動作極其艱難，每下降一寸都幾乎耗儘力氣。粗糙的岩石摩擦著她的肩膀和後背，很快傳來火辣辣的疼痛。宋峰冰冷的身體貼著她的後背，沉甸甸的，彷彿一塊正在汲取她所剩無幾熱量的寒冰。
黑暗如同實質般包裹過來，隻有頭頂裂縫入口處透入的一線天光，提供著極其微弱的光明。空氣越來越潮濕陰冷，流水聲也漸漸清晰，帶著空曠的迴響。
不知過了多久，就在婉兒手臂酸軟、幾乎要抓不住岩壁的時候，腳下終於踩到了堅實而平整的岩石。
“到了！”雷震的手從旁邊伸過來，扶住了她。
婉兒雙腳落地，腿一軟，差點摔倒，被雷震牢牢架住。她喘息著，解下背上的宋峰，讓他靠坐在岩壁上。
這裏是一處位於裂縫中段、天然形成的、約莫丈許見方的小小岩石平台。平台一側，就是那道繼續向下延伸、通往真正暗河的裂縫，水汽和流水聲正是從那裏湧出。而他們下來的裂縫入口，在頭頂已經變成了一個遙遠的光點。
雷震已經用火石點燃了一小根隨身攜帶的、浸過鬆脂的備用火把（這是韓季準備的物資之一）。橘黃色的火光照亮了這處小小的平台，也映出了下方裂縫深處那幽暗湍急的水流。
暗河並不寬，約兩丈左右，水流速度很快，在火把光下泛著冰冷的幽光。河對岸是陡峭的岩壁，無路可走。他們唯一的方向，就是順著暗河的水流方向前進。
“把火把弄熄，省著點用。”婉兒低聲道，“下麵不知道多長，留著關鍵時候。”她注意到，暗河岩壁上似乎生長著一些微弱的、發出淡藍色或乳白色熒光的苔蘚或菌類，雖然光線極其黯淡，但勉強能勾勒出河道的輪廓和近處水麵的情況。
雷震點頭，熄滅了火把，隻留一點火星備用。黑暗重新降臨，但很快，眼睛適應後，那些星星點點的生物熒光，確實提供了微弱的可視環境，如同地下世界的星空。
平台邊緣，靠近水麵的地方，岩石被水流沖刷得相對光滑，甚至形成了一小片可以涉水的淺灘。但水勢頗急，直接下水恐怕會被沖走。
“看那邊！”雷震眼尖，指向水流下遊方向，距離平台約三四丈遠的岩壁，“好像有……凸出來的石頭，像踏腳樁！”
藉著微光，果然可以看到岩壁在水麵附近，間隔不遠便有一處凸起的岩石，彷彿是天然形成、又被水流打磨過的“踏腳點”，一直向下遊延伸。
“隻能走那裏了。”雷震道，“我先過去探探穩不穩。”
他再次點燃火把，仔細照了照最近的一處凸起岩石，然後深吸一口氣，看準位置，縱身一躍！
“噗通！”他穩穩落在那塊岩石上，岩石很穩固，隻是表麵濕滑。他晃了晃火把，示意安全。
婉兒的心提到了嗓子眼。她看著昏迷的宋峰，又看了看那湍急的幽暗水流和濕滑的踏腳石。這比她獨自通過裂縫下來更加危險。
但別無選擇。
她再次將宋峰綁在背上，這一次綁得更緊。然後，她學著雷震的樣子，看準第一塊踏腳石的位置，在雷震火把的指引下，用盡全身力氣，猛地跳了過去！
落腳瞬間，腳下一滑！婉兒驚呼一聲，身體向後傾倒！背上的宋峰重量讓她更加失去平衡！
千鈞一髮之際，一隻粗壯有力的手猛地抓住了她的胳膊！是雷震！他及時伸出援手，將她牢牢拽住，穩在了岩石上。
“小心！慢點！”雷震低吼，將火把湊近，照亮婉兒腳下。岩石表麵覆蓋著一層滑膩的水藻。
接下來的路程，如同在刀尖上跳舞。兩人一前一後，雷震探路、照明、不時回身攙扶，婉兒背負著宋峰，每一步都走得心驚膽戰。湍急的水流在腳下咆哮，冰冷的浪花不時濺到身上，帶來刺骨的寒意。那些發光的苔蘚在黑暗中幽幽閃爍，映照著濕滑的岩壁和幽深的水麵，更添幾分詭秘。
暗河並非筆直，時而寬闊，時而狹窄如甬道，時而還有從頂部垂下的鐘乳石，需要低頭小心避讓。空氣始終陰冷潮濕，帶著水腥味和岩石的氣息。偶爾能聽到黑暗深處傳來“滴答”的水滴聲，或是什麼東西滑入水中的輕微響動，讓人毛骨悚然。
就在他們走了約莫小半個時辰，精神高度緊張、體力再次逼近極限時，前方的河道忽然出現了一個急彎。水流在這裏變得更加湍急，撞擊岩壁發出轟隆的迴響。
雷震舉著火把，小心地探過頭去看。
火光照耀下，急彎後的河道似乎開闊了一些。而在河道中央，靠近他們這一側的水麵上，漂浮著幾團巨大的、如同腐爛棉絮般的黑影，隨著水流緩緩起伏。黑影邊緣，隱約可以看到一些慘白色的、細長的、如同骨刺或節肢的東西伸展開來，浸在水裏。
更令人不安的是，在那些黑影附近的水麵下，似乎有許多細小的、紅色的光點，如同星辰般密密麻麻，隨著水波微微晃動，齊齊朝向他們的方向。
一股陰冷、粘膩、帶著淡淡血腥和腐朽氣息的惡意，順著水流瀰漫過來。
雷震猛地收回火把，壓低聲音，語氣凝重：“前麵……有東西。很多。”
婉兒的心瞬間沉了下去。
地下暗河的平靜旅程，似乎到此為止了。
新的威脅，在幽暗的水流與微光中，顯露出了猙獰的一角。
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