千嶂山，果然名不虛傳。
甫一進入山脈外圍，便覺地勢陡然險峻起來。放眼望去，千峰競秀，萬壑爭流，山勢連綿起伏，如同巨獸脊背。古木參天，藤蘿纏繞，將本就崎嶇的山路掩映得更加難行。空氣中瀰漫著濃鬱的木靈與土靈氣息，卻又比流雲川平原地區多了一份原始的蒼茫與壓迫感。
按照獸皮地圖的粗略指向，他們的目標區域位於千嶂山深處、靠近盤龍河上遊的一片無名山穀。地圖僅提供了大致方位和幾條抽象的危險路徑標識，具體路線需他們自行摸索。
四人小心翼翼地在山林間穿行，盡量避開妖獸可能盤踞的區域和過於顯眼的山脊線。雷震在前開路，厚重的砍刀不時劈開攔路的荊棘藤蔓。星漪乙居中策應，星光內斂，卻時刻感應著周遭能量流動。宋峰和婉兒殿後，宋峰持續以量子戒指（能量儲備已緩慢回升至9%）進行低功率環境掃描，婉兒則偶爾停下，感應著空氣中是否殘留著異常的黑暗或凈化氣息。
起初兩日，行程還算順利。雖然山路難行，偶爾遭遇些低階妖獸，也都被他們輕鬆解決或提前避過。但越是深入，山林間的氣氛便越是古怪。
首先，是植被。在一些背陰的山穀或溪流邊，他們發現了一些樹木的葉片呈現出不正常的灰敗或暗紅斑點，樹根周圍的土壤隱隱泛著鐵鏽般的色澤，散發著一股若有若無的、與瘴氣不同的腐敗氣息。量子戒指掃描顯示，這些區域殘留著微弱的、非自然的能量侵蝕痕跡，與暗源力量的特性有部分相似，卻又似乎更加“古老”和“沉澱”。
其次，是獸蹤。山林中本應豐富的鳥獸蹤跡，在某些區域明顯減少，甚至絕跡。取而代之的，是一些小型動物（如鬆鼠、野兔）的骸骨，散落在林間，大多殘缺不全，像是被什麼吸幹了血肉，骨骼上偶爾能看到細密的啃噬痕跡或淡淡的黑氣殘留。他們也遠遠瞥見過幾頭雙目赤紅、行為狂躁、攻擊性極強的低階妖獸，這些妖獸通常獨來獨往，對其他妖獸甚至同類都充滿敵意，身上的氣息也混雜著一絲不正常的狂暴與陰冷。
“這些跡象……和雷震大哥在灰岩坊市聽到的傳聞吻合。”星漪乙麵色凝重，“千嶂山深處，恐怕也受到了某種力量的影響，可能是暗源滲透的擴散，也可能是……與那處空間裂隙泄露的氣息有關。”
第三日午後，他們正沿著一條狹窄的山澗溯溪而上，試圖繞過前方一片地圖上標註了“危險”符號（量子戒指初步解碼出的含義）的陡峭崖壁。山澗水聲淙淙，兩旁岩壁濕滑，長滿青苔。
忽然，走在前麵的雷震停下腳步，蹲下身，仔細檢視溪邊一塊半浸在水中的岩石。岩石上，有幾道深深的、彷彿是某種利爪留下的新鮮劃痕，劃痕邊緣的石屑還未被水流完全沖走。
“有東西剛從這裏經過不久，體型不小，爪子很鋒利。”雷震低聲道，眼神警惕地掃視著周圍茂密的灌木和上方嶙峋的岩壁。
宋峰立刻加強掃描。量子戒指反饋：前方約五十丈的溪流轉彎處，探測到一個較強的生命場，能量特徵混雜、不穩定，帶有明顯的狂暴與陰寒屬性，與之前遇到的赤目妖獸有相似之處，但強度更高，估計達到了三階妖獸（相當於築基中期）的水準。同時，在那生命場附近，還探測到另外幾個微弱且正在快速消散的生命訊號——很可能是它的獵物。
“前麵有隻三階左右的變異妖獸，剛捕獵過。我們繞開它。”宋峰迅速做出判斷。他們此刻的狀態不宜硬拚，尤其是婉兒不善強攻，宋峰自己也遠未恢復。
眾人點頭，正準備悄悄後退，從另一側山坡繞行。
就在這時，那溪流轉彎處，猛然傳來一聲淒厲短促的慘叫，隨即是令人牙酸的骨骼碎裂聲和吮吸聲！緊接著，一道帶著濃鬱血腥氣的狂躁神識，如同水波般掃過這片區域！
被發現了！那妖獸的感知竟如此敏銳！
“準備戰鬥！向山坡上退！”雷震低吼，一把抽出背後的砍刀，橫在身前。
幾乎同時，前方灌木叢劇烈晃動，一道龐大的黑影帶著腥風撲了出來！
那是一隻體長近兩丈、形似放大數倍的黑色山貓，卻長著兩顆外露的、彎曲如鐮刀的獠牙，眼瞳赤紅如血，周身繚繞著淡淡的黑色霧氣，四爪鋒利如鉤，在地麵岩石上留下深深的劃痕。它口中還叼著半截血淋淋的、不知名獸類的殘軀，顯然剛剛飽餐一頓，但赤紅的眼珠卻死死盯住了宋峰四人，充滿了貪婪與純粹的殺意。
三階妖獸——噬影山魈！而且還是發生了未知變異的品種！
“吼——！”噬影山魈丟下口中殘骸，發出一聲震耳欲聾的咆哮，聲浪中帶著擾亂心神的邪異力量！它四肢發力，化作一道模糊的黑影，速度快得驚人，直撲最前方的雷震！
“雷火·崩山！”雷震不退反進，周身氣血與雷火瞬間爆發，砍刀帶著開山裂石般的氣勢，迎頭斬向撲來的山魈！
“鐺——！”
金鐵交鳴般的巨響！雷震隻覺一股巨力傳來，虎口發麻，砍刀竟被山魈的利爪架住，火星四濺！山魈另一隻爪子則悄無聲息地劃向雷震肋部！
“星鎖！”星漪乙反應極快，兩道星光鎖鏈後發先至，纏向山魈襲來的利爪。
山魈動作極其敏捷，利爪詭異一扭，竟將星光鎖鏈震開大半，隻是攻勢稍緩。雷震趁機抽身後退，肋下衣衫已被劃破，留下三道淺淺血痕，火辣辣地疼。
“這畜生好快的速度！好硬爪子！”雷震驚道。
“它的力量被黑暗能量強化了，而且戰鬥本能很強！”星漪乙迅速分析。
山魈一擊未竟全功，更加狂躁，周身黑霧翻騰，赤紅眼瞳光芒大盛，竟分化出兩道與本體幾乎一模一樣的黑色幻影，連同本體，從三個不同方向再次撲來！虛實難辨！
“小心幻影！”宋峰急聲提醒，同時催動量子戒指，試圖掃描分辨。但戒指能量有限，掃描速度竟有些跟不上這山魈的詭異分化與高速移動！
眼看三道黑影就要將眾人分割包圍。
一直靜靜站在後方的婉兒，突然上前一步，雙手結印，口中輕誦一聲晦澀古樸的音節。腰間的清心鈴無風自動，發出一聲清脆短促的“叮”響。
並非之前對抗古陣法時那種宏大的鎮魂之音，而是一道極其凝練、帶著純凈凈化之力的淡金色漣漪，呈扇形向前方擴散開來！
金色漣漪掃過，那兩道撲來的黑色幻影如同陽光下的肥皂泡，瞬間扭曲、潰散！噬影山魈的本體也如同被滾燙的油潑中，發出一聲痛苦的嘶嚎，周身的黑霧劇烈翻騰、消融，赤紅眼瞳中也閃過一絲驚懼與茫然，撲擊的速度和威勢大減！
“好機會！”雷震和星漪乙豈會錯過，立刻全力出手！
“雷火·爆炎斬！”雷震刀勢如虹，雷火凝聚成巨大的刀罡，狠狠劈向山魈頭顱！
“星墜·千芒！”星漪乙雙手一揚，無數凝練的星輝光針如同暴雨般射向山魈周身要害！
山魈被婉兒那一下凈化漣漪重創了本源，反應慢了半拍，隻來得及勉強側身，避開頭部要害。
“噗嗤！”“嗤嗤嗤！”
雷火刀罡斬在山魈肩胛，深可見骨，焦糊一片！星輝光針更是將其身軀射得千瘡百孔，黑血四濺！
山魈發出瀕死的淒厲哀嚎，身軀踉蹌後退，眼中凶光雖未滅，卻已失了銳氣，轉身就想逃入山林。
“別讓它跑了！除惡務盡！”雷震得勢不饒人，正要追擊。
“且慢！”婉兒忽然出聲製止，她麵色微微發白，顯然剛才那一下消耗不小，但眼神卻緊盯著那重傷逃竄的山魈，“它體內……有東西！”
話音未落，隻見那逃出不過十餘丈的噬影山魈，身軀猛地一僵，隨即劇烈抽搐起來！從其傷口處，尤其是被雷火刀罡重創的肩胛處，數縷粘稠如瀝青、散發著濃鬱惡臭與黑暗氣息的黑色液體，如同擁有生命般鑽了出來，迅速在空中凝聚成一團不斷變幻形狀的、拳頭大小的黑色粘液團！
那粘液團散發出令人作嘔的邪惡氣息，似乎還想尋找新的宿主，但暴露在空氣中後，迅速變得不穩定，發出“滋滋”的聲響，最終“噗”的一聲，如同被戳破的氣泡般徹底蒸發，隻留下一小撮灰燼和更加刺鼻的焦臭味。
而失去黑色粘液的山魈，龐大的身軀轟然倒地，抽搐幾下便不再動彈，眼中的赤紅也迅速褪去，恢復了野獸原本的渾濁死寂，隻是身軀幹癟了不少，彷彿被抽走了部分精華。
“剛才那是……寄生？還是控製？”星漪乙臉色難看。
“是暗源力量的一種低階應用形式，類似‘蝕心魔種’，但更加原始、暴烈，隻能激發宿主凶性與潛能，無法精細控製，最終會耗盡宿主生機。”婉兒根據傳承記憶判斷道，“看來，千嶂山的妖獸異變，確實是暗源力量汙染擴散所致。而且，汙染源似乎就在這片區域活躍。”
眾人看著山魈的屍體和那團灰燼，心中寒意更甚。暗源的觸角，果然已經伸到了千嶂山深處，甚至開始“汙染”此地的生靈。那麼，他們的目標——那處地脈樞紐與空間裂隙，情況恐怕更加不妙。
清理了戰鬥痕跡，眾人不敢久留，迅速離開山澗，朝著更隱蔽的路線繼續前進。經此一戰，他們對千嶂山的兇險有了更直觀的認識，也更加明白，此次外圍偵查，必須萬分小心。那神秘地圖指引的終點，究竟是揭開秘密的關鍵，還是通往更恐怖深淵的入口？答案，似乎就在前方愈發濃重的迷霧之後。
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