“外勤探查隊？”雷震臉上露出恰到好處的驚訝和一絲畏懼，但眼底深處卻飛快閃過一絲光亮。這正與他們想要深入接觸“蝕影之力”核心、獲取資訊的目的相符！
他佯裝猶豫，回頭看了一眼臉色依舊蒼白、似乎還沒從剛才“穢蟲”衝擊中恢復過來的星漪乙，用粗嘎的鄉音遲疑道：“大人……俺們就想討口飯吃，給鄉親報仇……這外勤探查隊……是要去跟那些邪祟怪物拚命嗎？”
年輕男子——後來他們知道他叫紫衣，是“鑒真司”三大主事之一，身份神秘，權力不小——嘴角噙著一絲玩味的笑：“拚命？說對了。探查隊乾的，就是最危險、最前線的話。深入邪祟出沒之地，抓捕樣本，探尋源頭，有時甚至要麵對成群的活傀和影獸。害怕了？”
“怕……自然是怕的。”雷震縮了縮脖子，又挺了挺胸膛，努力做出一副雖然害怕但又不甘心的樣子，“可……可村裡幾十口人，都……都沒了！俺和妹妹逃出來，這條命本來就是撿的！要是能多殺幾個怪物，給鄉親們報仇，死了也值！就是……就是不知道，這探查隊……有沒有啥保命的法子？或者，像大人這樣的高人，能不能教俺們兩手？”
他這番話，半是表決心，半是試探，符合一個粗莽獵戶既怕死又想報仇、還存了點小心思的形象。
紫衣主事似乎對雷震的“直白”和“貪心”並不反感，反而覺得有趣，輕笑一聲：“保命的法子？自然有。‘鑒真司’會為合格的探查隊員配備特製的驅邪符籙、傷葯，以及……經過特殊處理的兵器。至於教你們兩手……”他目光在雷震強健的體魄上掃過，“看你筋骨結實，底子不錯，若是立下功勞，傳你一套軍中搏殺技或者粗淺的煉體法門，也未嘗不可。”
他頓了頓，又看向星漪乙：“至於你妹妹，靈覺敏銳，倒是適合學習一些基礎的符籙辨識、草藥處理，或者……協助司內的‘觀測’工作。”
這番話，算是給出了甜頭，也指明瞭他們可能的發展方向——雷震走戰鬥路線，星漪乙走輔助路線。
“那……那俺們幹了！”雷震彷彿下了很大決心，一咬牙，重重拍了一下大腿，“大人，俺們簽那個……啥生死狀！”
星漪乙也適時地抬起頭，雖然眼中還有懼意，卻也用力點了點頭，聲音細弱但堅定：“俺……俺聽哥哥的。”
“很好。”紫衣主事似乎很滿意他們的“識時務”，對旁邊的冷峻軍官點了點頭。
那軍官麵無表情地從桌下取出一張泛黃的、材質特殊的皮革，上麵已經用硃砂寫滿了密密麻麻的小字。他又拿出一個裝著小半碗暗紅色液體的小碗和一支粗劣的毛筆。
“滴血，按指印，在末尾畫押。”軍官言簡意賅，將皮革和筆推到桌子邊緣。
雷震和星漪乙上前。雷震先拿起皮革，裝作吃力地辨認上麵的字（實際上他和星漪乙都在快速瀏覽）。皮革上的文字是用此界通用文字書寫，內容大致是自願加入“鑒真司”外勤探查隊，執行危險任務，生死自負，所得收穫需上繳大部分，如有背叛或泄露機密，將受嚴懲雲雲，條款頗為苛刻，但也算清晰，沒有隱藏的惡毒陷阱。
兩人對視一眼，微微點頭。
雷震咬破自己右手食指，擠出幾滴血滴入碗中，然後用毛筆蘸了血，在皮革末尾歪歪扭扭地寫下“雷石”兩個大字，又按了個鮮紅的手印。
星漪乙也照做，寫下“漪草”，按上手印。
軍官仔細檢查了手印和簽名，確認無誤後，將皮革收起，那碗血水也被他小心地放到一邊——雷震注意到，碗中血水接觸空氣後，顏色似乎變得更深了一些，隱隱有微弱的光澤流轉，似乎這血不止是用於畫押那麼簡單。
“從現在起，你們就是‘鑒真司’外勤丙字營的人了。”紫衣主事宣佈道，“丙字營主要負責西城及城外近郊的探查、警戒和樣本收集。你們的直屬上官，是這位——”他指向那冷峻軍官，“陳校尉。一切行動，聽他指揮。”
陳校尉站起身，對紫衣主事行了一禮，然後轉向雷震和星漪乙，聲音依舊冰冷：“跟我來，領取裝備，熟悉規矩。記住，多看，多聽，少問，服從命令。違令者，軍法從事！”
“是，校尉大人！”雷震連忙抱拳，學著軍中的樣子，星漪乙也慌亂地跟著行禮。
陳校尉不再多言，轉身走向石室一側的牆壁。他在牆上看似隨意地按了幾下，牆壁上一塊石板無聲地向內滑開，露出後麵一條更加幽深、空氣也更加渾濁的通道。
雷震和星漪乙跟著陳校尉，走進了這條通道。身後，石板緩緩合攏，將紫衣主事和那神秘道袍老者隔絕在外。
通道比剛才下來的台階更加狹窄，僅容一人通行，兩側是粗糙的岩石，牆壁上每隔一段距離鑲嵌著一顆更小的熒光石，提供著微弱的照明。空氣中那股混合著藥味、金屬鏽蝕和腐敗的氣息更加濃烈，還隱隱夾雜著一絲……血腥味？以及某種低沉的、彷彿無數人壓抑呻吟的嘈雜背景音？
星漪乙的神識不敢再輕易探出，但僅憑五感，也能感覺到這地下空間的龐大和詭異。他們似乎正行走在一個巨大的、功能複雜的地下建築群中。
走了大約一炷香時間，通道開始出現岔路。有的岔路傳來叮叮噹噹的打鐵聲和呼嘯的風箱聲，有的則傳出模糊的誦經聲或痛苦的嘶吼，還有的岔路口站著身穿黑色勁裝、麵無表情的守衛，眼神冰冷地注視著過往之人。
陳校尉目不斜視，徑直前行，對周圍的一切似乎早已習以為常。雷震和星漪乙則低著頭，緊緊跟著，不敢東張西望，但心中震撼卻越來越強。這“鑒真司”地下，簡直像是一個獨立的小世界，或者說……一個大型的研究和軍事混合基地！
最終，他們停在了一扇厚重的、包著鐵皮的木門前。門口有兩個穿著和陳校尉類似但製式稍低的守衛站崗。
“丙三隊，新補兩人。”陳校尉對守衛說道，出示了一塊黑色令牌。
守衛檢查後，推開鐵門。
門後是一個大約五丈見方的石室，比剛才的大廳小了很多，但燈火明亮了許多，空氣中瀰漫著汗味、皮革味和劣質煙草的味道。石室裡或坐或站，有大約十幾個人。
這些人穿著統一的灰色勁裝，身上或多或少帶著傷疤和風霜之色，眼神或麻木，或兇狠，或警惕。看到陳校尉進來，所有人都立刻站了起來，挺直身體。
“丙三隊全體，集合！”一個身材矮壯、臉上有一道猙獰刀疤的漢子低喝一聲。
十幾個人迅速在石室中央排成兩列，動作整齊劃一，顯然訓練有素。
陳校尉走到佇列前，目光掃過眾人，最後落在雷震和星漪乙身上：“這兩個，新來的。雷石，漪草。編入丙三隊，歸你管，疤臉。”
刀疤漢子——疤臉，上前一步，抱拳：“是，校尉！”
陳校尉點點頭，對雷震和星漪乙道：“這是你們隊長，疤臉。以後聽他命令。丙三隊負責西城‘灰鼠巷’至‘黑水河’段的夜間巡邏和異常處理，今日申時（下午三點）點卯，酉時（下午五點）出發。現在，疤臉帶他們去領裝備，熟悉條令。”
說完，陳校尉不再停留，轉身離開了石室，鐵門再次關上。
石室內的氣氛稍微放鬆了一些，但那些老隊員的目光齊刷刷地落在了兩個新人身上，帶著審視、好奇，還有一絲不易察覺的……憐憫？
“嘿嘿，又來了兩個送死的。”一個瘦高個、眼神陰鷙的隊員低聲嗤笑。
疤臉瞪了那人一眼，然後走到雷震和星漪乙麵前，上下打量了一番，尤其多看了星漪乙幾眼：“兄妹？從西邊逃過來的？”
“是，隊長！”雷震連忙應道，盡量讓自己的態度顯得恭敬又帶著點初來乍到的緊張。
“嗯。”疤臉不置可否，“來了這裏，以前的活路就斷了。以後就是腦袋別在褲腰帶上，跟那些不人不鬼的東西打交道。記住三點：第一，令行禁止，我的命令就是天。第二，互相照應，別拖後腿，也別指望別人會捨命救你。第三，不該看的別看，不該問的別問，不該拿的別拿。”
“是！記住了，隊長！”雷震和星漪乙齊聲道。
“行，先去領裝備。”疤臉揮揮手，對旁邊一個看起來比較和善的圓臉漢子道，“老周，你帶他們去庫房，順便把規矩跟他們講講。”
“好嘞，隊長。”圓臉老周應了一聲，招呼雷震和星漪乙，“跟我來。”
跟著老周，他們又穿過幾條岔道，來到一個守衛更加森嚴、門口有符文閃爍的石室前。老周出示了疤臉給的一塊木牌，守衛放行。
庫房內堆滿了各種物資。老周熟門熟路地找到管事，登記，然後領著雷震和星漪乙領取了他們的裝備。
每人兩套灰撲撲的勁裝（和他們身上穿的差不多，但料子似乎更厚實耐磨，袖口和領口有暗紅色的奇異紋路）、一雙硬底皮靴、一個皮質水囊、一小包硬得能砸死人的粗糧餅子、一小包鹽、幾根火摺子、一小瓶氣味刺鼻的黑色藥膏（據說是止血祛毒，對邪祟造成的傷口有點用）、三張疊成三角、用硃砂畫著扭曲符文的黃色符紙（驅邪符，有效期據說一個月）、以及……武器。
雷震的武器是一把厚背直刀，刀身沉重，刃口並不十分鋒利，但通體泛著一種暗沉的黑紅色光澤，入手冰涼，刀柄上纏著防滑的粗麻繩。老周說，這刀是用摻雜了“赤陽鐵”和其他幾種特殊材料的合金打造，對“邪祟”有一定的傷害加成，比普通鐵器好用，但也重得多。
星漪乙則領到了一把短匕首（同樣有黑紅色光澤）、一根三尺長的、前端包著鐵皮的硬木棍（可做探路棍，也可防身）、以及一小捆堅韌的細繩和幾個小皮袋，似乎是用來裝樣本或小物件的。
領完裝備，老周又帶他們去了丙三隊的休息區——其實就是石室角落裏用木板隔出來的幾個簡陋鋪位。他們分到了最靠裡的兩個相鄰鋪位，鋪上隻有一層薄薄的草墊和一條散發著黴味的舊毯子。
“先將就著吧。”老周拍拍雷震的肩膀，態度還算友好，“咱們丙字營都是乾臟活累活的，能有這地方遮風擋雨，已經不錯了。那些乙字營、甲字營的大爺們，條件纔好些，不過他們乾的活也更……邪性。”
趁著整理鋪位和熟悉裝備的功夫，雷震和星漪乙一邊聽著老周介紹“鑒真司”的大致結構和丙三隊的日常任務，一邊用極低的聲音，藉助身體的遮擋，進行著快速的交流。
“這裏果然不簡單。”星漪乙用指尖在粗糙的草墊上劃著，“地下規模龐大，功能分割槽明確，守衛森嚴。他們對‘蝕影之力’的研究恐怕已經進行了不短的時間。那些符籙和兵器，都是專門針對‘邪祟’的。”
“嗯。”雷震假裝笨拙地擦拭著直刀，低聲道，“那個紫衣主事，還有那個老道士，都不是普通人。陳校尉和這些隊員，雖然看起來是凡俗武者，但訓練有素，經驗豐富，而且似乎對‘邪祟’並不像普通人那樣恐懼。這裏的水，比我們想像的深。”
“他們晚上要去巡邏的區域……”星漪乙憂心忡忡，“西城那邊，恐怕是‘蝕影之力’滲透比較嚴重的地方。正好，我們可以藉機觀察。”
“小心為上。”雷震叮囑，“我們的首要目標是獲取資訊，尤其是關於‘蝕影之力’源頭、特性以及前往墜星湖安全路徑的資訊。其次纔是自保和……看看有沒有機會接觸到更核心的東西。不要輕易暴露我們的底細。”
“我明白。”星漪乙點頭，“那個‘觀測’工作……如果有可能，我想接觸一下。或許能瞭解更多關於‘蝕影之力’本質的東西。”
兩人迅速達成了共識。
接下來的一下午，他們都在丙三隊的石室裡度過。疤臉組織了一次簡單的操練，主要是熟悉隊形配合和幾種應對“活傀”和“影獸”的戰術動作（用木棍和盾牌模擬）。雷震表現得力大沉穩，學得很快，但有些“笨拙”，符合獵戶出身、有把力氣但缺乏正規訓練的形象。星漪乙則顯得膽怯，動作僵硬，但在辨認幾種“鑒真司”提供的、據說能預警“邪祟”靠近的特定氣味粉末和觀察環境細節方麵，表現出了一定的“細心”。
疤臉對他們的表現似乎還算滿意，至少沒多說什麼。
操練間隙，雷震試圖和幾個看起來比較好說話的老隊員套近乎，遞上自己捨不得吃的粗糧餅子（其實很難吃），打聽西城巡邏的情況和“邪祟”的細節。
“灰鼠巷那邊，最近不太平。”一個臉上有麻子的老隊員啃著餅子，含糊地說道，“晚上老是聽到怪聲，像小孩哭，又像老鼠叫。前幾天，巷子深處有兩戶人家，門窗關得好好的，第二天一早發現全家都……瘋了，互相撕咬，跟野獸一樣。司裡派人去處理了，抓回來幾個，關在下麵……”他指了指腳下，打了個寒噤，沒再說下去。
“黑水河更邪乎，”另一個缺了顆門牙的隊員壓低聲音，“河邊的柳樹，有時候晚上看起來像人影，還會動！河水也變黑了，有股臭味。司裡不讓靠近河岸，說水裏有東西。”
“聽說……西邊山裡，有更大的玩意兒。”麻子臉神秘兮兮地說，“甲字營的人出去過幾趟，回來的人少了一半，個個帶傷，臉色難看得要死。好像……在找什麼東西的‘老巢’？”
這些零碎的資訊，讓雷震和星漪乙對西邊的危險和“鑒真司”的行動有了更具體的瞭解。
時間很快到了申時。所有隊員在石室集合，檢查裝備，疤臉簡單訓話後，丙三隊十三人（加上雷震星漪乙）便整隊出發，通過另一條隱秘的出口（竟然是在一口枯井的底部），悄然離開了“鑒真司”地下，回到了平涼城西區的地麵。
此時，夕陽西下，暮色四合。
西城的街道比白天更加冷清，許多店鋪早早關門，行人寥寥，空氣中瀰漫著一股壓抑和不安。灰黑色的霧靄，似乎比城東要濃重一些，在屋簷巷角緩緩流動。
丙三隊分成三個小組，每組四人（雷震和星漪乙被分在疤臉帶領的第一組），沿著既定的巡邏路線，沉默而警惕地開始夜間巡邏。
真正的考驗，即將開始。而他們打入“鑒真司”內部、探尋真相與希望的第一步，也在這血色漸濃的暮色中，正式邁出。
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