從少爺到皇帝 第11章 民不聊生
烈日炙烤著龜裂的大地，四川已經連續八個月未見滴雨。
張行站在莊外的高坡上，望著遠處枯黃的田野。曾經綠油油的莊稼地如今隻剩下乾癟的秸稈，在熱風中無力地搖晃。
「少爺，朝廷的加餉令又下來了。
內管家勝文氣喘籲籲地爬上土坡，手裡攥著一紙公文，這已經是今年第三次加征了。
張行接過公文，指尖微微發顫，紙上的墨跡彷彿帶著血腥氣——因遼東戰事吃緊，加征四川餉銀三十萬兩，限一月內解送京師。
「三十萬兩？去年全省賦稅也不過五十萬兩，如今大旱之年，百姓連樹皮都吃不上，朝廷還要加餉？」
勝文歎了口氣，皺紋裡嵌滿了塵土：「聽說陝西那邊已經有人造反了，叫闖王什麼的。咱們這兒要是再這麼下去」
話音未落，遠處突然傳來一陣撕心裂肺的哭喊聲。
張行循聲望去，隻見官道旁幾個衣衫襤褸的災民正圍著一具小小的屍體嚎啕大哭。
「過去看看。」
張行快步走下土坡，長衫下擺掃過乾枯的草叢，發出沙沙的響聲。
走近了才發現，那是個不到十歲的孩子，瘦得隻剩下一把骨頭，雙眼凹陷，嘴唇乾裂發紫。
孩子的母親——一個三十出頭卻已頭發花白的婦人——正拚命往孩子嘴裡灌渾濁的水。
旁邊一個老漢搖搖頭道:「這家人從保寧府逃荒過來，路上把兩個女兒都賣了，就剩這根獨苗，昨晚就斷氣了。」
張行胃裡一陣絞痛，他蹲下身，從懷中掏出一塊碎銀塞進婦人手中：「給孩子買副薄棺吧。」
婦人愣愣地看著銀子，突然一把抓住張行的衣袖：「老爺行行好，再給點糧食吧！我男人去城裡買糧，被衙役打斷了腿，現在躺在破廟裡等死。」
張行站起身，環顧四周。官道上擠滿了逃荒的災民，個個麵黃肌瘦，眼中透著絕望。
更遠處，幾個衙役正挨個搜查流民，名義上是緝拿盜匪，實則在搶奪災民最後一點財物。
「勝文，開倉放糧。」
勝文大驚：「少爺！這可使不得！朝廷明令禁止私自發糧，說是怕聚眾鬨事。上月劉家莊開倉，莊主就被扣上收買人心、圖謀不軌的罪名抓進大牢了！」
「那就暗中進行，讓勝武帶幾個可靠的家丁，夜裡在莊子西邊的破窯洞分糧，
記住，老弱婦孺免費，其他人每人不超過三升，免得被人倒賣和被搶。」
勝文還想勸阻，但看到張行決絕的眼神，隻得歎了口氣去安排。
當晚，破窯洞前悄然排起了長隊，張行穿著普通家丁的衣服，親自監督分糧，月光下，他看到一張張麻木的臉上終於有了一絲生氣。
「多謝恩公！菩薩保佑張家！」領到糧食的災民不住磕頭道謝。
突然，隊伍後方傳來一陣騷動，張行抬眼望去，隻見幾個彪形大漢正在推搡老弱，企圖插隊。
「都滾開！糧食該給有力氣的人吃！」為首的大漢滿臉橫肉，一拳打倒了一個攔阻的老漢。
張行正要上前，卻見一個身材魁梧的年輕人從隊伍中大步走出。
這人約莫二十五六歲，肩寬背厚，雖然衣衫破爛卻掩不住一身精悍之氣。
「欺負老人算什麼本事？」年輕人聲音不大，卻擲地有聲。
橫肉大漢獰笑：「哪來的愣頭青？老子在保寧府當差時，你還在吃奶呢！」說著掄拳就打。
年輕人不閃不避，待拳頭快到麵前時突然側身，右手如鐵鉗般扣住大漢手腕，順勢一擰。
隻聽「哢嚓「一聲，大漢頓時慘叫起來。
「是李鐵柱！李家村的獵戶！」人群中有人認出了年輕人。
李鐵柱鬆開手，冷冷道：「要糧食就老實排隊，再敢欺負人，彆怪我不客氣。」
幾個大漢麵麵相覷，最終灰溜溜地排到了隊尾。
張行眼睛一亮，這個李鐵柱身手不凡，在災民中似乎也頗有威望，正是他需要的人才。
分糧一直持續到後半夜，待人群散去，張行特意留下李鐵柱：「這位壯士請留步。」
李鐵柱警惕地看著張行：「什麼事？
張行示意家丁退下，誠懇地說：「方纔見壯士身手了得，又肯為弱者出頭，實在令人欽佩，不知壯士今後有何打算？「
李鐵柱苦笑：「能有什麼打算？村子早被官兵燒了，田裡顆粒無收，要麼餓死，要麼」
他話沒說完，但張行明白他的意思——要麼餓死，要麼落草為寇。
「我張家雖不是大富大貴，但尚可庇護些人，壯士若是不棄，可帶家眷來我莊上。我正需要像你這樣有膽識的人。」
李鐵柱眼中閃過一絲希望，但隨即又黯淡下來：「無功不受祿。我李鐵柱雖然窮，但不想白吃白喝。」
張行早料到他會這麼說，便順勢道：「實不相瞞，如今世道越來越亂，
我組建了一支護莊隊，壯士若能相助，每月一到二兩銀子，家中老小吃用全包。」
月光下，李鐵柱的表情變幻不定。最終，他抱拳深深一揖：「張少爺大恩，李鐵柱沒齒難忘，隻是我還有十幾個同村的兄弟，如今都流落在外。」
「隻要人品端正，都可以來，不過要先說清楚，護莊隊必須守規矩，聽我的命令列事。」
李鐵柱激動地說道：這個自然！我們都是本分莊稼人，要不是活不下去「
正說著，遠處突然傳來急促的馬蹄聲。張行心頭一緊，示意李鐵柱躲進窯洞。
片刻後，一隊官兵舉著火把疾馳而過，隱約聽見抓反賊，查私糧的吆喝聲。
待官兵遠去，張行長舒一口氣：「看來放糧的事瞞不了多久了。」
李鐵柱咬牙道：「這些狗官！百姓都快餓死了，他們還在查私糧？張少爺，您放心，我今晚就去聯絡弟兄們，明晚之前一定趕到莊上為你效力！」
張行點點頭，又叮囑幾句便分頭離開。
回莊的路上，他的心情複雜難明。朝廷腐敗，天災不斷，這世道恐怕真要變了。而他，要繼續做準備了。
第二天傍晚，李鐵柱果然帶著十二個精壯漢子來到張家莊。
張行親自在偏廳接待，發現這些人雖然麵有菜色，但個個腰板挺直，眼神清明。
李鐵柱介紹道:「這些都是我們村的獵戶和鐵匠，最差的也能開五力弓，王鐵匠還能打造農具。」
張行大喜，當即安排酒飯招待。
席間，他詳細詢問每個人的情況，暗自記下各自特長。酒過三巡，張行起身舉杯。
「諸位肯來相助，是我張行的榮幸。從今往後，有我一口吃的，就絕不會讓諸位餓著。隻盼大家同心協力，在這亂世中保全一方百姓。」
眾人轟然應諾。李鐵柱更是激動得眼眶發紅：「張少爺仁義！我李鐵柱這條命，從今往後就是您的了！」
夜深人靜時，張行獨自在書房盤算。
這支護莊隊隻是開始，他需要更多人才——讀過書的謀士、懂兵法的將領、會造器械的工匠以及其他人才。
亂世將至，唯有未雨綢繆，才能在即將到來的風暴中站穩腳跟。
窗外，一輪血月高懸天際，彷彿預示著不祥的未來。