大國海軍，從北洋水師開始 第10章 暗流加速

    四月的黃海，風浪漸起。丁汝昌從天津帶回的訊息，喜憂參半——李中堂雖未明確承諾增撥钜款，卻默許了新船建造的後續經費，並同意從德國緊急訂購一批速射炮，優先裝備「平遠」「致遠」等艦。但朝堂上的爭論愈發激烈，禦史們彈劾「北洋靡費軍餉」的奏章，已堆成了小山。

李和沒心思理會朝堂的風波。他正忙著兩件事：一是督催馬尾船廠的新船進度，通過薩鎮冰的舊友傳來的訊息，船體龍骨已鋪設完畢，隻是進口的鍋爐遲遲未到；二是整合諜報網傳來的零散資訊，試圖拚湊出日軍的真實意圖。

這日，派往長崎的趙二又傳回密信，這次的內容更具體：「倭艦千代田『』下水，裝備120毫米速射炮10門，航速19節。聯合艦隊在佐世保舉行大操，參演艦隻達十二艘，演練科目為『黃海遭遇戰』。」

「千代田……」李和將這個名字記在海圖上，與「吉野」「嚴島」並列。這已是日本三年內下水的第三艘新式巡洋艦，而北洋水師，自「平遠」之後，再無新艦入列。

他拿著密信去找薩鎮冰時，對方正在水師學堂給學員講解炮術。薩鎮冰看完信，臉色凝重地對學員們道：「今日就講到這裡，你們都回去，把速射炮的裝填流程再練十遍。」

待學員散去，薩鎮冰才歎道：「日本人的造艦速度，比我們預想的還快。『千代田』比我們在建的新船噸位，卻有十門120毫米速射炮。若再拖下去，我們的新艦怕是剛下水就要落後。」

「鍋爐的事有眉目了嗎？」李和問道。新船能否達到設計航速，全看那幾台從英國訂購的鍋爐。

「洋行說，被英國人在蘇伊士運河扣住了，說是『查驗貨物』，實則故意刁難。」薩鎮冰眉頭緊鎖，「我已讓德記洋行的漢斯去斡旋，但願能儘快放行。」

李和心中暗罵一聲，卻也無可奈何。弱國無外交，連購買鍋爐都要受這般屈辱。

與此同時，陸戰隊的訓練進入了關鍵階段。鄧世昌將一百名精挑細選的水兵拉到劉公島西側的荒島，進行模擬登陸演練。李和去看過兩次，隻見士兵們身著短裝，腰挎快槍，在礁石間穿梭如猿，攀繩登岸的動作乾淨利落，比起剛組建時，判若兩人。

「照這個進度，再有兩個月，就能形成戰力。」鄧世昌抹了把臉上的汗，語氣中帶著自豪，「我讓人仿造了日軍的炮台模型，昨日演練突襲，隻用了一刻鐘就『拿下』了。」

李和點頭：「朝鮮多山，海岸線曲折，陸戰隊的優勢就在這裡。隻是……」他看向那些士兵手中的步槍，多是老舊的「林明登」，射速慢，故障率高，「武器得換一換，不然真到了戰場，怕是要吃虧。」

「我早跟軍械局提過，可他們說新式的『毛瑟槍』都優先供應陸軍，給我們的隻有這些。」鄧世昌語氣憤憤。

李和沉吟片刻：「我讓人從天津的洋行想想辦法，先買五十支應急。錢從碼頭租金裡出。」

四月底，威海碼頭的租賃終於有了實質性進展。三家商船行與李和簽訂了合約，每月能為水師帶來近千兩銀子的收入。雖然不多，但足夠支付新船的部分材料費，也讓李和稍稍鬆了口氣。

更讓他意外的是，派往日本的水兵傳回訊息：日本國內的糧價近期暴漲，不少造船廠的工人因欠薪罷工。

「這或許是個機會。」李和將訊息告訴丁汝昌，「日本人急於對外擴張，或許也有轉移國內矛盾的意思。我們得加快準備，不能讓他們牽著節奏。」

丁汝昌點了點頭，指著桌上的電報：「中堂大人來電，說俄國公使願意調停朝鮮事務，讓我們暫勿輕舉妄動。」

「調停？」李和冷笑，「俄國人巴不得我們與日本兩敗俱傷，他們好趁機占朝鮮的便宜。若真信了，纔是自尋死路。」

丁汝昌眼中閃過一絲銳利：「你說得對。調停可以信，但防備不能鬆。傳令各艦，五月起，進入二級戒備狀態。」

四月的最後一天，黃海下起了淅淅瀝瀝的春雨。李和站在「平遠」號的甲板上，看著雨幕中的威海灣。遠處的「定遠」「鎮遠」如兩座巨島，沉默地臥在水中，而更遠處的海平線，被雨霧籠罩，看不真切。

平靜的日子正在快速流逝。五月的風，或許就會帶來戰爭的氣息。而李和能做的，就是讓「平遠」號的炮口更亮，讓弟兄們的拳頭更硬，讓那些隱藏在暗處的眼睛，看得更清。

雨水中，「平遠」號的鐵甲泛著冷光，彷彿一頭蓄勢待發的猛獸，等待著獵物的出現。