浦口劉良佐中軍大帳內彌漫著一股汗味、腳臭味和隱約的黴味。
四月的江風帶著濕氣從門簾縫隙鑽入，卻吹不散帳內令人窒息的壓抑。
劉良佐，這位江北四鎮中公認最“慫”、實力最弱的廣昌伯，正跪在地上，額頭幾乎貼著冰冷的泥地。他平日裏的趾高氣揚、飛揚跋扈消失得無影無蹤，隻剩下卑微的恭敬和深藏的恐懼。
站在他麵前的是太監高起潛。高起潛身形瘦削，穿著一身簇新的暗紫色蟒袍，麵皮白淨無須，眼神銳利，帶著一種久居上位的漠然。
他手中托著一卷明黃色的聖旨，另一隻手隨意地搭著一柄白玉拂塵。
“……特命爾廣昌伯劉良佐，即刻整頓所部兵馬，剋日啟程，移師蕪湖，協同靖南侯黃得功，剿滅叛將左夢庚，拱衛京畿！不得有誤，欽此！”
“臣……臣劉良佐，領旨謝恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
劉良佐幾乎是匍匐著，雙手高舉過頭頂，接過那重如千鈞的聖旨卷軸。
高起潛看向他的目光帶著毫不掩飾的輕蔑，卻也並未立刻離開，反而向前踱了一步，距離近得劉良佐能聞到他身上淡淡的檀香味。
“劉伯爺，”高起潛壓低了聲音，“皇上還有一句口諭，讓咱家帶給你。”
劉良佐心頭一緊，腰彎得更低了：“公公請講，臣洗耳恭聽！”
高起潛用尖利的聲音說：“皇上說，前番童妃、偽太子之事，自有朝廷法度處置。爾身為大將，當以軍務為重，謹守本分，不該問的莫問，不該管的莫管。這大明的太子、皇帝的妃子，豈是容人隨意冒認、攀附的？”
“若再妄議宮闈，混淆視聽……哼，國有大綱、法有常刑，伯爺想必是知道的。”
這番話如同鞭子抽在劉良佐的心上。
他想起自己之前的奏疏，這是皇帝派人來敲打他了！
他額頭的冷汗瞬間又冒了出來，連忙躬身道：“臣……臣糊塗！臣一時愚鈍，妄議天家之事，罪該萬死！謝皇上教訓！謝公公提點！臣定當謹記，絕不再犯！絕不再犯！”
他恨不得把頭埋進地裏。
高起潛看著劉良佐這副誠惶誠恐、唯唯諾諾的模樣，眼中輕蔑更甚。
他知道眼前這個所謂“伯爺”的斤兩——一個色厲內荏、貪生怕死的草包。
靠著點運氣和擁兵自重才混到這個位置，在真正掌握生殺大權的人麵前，骨頭比麵條還軟。
他滿意地看到對方被自己的威勢徹底壓服，這才用拂塵輕輕撣了撣袖口並不存在的灰塵，淡淡道：“知道就好。社稷存亡之際，皇上倚重伯爺，望伯爺好自為之，莫要……自誤前程。”
“這提兵入衛的差事，可耽擱不得。咱家，就在南京，等著伯爺的好訊息了。”
說罷，不再看劉良佐一眼，轉身，在隨行小太監的簇擁下，昂首抬頭地走出了軍帳。
直到高起潛的身影徹底消失在視線裏，劉良佐猛地直起身，他臉上那副恭敬卑微的表情瞬間扭曲，漲成了豬肝色，眼中噴出怨毒的火光，死死盯著高起潛消失的方向，牙齒咬得咯咯作響。
“呸！閹狗！沒卵子的死太監！”
他壓著嗓子，從喉嚨深處擠出一串惡毒的咒罵，
“仗著是皇帝身邊的人，就敢騎在老子頭上拉屎！真當老子是泥捏的？老子在外麵拚命的時候，你個閹貨還在宮裏給人端屎倒尿呢！”
他越想越氣，煩躁地扯開領口，抓起案幾上的酒壺猛灌了幾口劣酒，辛辣感灼燒著喉嚨，卻澆不滅心頭的憋屈和恐懼。
案幾上，那捲聖旨讓他心煩。
旁邊是啃了一半的燒雞和幾份字跡潦草的塘報，更顯帳內的頹敗與混亂。
“他孃的！”劉良佐將酒壺重重頓在案上，唾沫星子飛濺，“叫老子去打左夢庚？老子這點家當，夠他啃幾口？這死太監輕飄飄一句話，就讓老子去送死？”
他看向自己的幕僚沈師爺，一個幹瘦、留著山羊鬍的中年人，正撚著胡須，沉默不語。
“師爺！你倒是說話啊！聖旨如山，不去是抗命，罪加一等。可去了……老子這點本錢，經得起折騰嗎？”
劉良佐的聲音充滿了焦慮和惶恐。
沈師爺眼皮抬了抬，慢悠悠地道：“東翁息怒。去自然是要去的，但……朝廷調兵有調兵的規矩，也不是來個太監隨口一句話就能調得動的，這您是知道的……”
劉良佐像抓住了救命稻草，湊近案幾，壓低聲音：“你是說……問兵部要點‘開拔費’？”
“正是！”
沈師爺眼中閃過一絲狡黠，“兵甲朽鈍，糧秣不濟，士卒思鄉……這些都是現成的理由。上疏陳情，懇請朝廷撥發餉銀器械，以安軍心，方可驅馳。”
“此乃祖宗成法，料那高公公……也說不出什麽來。這公文一來一迴，幾天也就去掉了。兵部拿不出錢來，我們不過江也就有理由了。”
“對！拖！能拖多久拖多久。”
但是一想起高起潛，劉良佐臉上橫肉又抽搐了一下，聲音帶著怨毒卻又無可奈何：
“唉，隻怕那個死太監過兩天又要來催！”他重重歎了口氣，那股狠勁瞬間又泄了，隻剩下對權勢的深深畏懼。
就在這時，帳外親兵高聲稟報：“啟稟伯爺！轅門外有自稱南安伯鄭芝龍麾下使者求見！”
“鄭芝龍？”
劉良佐一愣，酒意都醒了三分，眼睛瞪圓，
“福建那個海賊頭子？他找我幹什麽？”他猛地想起什麽，臉色一變，“壞了！莫不是前兩個月那筆……那筆本該撥給他水師的餉銀……被老子截留挪用了？這廝鼻子這麽靈？找上門來了？”
他頓時慌了神，連連擺手，“不見不見！就說本伯軍務繁忙，沒空！”
“東翁且慢！”
沈師爺卻突然出聲阻止。他神情凝重，從袖中摸出三枚磨得油亮的銅錢，口中念念有詞，隨手一拋。
銅錢叮當落在油膩的案幾上。
沈師爺俯身細看卦象，指頭掐算片刻，渾濁的眼睛驀地亮起一絲奇異的光。
“如何？”劉良佐緊張地問，他向來迷信沈師爺這一套。
“奇哉！”
沈師爺捋著山羊鬍，聲音帶著一絲神秘，
“卦象顯示，今日乙巳，驛馬動於東南。來人雖位卑，卻攜‘兌’澤之利，暗合‘巽’風之機。此非禍事，乃轉圜之兆！東翁，此乃非常之時，來了非常之人，恐非討債鬼，而是……送機緣來的！當見！”
劉良佐將信將疑。他猶豫片刻，還是揮揮手：“讓他進來！老子倒要看看，他鄭一官能玩什麽花樣！”
帳簾一挑，一個二十出頭的年輕人走了進來。
他身材不高，但極為精悍結實，像一塊被海浪反複捶打的礁石。
麵板是常年海風吹拂、烈日暴曬留下的深栗色，臉龐棱角分明，鼻梁高挺，嘴唇緊抿成一條堅毅的線。
最引人注目的是那雙眼睛，眼神銳利，透著一股與年齡不符的沉穩和野性。
他穿著一身半舊的海鶻圖樣棉甲，風塵仆仆，卻站得筆直如標槍，抱拳行禮，聲音洪亮有力：
“卑職施琅，鄭鴻逵將軍帳前百戶，奉南安伯鈞命，特來拜會廣昌伯！”
“施琅？百戶？”
劉良佐上下打量著這個黝黑的年輕人，見他職位卑微，年紀又輕，剛才被高起潛和聖旨壓下去的倨傲之氣又浮了上來。
他大剌剌地坐迴虎皮椅，翹起二郎腿，用鼻孔哼了一聲：“哼！鄭一官派你這麽個小百戶來見本伯？有什麽事？”
施琅神色不變，彷彿沒聽出話裏的輕蔑，平靜答道：“迴伯爺，卑職此行，乃奉伯爺密令，有要事相商，並呈上書信一封。”
說著，從懷中掏出一封火漆封口的信函。
“要事？”
劉良佐嗤笑一聲，故意刁難，“這鄭芝龍派頭也忒大，要緊秘事，居然派個百戶來跟本帥談。本帥軍務纏身，沒空聽你一個小百戶囉嗦！有什麽事，讓你家伯爺自己上奏朝廷去！送客！”
他作勢就要揮手送客。
施琅嘴角似乎極輕微地扯動了一下，像是嘲諷，又像是瞭然。
他非但沒退，反而上前一步，說道：“廣昌伯此言差矣。伯爺如今在浦口，日子怕是不太好過吧？我家伯爺體恤同僚，深知伯爺困境，此來正是為伯爺解憂，共謀一條生財……哦不，是活路！”
“困境？活路？”
劉良佐被戳中心事，又驚又怒，拍案而起，指著施琅的鼻子，“大膽！你個小小百戶也敢在本伯麵前大放厥詞？信不信老子現在就砍了你，把你的人頭送迴福建給鄭一官當見麵禮！”
他試圖用兇悍掩飾內心的焦慮。
施琅麵對威脅，眼神銳利如刀鋒，毫無懼色，反而迎著劉良佐的目光，聲音冷了幾分：
“廣昌伯要殺卑職，易如反掌。隻是，殺了我，伯爺的‘憂’就能解了嗎？實話告訴大帥，我家伯爺不在福建，就在采石磯，如今我鄭家水師的船隊，正在駛往南京！伯爺不妨先看看信，再做定奪不遲。”
他再次將信函向前一遞。
劉良佐被施琅這軟硬不吃、不卑不亢態度噎得夠嗆。
他瞪著施琅，又看看那封信，胸口起伏不定。最終，對“活路”和“生財”的渴望壓倒了那點虛張聲勢的威風。
他一把奪過信，粗暴地撕開封口。
信紙展開，剛看了開頭幾行，劉良佐臉上的怒容就僵住了。
他的綠豆眼越瞪越大，呼吸也急促起來。
信的內容顯然極具衝擊力。
他快速掃視著，當看到信紙中夾著的那張薄薄的紙片時，手指猛地一抖——那赫然是一張“日昇昌”票號開具的銀票，數額之大，讓見慣了剋扣軍餉的劉良佐也忍不住瞳孔一縮。
貳萬兩整！
白花花的銀子彷彿就在眼前閃耀。
劉良佐臉上的橫肉瞬間鬆弛下來，緊鎖的眉頭也神奇地舒展了，剛才的暴怒和倨傲消失得無影無蹤，取而代之的是一種混合著貪婪、驚喜和如釋重負的複雜表情，甚至擠出了一絲堪稱“和藹”的笑容。
“哎呀！施……施百戶是吧？”
劉良佐的聲音陡然變了個腔調，彷彿剛才的劍拔弩張從未發生，
“坐下談！來人！看茶！南安伯太客氣了！太體恤兄弟了！”
他一邊說，一邊將銀票塞進自己袖中，動作快得幾乎看不清。
施琅心中鄙夷，麵上卻波瀾不驚，依言坐下。
劉良佐搓著手，堆著笑臉，但是帶著幾分疑惑地說：
“你家伯爺說約我一起鬧餉？他到底什麽意思？他還會缺餉？”
施琅正色道：“朝廷已經拖欠我家水師三個月軍餉了。南安伯非為自己，而是要替所有為朝廷守土抗敵的將士們，問朝廷上那些大老爺討要一個說法。”
“現在大敵當前，正是需要將士用命的時候，朝廷上的那些文官，此時還要剋扣將士們的糧餉，到底是何居心？南安伯不忍聖上被這些狗官欺瞞，故而打算兵諫！”
劉良佐聽了一愣，隨後連連點頭：“說得好！南安伯這話可說到本帥心裏去了。我們都是一樣替朝廷賣命，但是朝廷裏那些文官就從來沒有體恤過咱們這些軍漢。是得鬧一鬧給他們點教訓。看他們以後還不拿咱們不當人。你就去迴複你家伯爺，我答應了。今天就渡江。”
施琅目的達到，不再多言，起身告辭：“卑職使命已畢，即刻迴稟伯爺。靜候廣昌伯佳音！”說罷，幹脆利落地轉身離去。
看著施琅挺拔的背影消失在帳外，劉良佐他癱迴椅子上，長長籲了口氣。
沈師爺湊上前，低聲問：“東翁，真打算今天就渡江？真要和這鄭芝龍一起鬧餉？”
“鬧！幹嘛不鬧？”
劉良佐嗤笑一聲，眼中閃爍著老兵油子的狡黠，
“朝廷又不給錢，又不給糧，還要老子去跟左夢庚拚個命！老子有那麽多兵可拚嗎？”
他壓低聲音，帶著一股無賴勁兒，
死太監不是逼老子過江嗎？老子這就叫順水推舟，先過江再說。不曉得這鄭一官想做什麽，恐怕不是鬧餉這麽簡單。但是管他想做什麽呢？讓老子做出頭鳥老子不敢，但是有人挑頭鬧事，咱們正好跟著鬧上一鬧，這就叫法不責眾，有鄭一官那幫海賊在江上鬧騰，這水，不就渾了嗎？嘿嘿嘿……”
“反正現在北麵有清軍、南麵有左軍。朝廷也不敢拿老子怎樣，說不定反過來還得給咱們一些好處安撫咱們。傳令下去，收拾家夥，準備渡江！咱們去南京城根兒底下紮營！”
“到了南京城下呢？”沈師爺追問。
“到了再說！”劉良佐眼中閃著市儈的光芒，
“黃闖子不是在蕪湖頂著左夢庚嗎？讓他頂去！咱們就在天子腳下！朝廷上那些大人們要是識相，乖乖把‘開拔費’給足了，老子磨蹭幾天，再慢慢往蕪湖挪！要是朝廷不給……”
他嘿嘿一笑，露出一口黃牙，帶著**裸的貪婪和兵痞的蠻橫，
“那老子就在這天子腳下，自己‘籌糧籌餉’！”