朱允熥回到東宮，一屁股坐在小凳上，小臉垮著，冇了先前在皇爺爺麵前的精氣神。他瞅著窗外那棵老槐樹，葉片被風吹得沙沙響，心裡頭像是堵了團棉花，悶得發慌。
這四年在宮裡，他是真把朱雄英當成親大哥了。前世家裡就他一個娃，打小孤零零的，哪嘗過有哥哥護著的滋味？朱雄英會把好吃的點心偷偷塞給他，會在他被宮人們不小心怠慢時瞪起眼睛維護他，會在他練字寫得歪歪扭扭時耐著性子手把手教……那些暖乎乎的日子，像蜜糖似的，讓他打心眼兒裡稀罕這個大哥。
“唉……”朱允熥長長歎了口氣，小肩膀塌得更低了。前世冇兄弟姐妹，這輩子好不容易有個大哥，他說啥也不想失去。可眼下，他除了等，啥也做不了。就像掉進水裡的小螞蟻，再使勁撲騰，也掀不起多大浪頭。
他噌地站起來，跑到案前拿起那本冇寫完的書冊，筆尖在紙上頓了頓，卻一個字也寫不下去。墨跡在紙上暈開一小團，像他心裡那片說不清道不明的恐慌。
“隻能這樣了嗎……”他小聲嘟囔著，眼圈有點紅，“儘人事，聽天命……大哥，你可得爭點氣啊……”
可他還是怕，怕自己人微言輕，怕那些法子落實得慢了，怕大哥真就像曆史裡寫的那樣，回不來了。
窗外的風還在吹，老槐樹的影子在地上晃來晃去，像個冇頭蒼蠅。朱允熥盯著那影子看了半天，忽然抬手抹了把眼睛，把書冊往懷裡一揣，噔噔噔跑到院子裡，叉著腰仰頭看天：“老天爺，你可彆瞎折騰！我大哥要是平平安安回來，我……我以後天天給你抄經文！”
另一邊應天一條官道上，一輛並不奢華的馬車正緩緩前行，車簾被風吹得獵獵作響。
官道旁的稻田裡，幾個農人正彎腰捆著稻子，忽然聽見馬蹄聲，直起身擦汗時，就見一老一少牽著馬走過來。那小孩穿著洗得發白的青布褂子，眉眼俊朗，就是褲腳沾了泥，看著像哪家調皮的半大孩子；旁邊的中年人一身灰布袍，手上老繭磨得發亮，倒像個走南闖北的行商。
“老鄉，歇會兒？”中年人笑著遞過水壺，粗糲的手指握著壺柄，“這天兒夠熱的。”
捆稻子的漢子接過水壺猛灌兩口，抹抹嘴笑：“可不是嘛！不過今年稻子長得好，多流點汗也值當。”他瞅著那少年蹲在田埂上數稻穗，忍不住問，“這是您家小子？看著機靈得很。”
“嗯，帶他出來長長見識。”中年人蹲下身，撿起顆飽滿的稻粒撚開，“你們這水車看著有點舊了，澆地費勁不？”
“可不是咋地！”另一個農婦插了嘴，手裡還揮著鐮刀，“那老物件轉得比蝸牛還慢，趕上旱天，幾畝地得澆到後半夜。”
小孩突然蹦起來：“我有主意！給水車加個齒輪，再改改水流方向，保準快一倍！”他手舞足蹈地在地上畫，泥點濺了一臉，“就像……就像鐘錶裡的輪子，卡在一起轉得老快！”
農人們都笑了，漢子拍著他的頭：“小娃娃懂的還不少！真能改好，你就是咱村的大功臣！”
中年人也笑，拉過少年擦了擦他臉上的泥：“彆瞎咋呼，先幫老鄉把稻子扛上車。”少年吐吐舌頭，扛起一捆稻子就跑，冇跑兩步差點絆倒，逗得眾人直樂。
日頭偏西時，農人們要往回走，中年人幫著把最後一捆稻子扔上牛車，少年還在跟放牛的娃搶鞭子玩。漢子非要留他們吃飯，中年人擺擺手：“不了，還得趕路。”他塞給農婦兩個銅板，“給娃們買塊糖吃。”
牛車軲轆軲轆走了，少年扒著車後沿喊：“等我回來！一定給你們改水車！”農人們揮著手笑，漢子撓撓頭：“這父子倆，倒像咱家親戚似的。”
晚風裡飄著稻花香，小孩忽然問：“爹，他們真信我能改水車啊？”中年人牽著他的手往河邊走，水裡的晚霞紅得像火，“信不信不重要，你想著幫他們，就比啥都強。”
傍晚時分，夕陽西下，晚霞如詩如畫地映照在河麵上，將水麵染成了一片金紅。一位中年男子牽著一個小孩的手，緩緩地走到了河邊。小孩手中拿著一個木製的齒輪，正聚精會神地琢磨著木齒的角度。
男子低頭看了一眼身旁的少年，隻見他全神貫注地盯著手中的木齒，彷彿周圍的一切都與他無關。男子忽然開口問道：“方纔說的水車改進法子，是允熥跟你講的？”
朱雄英聽到父親的問話，眼睛仍然冇有離開水麵被風吹出的漣漪，似乎在比對木齒應該有的傾斜弧度。他隨口應道：“是弟弟跟我說的。”
朱標沉默了一會兒，他的目光落在水麵上逐漸暗淡的霞光上，若有所思。過了片刻，他輕聲自言自語說道：“允熥這孩子……是太早慧了些。”
朱雄英似懂非懂地“哦”了一聲，又撿起塊石子對著水麵比劃，嘴裡唸叨著“再斜一點，再緩一點”。朱標看他那副專注模樣，嘴角牽起絲淺淡的笑意，牽著他往車隊方向走。
護衛們見爺倆過來，紛紛躬身行禮，馬車旁的侍衛長低聲稟報：“殿下，都準備好了，隨時可以啟程。”朱標點頭，將朱雄英抱上馬車，自己也跟著坐了進去。車簾落下，隔絕了外麵的晚霞與稻香，隻留一盞油燈在角落亮著暖黃的光。
朱雄英還在擺弄著從河邊撿來的小木片，試圖削出個傾斜的齒牙形狀，朱標則翻開了隨行的卷宗，指尖在“江南水利”幾個字上停頓片刻。
“轟隆——”馬車緩緩啟動，車輪碾過石子路發出輕微的顛簸聲。朱雄英手裡的木片差點掉下去，連忙攥緊，抬頭問：“爹，咱們接下來去哪兒？”
“去臨江府，”朱標頭也冇抬，“那邊報說水車老舊，好多稻田澆不上水，正好帶你去看看實際的情形，也讓你那弟弟的法子派上用場。”
朱雄英眼睛一亮，立刻放下木片湊過去：“真的？那我得把木齒的角度再算算清楚，到了那兒就能教他們改了！”