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牧花**的脊背繃緊成一張快要崩斷的弓，粗糙的麻繩長鞭帶著風聲抽落，皮肉炸開的刹那，他眼前一黑，視線被身下冷硬的車板死死壓扁。
小臂上那些平日裡安靜伏在皮肉下、如青溪蜿蜒的血管，此刻在痛苦裡瘋狂震顫，彷彿下一刻就要衝破筋肉的束縛。他怔怔望著那從傷口裡湧出來的液體——本該是靜謐美妙的支流，此刻卻化作惡紅腥臭的洪流，順著脊背蜿蜒而下，像北地野原上掙斷套索的野馬，露出最原始狂暴的本性。
北地。馬。這兩個詞像一道驚雷劈開了劇痛的濃霧，鞭笞的痛楚忽然變得輕飄飄的，從脊背上滑落，遠遠退去，隻留下一股滾燙熱烈，在五臟六腑間滾雷般碾過。牧花咬緊牙關，舌尖嚐到鐵鏽般的血味，卻冇再發出一聲呻吟。
刑場一側，楊端和沉默而立。
他生得寬闊黝黑，挺拔鼻梁、分明眉骨，整張臉的輪廓強硬如石匠鑿刻，每一道線條都藏著常年在沙場與軍規裡磨出的執拗。臉剛草草清洗過，髮梢鬢角還沾著濕意，可身上那身紅紋長劄甲，和周圍觀刑士卒的衣甲一樣，濺滿斑駁血跡。
韓人的突襲，本就在意料之中。
楊端和不是不知兵事的莽夫。他隨軍八年，從普通士卒熬到百夫長，比誰都清楚，孤軍深入敵國腹心，是兵家大忌。他並非自負到敢質疑武安君座下副將軍司馬靳，隻是身為老兵，身為男人，在踏入這片陌生險地時，心底那股不安與警惕，逼得他不得不儘一份提醒之責。
大軍從拿下不足半年的南陽出發，一路疾行突進，直直紮進韓國腹地。軍令如山，他不敢有半分怠慢，隻埋頭帶隊狂奔，每日駐營必親自清查點卯，不敢漏過一人一甲。
他迫切想知道此行真正的目標，卻又不願做個聒噪莽撞的武夫，四處亂問。隻能藉著稟報水土不服、士卒病倒之類的瑣事，湊到司馬靳麵前，試圖從對方隻言片語裡，捕捉一絲半縷的意圖。
可直到今晨，幾架戰車從林子裡衝出來，廝殺聲撕破晨霧，他也冇能從司馬靳那始終曖昧模糊的態度裡，猜出半點有用的真相。
隊伍是沿著河穀行進的，穀地平坦，土質潮濕而有彈性，溫潤清甜的空氣，一點點化開了楊端和石刻般的棱角。河在隊伍右側，對岸高聳山壁任由水波輕拍，水色清亮，河麵約莫一丈寬窄，瞧著並不凶險。一處光潔開闊的淺灘如約映入眼簾，像是早已發出去邀請，在此靜靜的等候。楊端和分明感受到身旁士卒們那股熱切赴約似的目光，他獨自走在隊側，向河邊靠近兩步，停下腳步，望著灘上滑潤的石子，將後背留給仍在行進的隊伍。
一顆顆石子映著天光，點點閃爍，一閃一閃，倒像是也在打量著他。
他剛抬手做出駐足的手勢，各伍各什的頭目便已迫不及待，扯著乾裂的唇舌呼喊停隊。楊端和先遣出眼哨，登高瞭望，再令士卒輪流到河邊取水。眾人壓抑已久，驟然見到這般清冽可人的河水，免不了撩水嬉鬨，鬨笑喧嘩，原本靜謐的河灘，瞬間熱鬨得不成樣子。
楊端和心頭竟也生出一絲鬆動，想脫了鞋履，下水鬆快片刻。可終究，多年軍旅磨出的紀律、與生俱來的警惕，將那點念頭按了下去。他裝滿水囊，站在視野最好的高地上，四麵掃視，目光卻還是被一陣喧鬨扯了過去。
是一個年輕士卒，脫了鞋履，解了綁腿，捲起褲管，赤著腳小心翼翼踩進水裡。他的伍長氣得破口罵他的娘，說這水叫旁人還怎麼喝？隨手拾起一塊黑石朝他擲去。石頭落入水中，濺起清爽靈動的水花。又有幾人跟著撿石拋扔，刹那間水花四濺。那士卒在水裡嘻笑奔跳，眾人笑罵喧嚷，一時間，軍中威儀蕩然無存。
楊端和眉頭緊鎖，手掌按在腰間劍柄之上，想要厲聲訓斥，可話到嘴邊，喉間發沉，終究冇能張口。
他隻默默把臉轉向另一邊，望向遠處層疊的山林。
風從河麵吹來，帶著水汽，也帶著一絲他不願細品的、轉瞬即逝的安寧。
他隱隱覺得，這份輕鬆，短得像河灘上一閃而逝的光。
古道另一側的緩坡上林木稀疏。戰車從林子裡驟然衝出來的刹那，大多數秦軍士卒都陷入了片刻茫然，怔怔望著這些彷彿從樹上墜下、從土裡拱出的憤怒車馬。
一架戰車自高坡疾馳而下，距楊端和已不足百步。他看得真切：兩匹馬拉著一輛雙輪戰車，八隻馬蹄如敲亂鼓，馬蹄聲撲通撲通，車輪聲格拉格拉，捲起灰黃煙塵。煙塵裡的喊殺嘈雜，帶著濃重的韓國口音。
一匹棗紅，一匹墨黑，馬身油光發亮，光彩照人。車左馭手滿臉濃黑絡腮鬍，烏紅的嘴唇在鬍鬚間繃得像一顆熟過了頭的棗，兩隻袖子被風灌滿，鼓脹得似要爆開。車右甲士是個長臉大個子，手長腳長，跨在車轅之後，端著長戟前探，遠遠望去，像騎在馬臀之上。
馬蹄濺起的沙石打在楊端和臉上，生疼。
他朝四方狂吼：“迎敵！迎敵！”
聲音卻被車輪捲起的狂風撕碎，散得無影無蹤，連他自己都聽不真切。
兩匹肥嘟嘟的馬在撞翻一個躲閃不及的秦卒，踏斷一支丟在地上的旗杆之後，被四五杆長矛攔住。矛鋒映著水光，鋒利而清冷。馬焦躁地喘息，原地刨蹄亂蹬。
那絡腮鬍馭手被一杆長矛刺穿了脖子，短粗的雙臂胡亂抓著，身體向後傾倒，噴湧出的黑紅血沫帶著餘溫，撲到近旁躲閃不及的楊端和臉上、甲上。
車右甲士挺長戟猛戳人群，卻似紮進石縫，死死卡住，再也抽不回。他用腋下狠夾戟杆，額頭青筋暴起，臉色憋得發紫，卯足了勁兒想要奪回兵器的控製權。纏鬥之間，三名秦卒已撲到車邊。他隻得棄戟拔劍，劍尚未舉起，便被六隻手拽扯著栽下車。
三支短劍上下翻飛。
片刻後，一名秦卒的腰帶上懸起一顆滴血的首級，另外兩人則忙著將割下的殘肢往皮兜裡塞。那兩匹豔麗的戰馬被士卒砍斷轡繩，就此叛變。
坡頂邊緣被煙塵模糊。
楊端和瞬間明白：派往那個方向的斥候，並非失職，而是先一步落入敵人預設的埋伏。真是個蠢貨…
敵人有多少？是韓軍主力？
一無所知。
直到他看見煙塵裡衝出一群衣著雜亂的人，縮手縮腳，舉著千奇百怪的“兵器”。楊端和確信自己看見了鐵耙、木鐮——這景象，猛地勾起他少年時的記憶。