純恨母子 第 9 章
偷聽非君子所為。
殿外，蕭曄邁步，正欲走開幾步，可殿內景和帝與柔妃的談話，還是影影綽綽地傳到了他的耳朵裡。
“……那孩子，原也不是臣妾親生呢，陛下能藉此次使團來訪的機會，讓她認祖歸宗，真真是好事一樁，臣妾倒要替她先謝過陛下了。”
遠離故土多年，柔妃說話的腔調早已與宮中其他中原女子無異。
緊接著便是景和帝鬆弛的笑聲，“也算了卻朕一樁心事，柔妃，你很好。如今，隻待使團來訪。”
蕭曄頓住腳。
他心下念頭百轉千回，幾乎要疑心這是皇帝故意要讓他聽見的。
然而景和帝與柔妃的話語近似調情，談的也是昭寧的身世，不是什麼緊要的東西。
蕭曄不覺得這與他有什麼乾係，故而打消了這個念頭。
但，昭寧的身世……
他難免還是陷入了沉思。
柔妃對她熟視無睹，宮中早有人因此疑心昭寧非她的親生女兒。
可若不是她的孩子，她當年入宮，又何苦背著這口“黑鍋”？早早拋開便是了。
而昭寧的眉眼，仔細瞧來，更是與柔妃頗有幾分相似。所以旁人最多笑一笑柔妃的冷心冷情，為了景和帝的寵愛，連血脈相連的女兒都不顧了，並不曾真的把笑談當真。
但昭寧的身份地位一向尷尬，倘若柔妃所言非虛，她若真能脫去桎梏，去到她的生身父母身邊，未必是一場壞事。
不過蕭曄總覺得有哪裡不對勁，他捏了捏緊蹙的眉心，繼續等候。
景和帝與柔妃那輕佻的語氣，彷彿談論的不是他們的小輩，而是宮中的某位後妃。
殿內話音漸熄，裡頭侍候的內侍推開門，躬身引柔妃退下，又請蕭曄進去。
擦身而過的瞬間，柔妃竟還朝蕭曄關懷了一聲：“太子殿下，當心腳下。”
蕭曄與這位庶母妃不熟，他未置可否，邁過門檻，徑直走進殿中。
柔妃溫婉一笑，望了一眼他與景和帝已然迥異的背影，翩躚地退下了。
“父皇。”蕭曄一絲不茍地見禮。
“朕的兒女裡，數老大你的禮數最周全，”景和帝嘴上誇獎，笑意卻未達眼底，甚至不如方纔與柔妃調笑時真切，他說：“起來吧，來人，給太子看座。”
“禮不可廢，這是兒臣該做的。”
蕭曄答，他虛坐在黃花梨木的靠椅上，腰背如鬆。
景和帝沒有和他閒話，自八年前的那場引得田皇後重病的事變後，他們的父子親情也隻剩張空蕩蕩的皮，禁不起小敘。
所以，皇帝近乎直白地切入了正題，“朕知道，曄兒一向恭謹。朕時常會想，若你旁的兄弟，能學到你的幾分知進退、懂禮節便好了。”
蕭曄知道景和帝想說的是什麼。
最近正是收鹽稅的日子。
中原大地周邊群狼環伺、個個虎視眈眈。啟朝在軍餉上的支出無法儉省，而鹽稅就是支撐百萬兵戶餉銀裡的重要名目。
然而這回，江省卻出了一樁大貪墨案，收上來的稅銀缺口極大，朝廷派去了幾波欽差，可要麼查不出下文，要麼就無故失蹤。
朝中上下對此事諱莫如深，重臣們卻心知肚明，眼下情勢，和景和帝如今的頹勢離不開關係，他精力虧空，對朝野內外的掌控早不如前，纔有這樣的事情發生。
蕭曄無意主動去攪這攤渾水，他故作不懂景和帝的意思，道：“父皇英武，兒臣也隻不過學到了父皇的萬一。”
景和帝目露精光，打量著蕭曄，他說：“同父皇還繞什麼彎子？這回的貪墨案，想必你早已知曉。”
他頓了頓，才繼續道：“朕，有意任你為顧命欽差，前往江省查案。”
身為太子，這是自己避不開的責任與擔當，然而私心裡，蕭曄卻知道，這絕非一件好差事。
和前往北境平叛是同樣的道理。
做好了，引人忌憚；做得不好，卻是他這個太子無能。
特彆這段時日，蕭曄查到了此案與三皇子絲絲縷縷晦暗的關聯。
——三皇子蕭明，貴妃所出，母家同樣煊赫，如今田皇後稱病不出，宮中獨一份的熱板凳，就在貴妃這裡。
身在皇家，但凡有一爭之力的，沒誰會一點想法都沒有。
也就是啟朝沒有女帝的先例，否則恐怕公主們也是敢闖一闖的。
然而景和帝已開尊口，為臣為子，蕭曄都沒有拒絕的餘地，他起身，坦然應下：“兒臣聽命，定不辱使命。”
跪下領命的時候，蕭曄心知肚明，景和帝有意遣他去查案，或許正是因為他與三皇子不睦。
誰都可能袒護蕭明，他卻沒有理由。
這種為人棋子的感覺不甚美妙，哪怕執子的人是皇帝。
蕭曄壓下胸膛翻湧的情緒，又問：“父皇，那接引南戎使團一事……”
查案不是一夕之功，已經是金秋十月，他恐怕連南戎使團回去都趕不上。
景和帝垂眸，眼角的紋路深沉，“自你成年，朕便一直讓你去做這件事情，一時要換人，朕也想不出更合適的人選。來使一事不急，朕會傳信他們，令他們年前再來。”
蕭曄明瞭。
景和帝的意思，是要他在兩個月內查明真相，再趕回京中接引使團。
皇帝看起來已經乏了，他似乎連擡眼都覺得累，吩咐過後，便擺擺手，讓蕭曄退下。
蕭曄應諾，起身離開時，目光短暫地落在了那把金光閃閃的寶座上。
旋即，他挪開了眼。
他的父皇，不再年輕。
據說這兩年間，他延醫問藥的頻次大大增加，而藥力不能及的地方，他已經開始尋求彆的寄托了。
譬如風水命理、道門佛法……
最近，景和帝納了兩個宮女為後妃，卻隻是因為她們的生辰八字，據說與龍氣有益，連封號都是按著“仙人”所言起的。
蕭曄收斂思緒，邁過紅木的門檻，波瀾不驚地走入旺盛的晨光裡。
——
昭寧在酒樓掌摑安定侯世子的事情，終究還是傳揚了出去。
被女人打了不是什麼好事，況且還是他們說了那樣冒犯皇室威嚴的話在先。
估計在場的紈絝子弟們，比昭寧更不希望這件事情有人知道，隻可惜天香樓客似雲來，又大多非富即貴，總有認得他們這些當事人的。
你一言我一語，便傳開了。
好在昭寧名聲不好，傳到最後，可畏的人言中，是她又多了一條罪狀。
昭寧不在乎，倒是有人比她更在乎。
然而田修遠替她的辯白與澄清，卻隻能徒增笑料罷了。
漸涼的秋夜裡，昭寧窩在搖椅上，任夾雜著蘭桂香的風撲麵而來。
實在是一個讓人詩興大發的晚上，可惜昭寧沒這個興致，她聞到桂花的馥鬱芬芳，隻想吃現蒸出來的桂花糕。
她吩咐宮女紫菀去小廚房給她叫一道桂花糕來。
得她命令，原本已經快歇下的宮人們兵荒馬亂地又忙去了。
昭寧獨自待在院中，四下無人，她淩空吹了個呼哨。
牆頭應聲翻下來一個帶著銀麵具的黑衣女子。
見昭寧沒骨頭似的窩在躺椅裡，黑衣女子嘲諷：“心可真大。準備好了？”
“有什麼可準備的？”昭寧不經意道：“不就是要我去當個攪事精，去禍害蕭曄嗎？”
“你最好是明白，”黑衣女子冷然道：“他們一行人兩日後便會出發，你明日就走，在他們下一程的驛站等著他們。”
昭寧好似沒有在聽，她在躺椅上翻了個身，整個人側了過去，拿團扇掩住麵龐，小小地打了個嗬欠。
她說得敷衍：“好了好了，你們安排便是。”
說罷，昭寧闔眸。
彷彿天地真的傾倒在此刻，她也能安然睡去。
直到黑衣女子走了，昭寧才緩緩睜開眼睛。
天上不會白掉餡餅，她很清楚。
會有人生來就錦衣玉食，然而那不是她的命，她想得到的一切都需要付出代價。
正如那年，她想要得到太子殿下的眷顧，好好活下去，就要陪他演那一場兄友妹恭的戲，為他搏一個好名聲。
眼下，為了在夜裡想吃桂花糕也有人奉上的尊貴自由，昭寧不介意本色出演做一個壞人。
況且她本就想扒開蕭曄光風霽月的外衣，去看一看他的芯子是不是和她一樣都是黑的。
若是能把他逼瘋，那就更好不過了。
想到這兒，昭寧惡劣地勾了勾唇角，心頭升起了一些難以描述的期待。
——
景和帝定下的期限很急，蕭曄沒有太多時間籌措。
整飭好一行人後，再點上若乾信得過的侍從，他們就這麼啟程去往江省。
馬車憋悶，蕭曄一向不愛坐，他更樂意自己騎在顛簸的馬背上。
風隨馬動，閃爍的光影落在他的身後。
侍衛劉承與蕭曄並轡而行，交代著他打探到的情況。
“……之前派去的探子，隻有一波人回來了。他們說……”
蕭曄聽完，道：“隻談聽到這些？”
劉承無奈道：“當地豪族甚多，連在任的父母官都要投其所好，與他們送上財寶，以圖安穩度過任期。豪族一手遮天，比土皇帝還土皇帝，我們的人能活著回來，都已是極不容易。”
“情勢複雜，不急於一時，”蕭曄道：“太陽快下山了，離前麵的驛站還有多遠？”
劉承答道：“約莫還有三裡路，殿下。”
蕭曄望向山腳的天色，“趕一趕，天黑前抵達。”
劉承應是，調轉馬頭去知會後麵的人馬。
蕭曄夾緊馬腹，牽穩了韁繩，打頭陣奔了出去。
馬兒肌肉賁張、鬃毛獵獵舞動，馬背上的人肩背微微前傾，目光如炬，直要衝破眼前的晦暗雲層。
驛站就在前方，得聞太子殿下要來，驛站的驛官早早就迎在了門口。
驛官看起來已經等了很久了，正勾著腰拍腳上的蚊子。見蕭曄一行人靠近，驛官慌忙放下捲起的褲腿，訕笑著迎了上來。
蕭曄翻身下馬，無需他操心，自有人替他牽馬，也有人替他同驛站的人交代清楚各項事宜。
蕭曄不想興師動眾，早遣了人和驛站的人交代，不必因他的到來而驅散其他的旅人。
所以眼下，驛站的一樓大堂裡，三三兩兩坐了些人。
不過，見蕭曄一行人氣派堂堂，背後大多還背著劍或弓，一看便不好惹，原坐著閒聊透氣的羈旅客們便自覺地散去了。
人群散開，隻有一個人還穩穩當當地坐在正中的長凳上，格外顯眼。
蕭曄不經意往這人身上掃了一眼，緊接著，便見她摘下了蒙著黑紗的鬥笠。
竟是昭寧。
她笑得溫良，綿裡藏針地喊了他一聲：“太子殿下。”