冰冷的夜風灌入鼻腔，帶著熟悉的塵土和枯草氣息。雷震和星漪乙跌落在乾涸的河床上，身下是粗糙的卵石和細沙，但這一次，他們心中沒有了絕望，隻有劫後餘生的恍惚和壓抑不住的狂喜。
“出來了……”星漪乙掙紮著坐起身，第一時間看向雷震背上的宋峰。
宋峰依舊雙目緊閉，但臉色不再是那種瀕死的灰白，而是恢復了些許血色，呼吸均勻悠長，胸口隨著呼吸緩緩起伏，儼然一副深度安眠的模樣。最明顯的變化是，他身上原本不斷散發出的那股陰寒死寂的“影”力氣息，此刻已微弱到幾乎難以察覺，被一股溫暖、內斂、如同星火般穩定的生機所取代。
“脈搏強了很多！”雷震小心翼翼地將宋峰放下，手指搭在他腕間，感受著那平穩有力的跳動，眼眶再次濕潤，“那‘星輝’之力……真的把他從鬼門關拉回來了！”
星漪乙也連忙檢查宋峰的其他狀況，神魂雖然依舊虛弱沉寂，但不再是那種隨時可能潰散的破碎感，而是有了穩固的“核心”，如同被溫暖星火包裹的種子，正在緩慢地自我修復和凝聚。“影力的侵蝕被清除了十之七八，剩下的被牢牢壓製在幾處次要經脈節點，暫時無法作祟。生機雖未完全恢復，但本源已穩，如同重新點燃的火堆，不再是無根之木。”
她激動地握緊了拳頭，指尖甚至掐進了掌心：“成功了！我們真的成功了！”
雷震重重點頭，心中那塊壓得他幾乎喘不過氣來的巨石，終於鬆動、滾落。他看著宋峰安詳的睡顏，隻覺得這一路的生死跋涉、血淚艱辛，都值了。
但狂喜過後，兩人迅速冷靜下來。現在還不是鬆懈的時候。
他們環顧四周。依舊是在那條幹涸的河床上，周圍是低矮的丘陵輪廓，天空是黎明前最深沉的墨藍色，隻有東方天際微微透出一絲魚肚白。空氣中瀰漫著淡淡的血腥味和他們身上的塵土汗水氣息。
“我們必須馬上離開這裏。”雷震沉聲道，警惕地掃視著周圍黑暗的輪廓，“那些影獸可能還在附近搜尋。而且，那個破碎洞天崩潰，可能會引起一些空間波動或者能量逸散，說不定會吸引來更麻煩的東西。”
星漪乙也收斂了心神，點頭贊同：“對，此地不宜久留。我們現在狀態恢復了不少，應該能更快趕路。秦老給的地圖上，下一個較大的標記點是‘黑風驛’，大約在西北方向八十裡外，是一個官道旁的驛站，或許能補充些給養，打聽一下去墜星湖更具體的路線。”
她從包袱中取出那張皮質地圖，藉著微弱的晨曦仔細辨認方向。
雷震則將宋峰重新背起，這一次，感覺輕鬆了許多，不僅因為自身狀態好轉，也因為宋峰的生機穩固，不再像之前那樣死氣沉沉，彷彿背負著一座隨時會壓垮自己的冰山。
“走吧，趁天還沒完全亮。”雷震調整了一下姿勢，確認宋峰固定穩妥。
兩人不再耽擱，選定方向，邁開腳步，沿著河床邊緣，向著西北方快速行去。
這一次的趕路，與之前幾天那種瀕臨崩潰的亡命奔逃截然不同。雖然身體依舊帶著重傷未愈的疲憊和疼痛，但體內殘存的“影”力被“星輝”之力凈化了大半，生機得到補充，更重要的是心中有了希望和底氣，腳步都顯得輕快了許多。
雷震感覺自己斷裂的骨頭在“星輝”之力和自身強大恢復力作用下，正在快速癒合，內腑的灼痛感也大大減輕。星漪乙的神魂創傷雖然修復緩慢，但那種持續不斷的、如同針紮冰刺般的劇痛已經消失，取而代之的是一種疲憊但清醒的狀態，神識雖然無法及遠，但感知周圍數十丈範圍內的風吹草動已無問題。
天色漸亮，晨光碟機散了最後一絲夜色，將丘陵地帶染上一層淡淡的金紅色。他們離開了乾涸的河床，踏上了一條被人踩踏出來的、通往西北方向的土路。路旁開始出現零星的農田和村落的輪廓，空氣中飄來炊煙的氣息。
人間煙火氣，讓兩人緊繃的神經稍稍放鬆了一些。他們已經遠離了那片危機四伏的落霞山脈深處。
“前麵好像有個小村子。”星漪乙指著前方約莫二裡外，一片依著緩坡而建的、大約十幾戶人家的村落，“要不要進去問問路，或者討點水喝？”
雷震看了看背上的宋峰，又看了看自己和星漪乙一身破爛血汙、風塵僕僕的模樣，搖了搖頭：“我們這副樣子，進去恐怕會引起不必要的恐慌和麻煩。還是繞過村子，直接去黑風驛。那裏是驛站，來往人多，三教九流都有，我們這副打扮反而沒那麼紮眼。”
星漪乙想了想，覺得有理。他們現在最需要的是低調、快速地趕路，避免節外生枝。
於是，兩人繞開那個小村落，繼續沿著土路前行。路上偶爾遇到早起下田的農人，看到他們這副慘狀，都投來驚疑和同情的目光，但沒有人上前詢問或阻攔。亂世之中，流離失所、傷痕纍纍的行人並不罕見。
日頭漸漸升高，氣溫回暖。雷震和星漪乙的體力消耗也開始加大。好在“星輝”之力帶來的改善是實實在在的，他們雖然疲憊，但遠未到極限。
約莫中午時分，前方道路上的人跡漸漸多了起來，偶爾能看到推著獨輪車、挑著擔子的行商，以及騎馬或步行的旅人。道路也變得更加寬闊平坦，顯然是通往驛站的官道。
又走了小半個時辰，一座由木柵欄和土牆圍起來的、頗具規模的驛站出現在視野中。驛站門口挑著一麵褪色的旗子，上麵寫著一個模糊的“驛”字。柵欄內有幾排簡陋的房舍，一個供人馬歇腳的寬闊場院，還有冒著炊煙的廚房。場院裏拴著幾匹馬和幾輛破舊的馬車，一些行商旅人正三三兩兩地坐在屋簷下或樹蔭裡休息、吃飯、交談。
這裏就是黑風驛。
雷震和星漪乙對視一眼，調整了一下呼吸和神態，盡量讓自己看起來不那麼像剛從屍山血海裡爬出來的亡命徒，然後邁步向驛站走去。
剛走到驛站門口，一個穿著油膩短褂、滿臉橫肉、腰間別著一根短棍的驛卒就斜著眼攔了上來，目光在雷震背上的宋峰和他們一身破爛血汙上掃過，帶著毫不掩飾的警惕和嫌棄。
“站住！幹什麼的？”驛卒粗聲粗氣地問道，手已經按在了短棍上。
雷震停下腳步，微微低頭，用嘶啞但還算平和的聲音說道：“這位大哥，我們是行路的，我兄弟路上得了急病，昏迷不醒，想進驛站討口水喝，歇歇腳，順便打聽點事情。”
驛卒皺了皺眉，又仔細打量了他們幾眼，尤其是看到宋峰雖然昏迷但臉色尚可，不像是瘟疫或者重病將死之人（宋峰的氣息已被星漪乙用殘存神識稍作遮掩，顯得隻是普通昏睡），語氣稍微緩和了一點，但依舊沒好氣：“討水喝可以，那邊井台自己打。歇腳？看到那邊屋簷下了嗎？自己找地方坐，別擋著路，也別惹事。打聽事情？什麼事？”
“多謝大哥。”雷震道了聲謝，揹著宋峰走到驛卒所指的井台旁，那裏有一個公用的木桶和軲轆。星漪乙上前，吃力地打上來半桶清水。
兩人先自己喝了幾口，又小心地餵給宋峰一些。清涼的井水入喉，驅散了乾渴和燥熱。
然後，雷震才轉向那個依舊盯著他們的驛卒，從懷中摸出幾枚皺巴巴的、秦老大夫給的銅錢（這世界的通用貨幣），遞了過去，賠著笑道：“大哥，想跟您打聽一下，去西北邊境，墜星湖那邊，該怎麼走最快？路上可有什麼不太平？”
驛卒接過銅錢，在手裏掂了掂，臉色好看了一些，隨口道：“墜星湖？那鳥不拉屎的鬼地方，去那兒幹嘛？尋死啊？”話雖難聽，但他還是說道，“從這兒繼續往西北，沿著官道走，大概兩百多裡，到‘平涼城’。那是方圓幾百裡內最大的城池了，到了那兒再打聽吧。去墜星湖的路，得從平涼城往西，穿過‘黑風峽穀’，再往北……具體俺也不清楚，聽說那邊靠近北漠和西荒，亂得很，馬賊、流寇、還有各種邪門玩意兒，多的是！”
他頓了頓，壓低聲音道：“看你們這副樣子，也是道上逃難的吧？聽俺一句勸，別去那邊找死。在平涼城找個地方安頓下來，或者往東南富庶地方去，纔是正經。”
“多謝大哥提點。”雷震不動聲色，又問道，“那從這兒到平涼城，路上可還太平？聽說最近山裡不太安生？”
驛卒撇了撇嘴：“太平？這世道哪有什麼太平地兒！官道上還好些，有巡防的兵丁偶爾路過。但離開官道，尤其是晚上，那就難說了。山賊野獸就不提了，最近聽說……西邊山裡鬧‘邪祟’，有些村子整個沒了人影，怪瘮人的。你們要是趕路，最好白天走官道，晚上找大點的村鎮投宿，別在山野裡過夜。”
“邪祟？”星漪乙心中一凜，插口問道，“什麼模樣的邪祟？”
驛卒看了她一眼，似乎覺得一個姑孃家問這個有點奇怪，但還是說道：“誰知道呢？傳得邪乎，有說影子吃人的，有說黑霧吞村的，反正見過的人都死了。官府派人去查過，也沒查出個所以然，隻說可能是流寇偽裝或者山裏的毒瘴。總之，小心無大錯。”
影子吃人……黑霧吞存……雷震和星漪乙對視一眼，心中瞭然。恐怕就是那些“影傀”或者更厲害的影獸所為！看來，影力的侵蝕擴散，比他們想像的還要廣泛和迅速。
又問了幾個關於路途和補給的問題，驛卒有些不耐煩地揮揮手：“行了行了，知道的都告訴你們了。要歇腳就安靜待著，別惹事。要買東西，那邊有賣乾糧和粗布的，價錢公道。馬廄旁邊那間屋子是看病的老孫頭住的，不過他那點本事，治個頭疼腦熱還行，你兄弟這昏迷不醒的，怕是沒轍。”
雷震再次道謝，和星漪乙退到屋簷下一處相對僻靜的角落，將宋峰小心地放下，讓他靠牆坐著。
星漪乙去驛站裡那個簡陋的攤位上，用剩下的銅錢買了一些耐儲存的粗麵餅子、肉乾和一壺清水，又買了兩套最便宜的、灰撲撲的粗布衣服。兩人躲在角落，快速地將破爛不堪、血跡斑斑的舊衣換下，穿上雖然粗糙但乾淨的新衣，又將舊衣仔細包好塞進包袱——上麵的血跡和氣息不能隨便丟棄，以免引來麻煩。
換上新衣，稍微整理了一下儀容（雖然依舊難掩憔悴和傷痕），兩人看起來總算不那麼像逃犯或難民了，更像是遭遇了劫難、狼狽逃生的普通旅人。
他們坐在角落裏，就著清水，慢慢啃著乾硬的餅子和肉乾，同時豎起耳朵，聽著周圍旅人商販的交談，收集著有用的資訊。
從零碎的談話中，他們得知平涼城確實是個重要的樞紐，商業還算繁榮，也有官府和駐軍。去墜星湖的路確實險惡，不僅地勢複雜，而且最近西邊確實不太平，商隊都減少了。還有傳聞說，平涼城的城主正在招募能人異士，好像也是為了西邊“邪祟”的事情。
“看來，平涼城是我們必須去的地方。”雷震低聲道，“到了那裏，一方麵可以更詳細地打聽去墜星湖的路，另一方麵，也許能接觸到官府或者招募的‘能人異士’，瞭解更多關於‘影’力擴散的情況。而且，秦老給的木牌，要去找那位‘墨’姓鐵匠，恐怕也得先到平涼城附近再說。”
星漪乙點頭：“嗯。從驛卒的話看，影力的影響範圍正在擴大，我們必須抓緊時間。宋峰現在的狀態雖然穩定，但並未完全康復，還需要‘星髓草’或者類似品級的寶物來徹底鞏固生機、修復神魂。‘星輝之賜’的漿果效果雖好，但隻有六顆，不能輕易動用，要留作關鍵時刻或者到了墜星湖後再用。”
兩人商議已定，便不再停留。休息了約莫半個時辰，恢復了部分體力，雷震重新背起宋峰，星漪乙背上包袱，兩人離開了黑風驛，再次踏上通往平涼城的官道。
官道上來往的人馬比之前多了不少，偶爾還能看到裝載著貨物、有護衛隨行的商隊。這讓他們的行蹤不那麼顯眼，也相對安全一些。
一路無話，兩人埋頭趕路。有了明確的目標和相對良好的狀態，八十裡的路程，在日落之前，便已走了大半。
夕陽西下時，他們在一個靠近官道、約有百十戶人家的鎮子外停了下來。鎮子有簡陋的土牆和瞭望塔，門口還有鄉勇打扮的人把守，看起來比之前的村落安全不少。
“今晚就在這個鎮子投宿吧。”雷震道，“打探一下訊息，好好休息一晚，明天一口氣趕到平涼城。”
星漪乙沒有異議。連續的高強度奔逃和戰鬥，即使有“星輝”之力滋養，他們的身心也已疲憊到極點，急需一個安全的地方休整。
兩人走向鎮子入口。把守的鄉勇看到他們，照例盤問了一番。雷震依舊用兄弟急病、趕路投宿的說辭，又偷偷塞了幾枚銅錢，鄉勇便揮揮手放行了，隻是叮囑他們別惹事，晚上不要亂跑。
鎮子不大，隻有一條主街，兩旁是些商鋪和住戶。他們很快找到一家門麵破舊、但看起來還算乾淨的客棧，要了一間最便宜的通鋪房間（隻有一張大炕），安頓下來。
客棧老闆是個精瘦的中年人，看到宋峰昏迷，也沒多問，亂世之中，這種事情不少見。收了房錢，便讓夥計送來一盆熱水和幾條舊毛巾，還有三碗清湯寡水的麵片湯。
能在奔波一天後，有一個遮風擋雨的屋頂，一張雖然硬但還算平整的炕，一碗熱湯，對於此時的雷震和星漪乙來說，已是莫大的慰藉。
他們先給宋峰簡單擦拭了一下，餵了點溫水。宋峰依舊沉眠，但氣息平穩。然後兩人才自己清洗、吃飯。
熱湯下肚，暖意瀰漫全身，驅散了最後的寒意和疲憊。
飯後，雷震和星漪乙沒有立刻休息，而是盤膝坐在炕上，開始調息療傷。這裏靈氣依舊稀薄，但“星輝”之力殘留的效果還在，配合秦老的“拔毒固本散”和自身的恢復力，傷勢在穩步好轉。
夜深人靜，鎮子裏除了偶爾的犬吠，一片安寧。
但雷震和星漪乙的心中，卻並不完全平靜。
宋峰的生機雖然穩固，但前路依舊漫漫。平涼城，墜星湖，神秘的“墨”姓鐵匠，還有那正在擴散的“影”之災厄……
窗外的夜空，星辰寥落。
而他們，就像這黑夜中執著前行的旅人，背負著希望，也背負著未卜的前程。
明天，又將是一場新的奔波。
但至少今夜，他們可以暫時放下重擔，在這人間煙火的一隅，獲得片刻的喘息。
沉睡的宋峰，嘴角似乎微微動了一下，彷彿做了一個遙遠的、寧靜的夢。
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