陽春三月，往年此時，秦淮河畔的桃花開得正盛，雲霞般綴滿枝頭。
少女們簪著新柳，結伴遊春，衣裙翩躚如蝶，笑鬧聲驚起棲鶯——這是金陵城最鮮活的風景。
可今歲此時，南京城中的市民，卻被一種粘稠的恐慌扼住了咽喉。桃花兀自灼灼，樹下卻再無人駐足賞玩。關於“選淑女”的詔令像冰水潑進滾油，炸得滿城鼎沸。
皇宮深處，弘光帝朱由崧將一盅溫酒重重頓在案上，酒液潑濺，染汙了蘇州新貢的纏枝蓮紋錦緞。
他眯著醉眼，手指幾乎戳到跪地內監的鼻尖：“廢物！盡是些庸脂俗粉！要麽臉如哭喪，要麽蠢似村婦……”
他想起昨日臨幸的秀女，不是瑟縮如鵪鶉，便是容貌平平，更有一個因驚嚇失禁，穢氣熏得他拂袖而去。
內監田成以額觸地，冷汗浸透後襟：“奴才該死！江南佳麗……或已藏匿殆盡……”
“藏？”朱由崧冷笑，“朕養著你們是吃幹飯的？再選！金陵城中不夠，就去蘇杭、湖廣！若再拿此等庸脂俗粉充數，仔細你的皮！”
南京城中，恐怖的氣氛如瘟疫蔓延。
“中使四出，搜門索巷，凡有女之家，不問願否，黃紙帖額，即掠之而去，以致裏井騷然，人情惶駭”。
-----------------
內橋北側，盧妃巷口的一個茶攤上。
“聽說了嗎？宮裏放出的畫舫都排到三山門了！專揀那水靈靈的大姑娘！”
茶攤上，一個老漢壓低聲音，煙袋鍋子敲得梆梆響，渾濁的眼裏滿是憂慮。
“我家隔壁張秀才，連夜把閨女送去城外庵堂裏躲著了！”
旁邊賣炊餅的漢子盯著冷清的街麵，啞聲道：“躲？往哪兒躲？你沒見那些官爺跟餓狼似的！哪管你什麽門第，但凡模樣周正些的，黃紙往門上一貼，就算封門了。要是沒錢孝敬，第二天就來人把人家姑娘拖走了。城南李貨郎家的丫頭，才十三！昨兒個硬生生被拖走了！李貨郎婆娘哭暈過去三迴，嗓子都嚎啞了，有什麽用？”
他指著家家戶戶緊閉的門窗，路上眼神躲閃，行色匆匆的行人，恨恨地說：“孃的，選秀女選到萬人空巷，這‘蝦蟆天子’隻管自己快活，哪管百姓死活！”
話音未落，一陣撕心裂肺的哭嚎聲像尖刀般劃破了壓抑的死寂，從不遠處的一條巷子裏爆發出來。
巷口一個小院的破門被踹開，幾個穿著號衣的中城兵馬司弓兵，在一個麵白無須、眼神陰鷙的內監——王公公的指揮下，圍住了一個穿杏紅夾襖的少女。
她發間還簪著一枝新折的桃花，花瓣在掙紮中簌簌零落。
“拉走！”太監的命令不容置疑。
這些弓兵動作卻明顯帶著猶豫，伸手去拉那少女時，力道也收斂著，目光躲閃，不敢直視那哭求的家人。
“官爺！行行好啊！我孫女還小！她病著啊！不能去啊！求求你們高抬貴手！”
一個頭發花白的婦人死死拖住孫女，跪在地上，對著王公公和那些弓兵磕頭如搗蒜。
額頭撞在冰冷的青石板上，發出沉悶的響聲，瞬間就見了紅。
那王公公瞪了一眼弓兵們，嫌他們動作不夠利索，用尖細的嗓音責備道：“磨蹭什麽！沒吃飯嗎？中兵馬司就養了你們這群廢物！”
然後他轉向那老婦人，一臉嫌惡地說：“嚷什麽嚷？天大的福氣！能伺候萬歲爺，那是你們家祖墳冒青煙了！鬆開！別耽誤了時辰！”
說罷，他厭煩地一揮手。身後兩名一直按刀肅立、身材魁梧、麵色冷硬的淨軍立刻上前，擠開那兩個礙事的中兵馬司弓兵，動作粗暴地掰開老婦人的手，毫不留情地將少女往外拖拽。
女孩的父親，一個老實巴交的木匠，噗通一聲也跪下了，顫抖著從懷裏掏出一個沉甸甸、磨得發亮的舊錢袋，雙手高高捧過頭頂，涕淚橫流。
“公公！軍爺！一點…一點心意！求您通融！小女…小女實在是不堪驅使啊！求您開恩！開恩呐！”
王公公斜眼瞥了下錢袋，嘴角勾起一絲冷笑，示意旁邊一個淨軍一把奪過，掂了掂便揣入懷中。
他哼道：“哼，這點銀子就想打發？當咱家是叫花子？你家閨女模樣標致，名字可是上了冊的！趕緊帶走！”
“不——！”老婦人絕望地尖叫一聲，還想撲上去，卻被一名淨軍隨意推搡在地。
一旁的中兵馬司副指揮許雲垂早已看不下去，此時按捺不住，跨前一步，壓抑著心中的怒意，躬下身求情道：“王公公！這家人家境貧寒，實在是可憐，可否容情一二？”
王公公猛地扭頭，陰鷙的目光如毒針般刺向許雲垂，尖聲道：“許副指揮！你好大的膽子！敢質疑宮裏的意思？咱家看你這腦袋是不想要了吧！”
楊大壯在旁見狀，心頭一緊，急忙上前，一把將許雲垂拉到身後，自己擋在前麵。
對著王公公深深一揖，臉上堆起艱難的笑容：“公公息怒！老許隻是一時糊塗，絕非有意衝撞！下官代他向您賠罪！還望公公海涵，高抬貴手……”
他姿態放得極低，言語懇切，袖中滑出兩個銀錠，暗中塞到王公公手裏。
王公公冷冷地盯著楊大壯，捏了捏手中的銀錠，半晌，才用那尖細的嗓音不緊不慢地敲打道。
“楊都頭，管好你的人。這差事是上頭交辦的，辦不好，你我誰都吃罪不起。有些閑心，不如想想怎麽把事兒辦利索了，別讓咱家次次都要動用自己的人手，顯得你們中兵馬司……很不會辦事啊。”
楊大壯感覺一股熱血直衝頭頂，臉頰的肌肉抽搐了一下，他低下頭，掩去眸中的怒火，沉聲道：“是……下官……明白。多謝公公提點。”
王公公冷哼一聲，不再看他們，拂袖轉身，在一眾如狼似虎的淨軍簇擁下，拖著那哭得幾乎暈厥的少女揚長而去。
楊大壯僵在原地，直到那夥人的身影消失在巷口，他才猛地轉過身，麵色鐵青。
他看了一眼滿臉不忿、胸膛劇烈起伏的許雲垂，又掃過周圍那些垂頭喪氣、麵露愧色的弓兵，一股巨大的屈辱和無力感攫住了他。
他什麽也沒說，隻是朝牆角暗影裏狠狠啐了一口唾沫，彷彿要將滿心的憋悶都吐出去。
“大哥，這窩囊氣……”許雲垂壓抑心中憤怒，低聲道。
楊大壯強壓下翻騰的情緒：“閉嘴！還想惹禍嗎？走！”
他率先邁開步子，走向下一處可能需要他們“效力”的街巷，腳步卻顯得沉重而疲憊。
鄰居們躲在門縫窗後，看得心驚膽戰，卻無人敢上前一步，隻有壓抑的歎息和低低的咒罵在空氣中飄散。
遠處一間茶樓臨窗的一張桌子旁，一個灰衣書生，用紙扇敲著桌麵，看著這一幕歎息。
“北麵狼煙四起，西邊流寇為禍，君王無心上朝，隻管春藥蝦蟆，梨園佳伶未夠，掖庭美色不多，突然閹宦破門，黃紙貼額強拖，本應簪花遊春，今朝人亡花落……”