從哈蒙代爾領主到帝國皇帝 第18章 嘉獎
灰色的石磚城堡在陰沉的天空下顯得格外肅穆。
陳健站在高聳的城牆上，望著遠處蜿蜒而來的帝國車隊，內心如同這天氣一般陰霾。
麵試被打斷，精心挑選的候選者們失望而歸，這讓他原本就糟糕的心情雪上加霜。
帝國特使在這個節骨眼上到來，究竟是巧合還是另有深意？
陳健的大腦飛速運轉，試圖分析其中的邏輯。
哈蒙代爾偏安一隅，一向與帝國中心保持著微妙的距離，這種突然的「關心」讓他感到不安。
他想起之前種種蛛絲馬跡：時不時出現在城鎮的陌生麵孔，一些流言蜚語的傳播速度快得異常，甚至連他自己書房的擺設似乎都被動過……難道哈蒙代爾真的有帝國的間諜？
陳健深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
無論如何，他必須先弄清楚特使此行的目的。
他可不相信帝國會無緣無故地對這個偏遠的小地方施以恩惠。
當特使一行人抵達城堡大廳時，陳健故意歪靠在領主寶座上，用手撐著額頭，裝出一副身體不適的樣子。
這既是表達他對麵試被打斷的不滿，也是一種試探，看看特使會如何反應。
「領主大人，您的身體可還好？」特使是一位身材高瘦的中年男子，臉上帶著公式化的笑容。
他似乎對陳健的舉動並不在意，反而關切地問候道。
「些許小恙，讓特使大人見笑了。」陳健擠出一絲笑容，心中卻暗暗警惕。
這特使的反應太過於圓滑，讓人捉摸不透。
接下來的寒暄更是充滿了客套和虛偽，雙方都在試探對方的底線，言語之間暗流湧動。
陳健努力維持著表麵的平靜，內心卻如同拉緊的弓弦，隨時準備應對突發狀況。
終於，特使開始了正題。
他展開一卷華麗的羊皮卷軸，用抑揚頓挫的語調宣讀著帝國女皇的嘉獎令。
陳健被正式冊封為哈蒙代爾子爵，並確認了他對這片領地的統治權。
聽到這個訊息，陳健心中並沒有多少喜悅。
他很清楚，這份嘉獎並非是女皇對他的認可，更像是帝國掌控哈蒙代爾的第一步。
女皇的意圖是什麼？
是真的賞識他，還是想藉此將他牢牢控製在手中？
他抬頭看了看特使，對方臉上依舊掛著那令人捉摸不透的笑容。
陳健意識到，自己和哈蒙代爾的處境比他想象的還要複雜。
特使合上卷軸，清了清嗓子，繼續說道：「鑒於哈蒙代爾地處邊陲，安全形勢日益嚴峻，女皇陛下特許……」
陳健的心臟猛地一跳，一股不祥的預感湧上心頭。
他緊緊地盯著特使的嘴唇，等待著接下來的話語。
「特許……」特使故意拉長了聲音，彷彿在享受著這種掌控一切的感覺，「……將領主衛隊擴充至……」
陳健感覺自己的呼吸都停滯了，他預感到接下來的話語將會徹底打破哈蒙代爾的平靜。
「五百人。」
一股怒火瞬間從陳健的胸膛中竄了上來。
陳健覺得胸腔裡有一團火在熊熊燃燒，燒得他五臟六腑都快要扭曲變形。
五百人的衛隊？
三年免稅？
修繕防禦工事？
這些在他看來，簡直是莫大的諷刺！
他強忍著怒火，努力控製著麵部表情，不讓內心的波濤洶湧顯露出來。
他知道，現在還不是撕破臉的時候。
這個特使，看似和顏悅色，實則綿裡藏針。
他的一舉一動，都像是在試探，在觀察，在評估。
陳健在心裡冷笑，評估什麼？
評估他這個「傀儡領主」還有多少利用價值嗎？
大耳怪的威脅已經解除，這五百人的衛隊名額，分明就是一種變相的監視！
這些士兵名義上是他的衛隊，實際上隻會聽命於皇室，成為監視他的一雙雙眼睛。
他彷彿看到無數雙眼睛盯著他的一舉一動，讓他如芒在背，坐立難安。
陳健的大腦飛速運轉，他必須儘快想出一個應對之策，否則他將徹底淪為皇室的棋子，任人擺布。
至於三年免稅，更是個徹頭徹尾的笑話！
他根本沒打算在這裡長待，傷一好，他就準備捲款跑路，開始新的生活。
這三年免稅，對他來說，就像是一塊誘人的蛋糕，看得見，摸不著，隻能徒增他的悲涼和憤懣。
他就像一個被判了死刑的囚犯，麵對著豐盛的斷頭飯，卻絲毫提不起食慾。
而所謂的修繕防禦工事，更是讓他感到一陣徹骨的寒意。
派專人專管？
這分明就是防賊一樣防著他！
他們是在擔心他擁兵自重嗎？
還是擔心他中飽私囊？
陳健感覺自己就像是被關在一個金絲籠裡的鳥，看似自由，實則處處受限。
他的領主之位，已經名存實亡。
他就像一個被剝光了衣服的舞者，在眾目睽睽之下，被迫表演著滑稽可笑的舞蹈。
陳健深吸一口氣，努力讓自己保持冷靜。
他知道，現在還不是爆發的時候。
他必須先弄清楚皇室的真正意圖，才能找到應對之策。
他開始仔細分析特使的每一個舉動，每一個眼神，每一個細微的表情變化。
他在尋找蛛絲馬跡，試圖拚湊出事情的真相。
這個特使，究竟是敵是友？
他帶來的這些「賞賜」，究竟是好意還是陷阱？
陳健的大腦飛速運轉，各種可能性在他腦海中交織碰撞。
他必須儘快找到答案，否則他將陷入萬劫不複的境地。
他注意到特使的眼神裡，似乎隱藏著一絲不易察覺的焦慮。
這種焦慮，不像是在演戲，更像是一種真誠的擔憂。
難道說，皇室也遇到了什麼麻煩？
陳健的心中，突然閃過一個大膽的猜測。
也許，皇室並非真的想要控製他，而是另有隱情。
也許，他們需要他的幫助，但又不敢明說。
這個想法，就像一顆種子，在他心中迅速生根發芽。
他決定試探一下特使。
他裝作感激涕零的樣子，對特使的「賞賜」表示了由衷的感謝。
他觀察著特使的反應，試圖從中找到一些蛛絲馬跡。
特使的表情，依然平靜如水，看不出任何破綻。
但陳健敏銳地捕捉到，他眼角的肌肉，似乎微微抽搐了一下。
這細微的變化，讓陳健更加確信了自己的猜測。
他決定再加一把火。
他「不經意」地提到了邊境的一些傳聞，暗示自己已經察覺到了一些異常情況。
他觀察著特使的反應，希望能套出一些有用的資訊。
這一次，特使的反應終於有了些許變化。
他的眼神，變得有些閃爍不定，似乎在猶豫著什麼。
陳健心中暗喜，他知道自己猜對了。
皇室一定遇到了什麼麻煩，而且這個麻煩，很可能與邊境有關。
他決定繼續裝傻，等待特使主動開口。
他知道，隻要自己沉得住氣，就能掌握主動權。
沉默，在兩人之間蔓延開來。
空氣，彷彿凝固了一般，讓人感到有些窒息。
終於，特使打破了沉默。他從懷裡掏出一封信，遞給陳健。
「這是女皇的密令，」特使的聲音低沉而嚴肅，「內容隻能你一人知曉。」特使嚴肅的表情和鄭重的語氣，讓陳健意識到這封密令非同小可。
他判斷，如果密令內容真如特使所說，如此敏感，那麼特使本身也一定肩負著巨大的壓力。
特使選擇將密令交給自己，而不是其他人，這其中一定有深意。
陳健迅速思考：女皇的心腹大將李將軍就在軍營，為何不直接交給他？
難道是女皇不信任李將軍？
還是另有隱情？
他偷偷打量特使，試圖從他細微的表情變化中找到答案，但特使始終神色如常，令人捉摸不透。
陳健雙手顫抖著接過密令，感覺手中並非輕飄飄的紙張，而是一塊沉甸甸的巨石，壓得他喘不過氣。
他意識到自己被捲入了一場巨大的漩渦之中，稍有不慎，便會粉身碎骨。
他必須謹慎行事，在弄清事情原委之前，任何人都不可輕信，包括這位看似忠誠的特使。
或許，女皇真正的用意並非密令內容本身，而是藉此試探自己？
這個念頭一閃而過，讓陳健更加不安。
送走特使後，陳健依然心事重重。
他反複思量，覺得目前最重要的是保證密令的安全，同時也要避免引起任何人的懷疑。
他刻意在軍營中四處走動，與士兵們談笑風生，裝作若無其事的樣子。
他甚至故意去找李將軍閒聊，不著痕跡地打探女皇近來的動向，試圖從中找到一些蛛絲馬跡。
然而，李將軍的言談舉止並無異常，這讓陳健更加迷惑。
夜幕降臨，軍營逐漸安靜下來。
陳健回到自己的房間，反手關上門，並仔細檢查了門窗是否鎖好。
他的心跳開始加速，彷彿有一隻無形的手在慢慢收緊他的心臟。
他深吸一口氣，努力讓自己平靜下來。
他知道，是時候麵對那封密令了，儘管他預感到，開啟它之後，等待他的將是一個更加複雜和危險的局麵。
他走到桌前，點燃油燈，昏黃的燈光映照在他臉上，顯得陰晴不定。
他從懷中小心翼翼地掏出那封密令，猶豫片刻，最終還是伸出手，緩緩地、鬼鬼祟祟地開啟了它……