白衣人消失後的一個時辰裡，雷震和星漪乙幾乎沒有交談。他們迅速處理了陳記雜貨鋪內的痕跡，安撫了那幾個驚魂未定的平民（給了他們一些錢糧，讓他們各自想辦法投親靠友或離開平涼城），然後將依舊昏迷的宋峰轉移到商鋪後院一間相對隱蔽的柴房裏。
整個過程，兩人都沉默而高效，但內心的波瀾卻如同被投入巨石的深潭，久久無法平息。
那白衣人的出現和話語，資訊量太大，衝擊太強。
“鏡域崩塌的因果氣息”、“月華本源”、“蝕影之力”……這些詞語從他口中平靜吐出，卻重若千鈞。他不僅看穿他們的根腳，對鏡域、月華、影力（他稱蝕影之力）的本質似乎都瞭如指掌。這絕非此界尋常修士所能知曉。
更關鍵的是他最後那句話——“真正的危險，或許不在墜星湖，而在你們腳下這片看似平靜的土地之下。影已滲入，禍根深種。”
結合他提及城主府招募能人異士應對西邊“邪祟”，以及平涼城西市突然爆發的影獸和被控製者的襲擊……一個令人不寒而慄的推測逐漸清晰：
“蝕影之力”的擴散和侵蝕，在平涼城，或者說在此界，已經達到了相當嚴重的程度，甚至可能形成了某種源頭或巢穴。城主府的招募，或許並非僅僅為了清剿流竄的“邪祟”，而是察覺到了更深層的威脅，需要藉助外力探查甚至解決！
“他讓我們去‘鑒真司’……”柴房內，星漪乙靠著冰冷的土牆，低聲道，“是暗示我們，通過城主府的招募，可以接觸到核心資訊，甚至……找到對付‘蝕影之力’或者前往墜星湖的助力？”
雷震盤坐在草堆上，擦拭著斷劍，目光沉凝：“也有可能，是個陷阱。他身份不明，目的不明。但以他的實力，若要對我不利，剛才輕而易舉。”
“我覺得……他不像有惡意。”星漪乙猶豫了一下，“他對‘月華一脈’似乎有些淵源，或許是因為婉兒姐的玉佩？而且，他點醒了我們關於‘影’力擴散的嚴重性。如果平涼城地下真的藏著禍根，我們帶著宋大哥貿然前往墜星湖，途中可能遭遇更大的危險，甚至……這裏如果徹底爆發，可能會波及更廣，斷了我們後路。”
雷震默然。星漪乙的分析有道理。他們現在對西邊的情況、對“蝕影之力”在此界的真實狀況瞭解太少。盲目趕路，風險巨大。而城主府的招募，確實是一個可以獲取關鍵資訊的渠道。
“但我們這副樣子，還有宋峰……”雷震看向旁邊草堆上沉睡的宋峰。雖然狀態穩定，但帶著一個昏迷之人去應募，實在太過紮眼。
“宋大哥可以暫時安置在這裏。”星漪乙早已想過這個問題，“陳掌櫃已死，這後院柴房偏僻，短時間內應該安全。我們可以留足清水和乾糧，設下簡單的警示和遮掩禁製。‘星輝之賜’的漿果再給他服下半顆，足以確保他生機穩固數日。我們快去快回，一旦在‘鑒真司’瞭解到足夠資訊，或者拿到前往墜星湖更安全的路徑與方法，就立刻回來帶他離開。”
這個計劃風險依舊存在，但似乎是目前最可行的選擇。將他們三人的命運完全寄託於對白衣人模糊善意的猜測，顯然更不靠譜。
“好。”雷震最終點頭，“我們易容一下，分開行動。你去‘鑒真司’附近觀察，瞭解招募的具體流程和測試內容。我去打探城裏關於西邊‘邪祟’和城主府招募的其他訊息，順便準備一些必要的物資。天黑前在這裏匯合，再決定下一步。”
商議既定，兩人立刻行動。
雷震用從陳記雜貨鋪找到的一些鍋灰、植物汁液，簡單改變了一下自己和星漪乙的膚色、麵貌特徵，使其看起來更加普通，甚至帶點病容和滄桑，不那麼引人注目。星漪乙也將“月華佩”碎片和剩餘漿果仔細藏好，隻將青銅古錢和幾塊礦石碎塊帶在身上。
給宋峰喂下半顆“星輝之賜”漿果（漿果入口即化，化作溫潤暖流滋養全身），確認他氣息更加悠長平穩後，兩人又在柴房內佈置了幾處簡單的預警小機關（絆線、懸掛的鈴鐺等），並用雜物將柴房門窗從內部堵好、偽裝。
做完這一切，兩人才悄然離開陳記雜貨鋪的後院，如同兩滴水，匯入了依舊有些混亂但已恢復基本秩序的平涼城街道。
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城主府位於平涼城中心偏北，是一座佔地廣闊、戒備森嚴的建築群。高牆深院，朱門銅釘，門口立著兩尊猙獰的石獸，持戈甲士肅立，氣象森嚴。
“鑒真司”並非在城主府正門，而是在側麵一條相對僻靜的巷子裏，單獨開了一個小門。門臉不大，黑漆木門緊閉，門楣上掛著一塊不起眼的烏木牌匾，上書三個鐵畫銀鉤的古字——“鑒真司”。門口無人把守，隻有門旁牆上貼著一張已經有些褪色的佈告，正是招募能人異士的榜文，內容與小二所說大致相同，隻是末尾多了一行小字：“應募者需經司內考覈，合格者方得錄用，賞格從優，生死自負。”
星漪乙扮作一個進城探親的村姑模樣，挎著箇舊籃子，在巷口對麵一個賣炊餅的攤子前徘徊，一邊小口啃著炊餅，一邊用眼角餘光觀察著“鑒真司”的動靜。
小門一直緊閉，但從上午到下午，陸陸續續有各色人等前來叩門。有的衣衫襤褸，眼神卻精光四射；有的錦衣華服，帶著隨從，趾高氣揚；還有的奇裝異服，身上掛著各種古怪的零碎，散發著或陰冷或詭異的氣息。這些人叩門後，小門會開啟一道縫隙，裏麵似乎有人查驗什麼（可能是身份憑證或別的信物），然後才會放人進去。進去的人，有的很快就灰頭土臉地被“送”出來，有的則久久不見出來。
觀察了約莫兩個時辰，星漪乙心中大致有數。這“鑒真司”門檻不低，測試恐怕相當嚴苛。而且，進去的人似乎都要經過某種“查驗”，防止閑雜人等混入。
她正在考慮如何在不引起懷疑的情況下接近、獲取更多資訊時，巷口忽然傳來一陣喧嘩。
隻見幾個穿著城衛軍服色、但氣質明顯更加精悍冷峻的漢子，押著一個被黑布罩著頭、雙手反綁、不斷掙紮的人，快步走向“鑒真司”的小門。被押解的人衣衫破爛，裸露的麵板上隱約可見不正常的青灰色斑塊，喉嚨裡發出壓抑的、如同野獸般的低吼。
“是‘活傀’！”旁邊一個賣菜的老漢低呼一聲，趕緊縮了縮脖子，不敢多看。
星漪乙心中一震！他們竟然抓到了一個被“蝕影之力”控製的活人（活傀），而且直接押送到了“鑒真司”！這說明，“鑒真司”不僅負責招募，很可能也在直接研究或處理這些被侵蝕者！
那幾個漢子走到門前，為首一人掏出一塊黑色令牌晃了晃，小門立刻開啟，一行人押著那不斷掙紮的“活傀”迅速進入，門又立刻關上。
星漪乙的心跳加快。這證實了她的猜測，“鑒真司”絕對與此事核心相關！
她正想著要不要冒險用神識探一探門內情況（雖然很可能被察覺），巷口又走來一個人。
此人一身洗得發白的灰色道袍，頭戴竹冠，麵容清臒，三縷長須，手持一柄拂塵，頗有幾分仙風道骨。但他行走間腳步虛浮，眼神略顯渾濁，身上也沒什麼強烈的能量波動，看起來更像是個落魄的江湖術士。
這道士徑直走到“鑒真司”門前，也不叩門，隻是從袖中摸出一枚巴掌大小的、邊緣有些破損的龜甲，在門前晃了晃。
緊閉的小門，竟然無聲無息地開了。
道士邁步而入，門再次關閉。
星漪乙眼神一凝。那龜甲……她剛才神識掃過，似乎感應到上麵有極其微弱、但異常古老的符文波動！難道那就是信物？或者說，某種“資格”的證明？
她想起白衣人說“若欲尋我，可往城主府‘鑒真司’一行”，難道也需要某種信物才能見到他？或者，他本身就在“鑒真司”內？
線索似乎指向了那枚龜甲，或者類似的東西。但他們去哪裏找？
就在星漪乙苦思對策時，雷震那邊也有了收穫。
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雷震扮作一個受傷後進城賣山貨、順便打聽訊息的獵戶，在茶館、酒肆、藥鋪等人流混雜的地方轉悠，用剩下的銅錢買訊息，聽到了不少真真假假的傳聞。
綜合起來，關於西邊“邪祟”的傳言有幾個關鍵點：
第一，事件大約始於三個月前，最初是靠近西荒的幾個小村落和獵戶小屋無聲無息地消失，現場隻留下打鬥痕跡和少量黑灰。
第二，一個多月前，開始有商隊在“黑風峽穀”附近遭遇襲擊，倖存者描述是“黑色的影子從霧裏鑽出來”、“被咬中的人會發狂攻擊自己人”。
第三，大約半個月前，平涼城西市開始出現零星怪事，夜晚有影子遊盪，牲畜莫名死亡，甚至有兩戶人家一夜之間全家瘋癲。
第四，城主府最初以為是流寇或野獸，派兵清剿了幾次，收效甚微，反而折損了不少人手。直到十天前，一支由城主府客卿（據說是有真本事的能人）帶領的小隊在黑風峽穀附近遭遇大規模襲擊，幾乎全軍覆沒，隻有客卿重傷逃回，帶回了“非人邪祟”、“侵蝕控製”等驚悚資訊，城主府才真正重視起來，開始張榜招募。
第五，招募開始後，確實來了一些奇人異士，也抓到了幾個“活傀”樣本，但進展似乎不大，反而“鑒真司”所在區域偶爾會傳出奇怪的聲響和氣息，讓人不敢靠近。
這些資訊，與白衣人的警示和星漪乙的觀察相互印證，描繪出一個逐漸清晰的輪廓——“蝕影之力”正在從西邊（很可能是黑風峽穀甚至更遠的墜星湖方向）向平涼城蔓延，並且已經開始侵蝕控製活人，形成了一種類似於“瘟疫”或“感染”的災難。城主府意識到了問題的嚴重性，但似乎缺乏有效的應對手段，隻能寄希望於招募外來者。
更讓雷震在意的是，他在一家藥鋪打聽時，掌櫃的閑聊中提到，城主府的客卿和“鑒真司”的人，最近在大量收購一些特定的藥材和礦物，其中幾種，雷震聽起來感覺……很像煉製某些剋製陰邪、穩固神魂的丹藥或法器的材料！
難道，“鑒真司”不僅在研究“活傀”，也在嘗試製作對抗“蝕影之力”的東西？
夜幕降臨前，雷震採購了一些耐儲存的乾糧、清水、傷葯、火摺子等必需品，又用最後一點錢買了兩身更不起眼的深色粗布衣服，然後悄然返回陳記雜貨鋪的後院柴房。
星漪乙也幾乎同時返回。
兩人交換了各自探查到的資訊。
“看來，我們必須進‘鑒真司’。”星漪乙總結道，“那裏是資訊匯聚點，很可能有關於‘蝕影之力’來源、特性以及對抗方法的資料，甚至可能有前往墜星湖更安全的路線圖。而且，那個白衣人可能也在裏麵。”
“但我們需要‘門票’。”雷震皺眉，“那個道士用的龜甲……我們上哪去找類似的東西？”
星漪乙沉吟片刻，從懷中取出那枚邊緣破損的青銅古錢：“這個……行不行？它似乎對陰邪之氣有些感應，材質也古老。還有……”她又拿出那幾塊從鏡域和地下礦洞收集的、品相極差的礦石碎塊，“這些礦石蘊含微弱靈氣，雖然駁雜，但或許能被檢測到‘異常’？”
雷震看著這幾樣寒酸的東西，苦笑：“隻能死馬當活馬醫了。實在不行……”他眼中閃過一絲厲色，“等有人拿著信物進去時，我們……”
“不可！”星漪乙連忙製止，“‘鑒真司’守衛森嚴，裏麵情況不明，強行動手風險太大，而且可能徹底得罪城主府和那個白衣人。”
她想了想，忽然眼睛一亮：“或許……我們可以不用信物？”
“不用信物？怎麼進去？”
“你記得那個道士嗎？他拿著龜甲，但自身似乎沒什麼修為。”星漪乙分析道，“‘鑒真司’招募的是‘能人異士’，未必隻看修為，可能更看重‘特殊能力’或者‘對陰邪之物的瞭解和對抗手段’。我們……可以展示我們‘特殊’的一麵。”
“特殊？”雷震一愣。
“我們體內殘留的‘蝕影之力’已經被‘星輝’凈化大半，但畢竟接觸過，對它有著最直接的瞭解。而且，我們親手擊殺過影獸，應對過被控製的活傀，還有……”她指了指自己的額頭，“我的神魂雖然受損，但本質層次不低，或許能通過他們的‘測試’。”
“你是說……我們直接去叩門，表明來意，接受測試？”雷震明白了她的意思。
“對。我們不需要偽裝成什麼世外高人，就說是從西邊逃難來的獵戶和村姑，遭遇過‘邪祟’，僥倖存活，對其有些瞭解，想為剿滅邪祟出份力，混口飯吃。”星漪乙思路越來越清晰，“這樣反而更合理，不容易引起懷疑。至於測試……隨機應變。”
雷震思忖良久，覺得這確實比強搶信物或者乾等更穩妥。“好，就這麼辦。明天一早，我們去‘鑒真司’。”
夜幕完全籠罩了平涼城。
柴房內，兩人就著冷水吃了些乾糧，輪流守夜休息。
宋峰依舊沉睡，服下半顆“星輝之賜”後，他臉色紅潤了許多，呼吸綿長有力，體內生機如同不息的泉眼，緩緩滋潤著每一寸乾涸的經脈。那頑固的“蝕影之力”被牢牢壓製在幾個偏僻竅穴，如同被冰封的毒蛇，暫時失去了威脅。
看著同伴安穩的睡顏，雷震和星漪乙心中稍定。無論前路有多少未知和危險，至少，他們挽回了他。
窗外，平涼城的夜晚並不平靜。遠處偶爾會傳來短促的驚呼、犬吠，甚至隱隱的、彷彿來自地底的沉悶撞擊聲。灰黑色的霧氣似乎並未完全散去，在月光下，給這座邊城蒙上了一層不祥的陰影。
“影已滲入，禍根深種……”星漪乙低聲重複著白衣人的話，心中沉甸甸的。
這座看似堅固的城池之下，究竟隱藏著什麼？
明天，進入“鑒真司”，或許就能揭開這恐怖迷霧的一角。
夜還很長。
而黎明後的“鑒真司”之行，將決定他們能否在這危機四伏的世界中，找到通往希望的道路。
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