研究院的籌備，像一粒落進土裡的種子，在朱允熥的心思裡悄悄發了芽。
他冇聲張，隻藉著東宮采買物料的由頭，讓心腹內侍悄悄去城外勘地。選的地方離城不遠不近，是片荒了半截的莊子，有幾間破舊的土坯房，剩下的就是長滿蒿草的空地，正好避開耳目。
“殿下，這處莊子原是前兩年被查抄的，地契還在戶部壓著，要弄到手不難。”小劉子捧著畫好的簡圖，低聲回稟，“就是裡頭的房子得重修，院牆也得加高些，免得閒人亂闖。”
朱允熥指著圖上那片空地：“不用太講究，房子能遮風擋雨就行，多留出些空場，將來要搭棚子、放器械，地方得夠。”
朱允熥指著圖上那片空地：“不用太講究，房子能遮風擋雨就行，多留出些空場，將來要搭棚子、放器械，地方得夠。”
他又讓人擬了張單子，上麵列的不是綾羅綢緞，而是hammer、刨子、熔爐、銅鐵料，甚至還有些稀奇古怪的東西——比如透光的琉璃片、能承重的精鐵條，連算學用的算盤、丈量土地的標尺都一一寫上。
尋訪工匠的事更費心思。朱允熥特意交代下去，不要隻盯著那些名聲在外的老手藝人，凡是在坊間有“奇技淫巧”名聲的，哪怕是街頭修鎖的、窯裡燒瓷的，隻要手藝獨到，都要設法請來。
“俸祿給足，管夠飯食，若能琢磨出合用的物件，另有重賞。”他對著負責此事的小吏叮囑，“但有一條，嘴要嚴，進來了就不能隨便往外說裡頭的事，這是規矩。”
小劉子躬著身子，腰彎得像張拉滿的弓，連聲道：“殿下放心，奴才省得！”
“奴才這就去擬個章程，”小劉子直起身，眼神裡透著機靈，“先讓底下人去各城坊探探底，把那些有‘名號’的匠人都記下來，再挨個去說項。俸祿按工部匠戶的三成往上加，飯食就按東宮旁支的份例來，保準讓他們挑不出錯處。”
他頓了頓，又補充道：“至於嘴嚴這條，奴纔會跟他們說清楚，進了那莊子，吃的是殿下的飯，拿的是殿下的銀，若是走漏了風聲，彆說賞錢，怕是連家鄉都回不去了。這些人精著呢，斷不會拿自己的前程開玩笑。”
朱允熥點點頭，冇再多說。小劉子辦事向來穩妥，他放心。
看著小劉子快步離去的背影，消失在迴廊儘頭，朱允熥轉身望向窗外。陽光正好，照得廊下的盆栽泛著綠意，他彷彿已經聽到了不久後那片空莊子裡，傳來此起彼伏的刨木聲、打鐵聲，還有匠人們為了某個精巧構思爭得麵紅耳赤的嚷嚷聲。
一個月的光景倏忽而過，城郊那處荒莊子已全然換了模樣。
原先的土坯房翻修成了整齊的青磚瓦房，分作工坊、繪圖室、材料庫幾處，院子裡搭起了遮雨的棚子，熔爐、鐵砧、刨床一應俱全，連牆角都碼著成堆的銅鐵料與上好木料，空氣中總飄著淡淡的桐油與炭火氣息。
小劉子果然辦得利落，尋訪來的匠人足有三十餘位，有能在銅錢上刻出萬字紋的巧匠，有擅長燒製薄如蟬翼的瓷匠，還有幾位擺弄機關訊息的老手，個個身懷絕技，此刻正分散在各工坊裡，或敲打鍛鐵，或描摹圖紙，忙得熱火朝天。
這日午後，朱允熥剛踏進院門，就見小劉子引著一行人過來。為首的幾位穿著粗布短褂，袖口沾著黑灰，頭上戴著布帽，若不是眉眼間那股子沉靜氣度，任誰也認不出這竟是當初在工部火器坊裡主持造炮彈的玄清道長一行人。
他們身上早已冇了半分道袍的影子，更不見拂塵、念珠之類的物件，手上甚至還帶著未洗去的銅鏽，倒像是常年跟鐵器打交道的老工匠。
玄清道長快步上前，身後的幾位道士也緊隨其後，一行人在朱允熥麵前站定，齊齊躬身行禮，聲音洪亮而齊整：
“參見淮王殿下！”
朱允熥看著他們這副模樣，眼中閃過一絲笑意。當初請他們過來時，這些道士還猶豫著“出世之人不宜沾染俗務”，如今看來，倒是比誰都快地入了“俗世”的門道。
“免禮。”他擺了擺手，目光掃過眾人，“這裡不比宮裡，也不必守那些虛禮，往後安心在此鑽研便是。缺什麼材料，少什麼工具，儘管跟小劉子說，本王隻有一個要求——拿出真東西來。”
玄清道長直起身，臉上帶著幾分懇切：“殿下信任，貧道敢不儘力？前幾日琢磨著改良火藥配比，已有些眉目，正想請殿下去瞧瞧。”
“哦？”朱允熥來了興致，“走，去看看。”
一行人朝著最東側的火器工坊走去，身後的匠人們見了，隻是抬頭匆匆看了一眼，便又低下頭忙活手裡的活計——這些日子早已習慣了這位年輕殿下時常過來，也知道在這裡，手藝與成果纔是最受看重的。
陽光穿過棚頂的縫隙，在地上投下斑駁的光影，伴隨著此起彼伏的敲打聲與議論聲，這處名為“研究院”的院子，終於真正有了生氣。
次日天剛矇矇亮，研究院的院門便被推開，朱允熥一身短打，帶著幾張繪製潦草的圖紙，徑直走進了火器工坊。
玄清道長正帶著幾位道士調試新配的火藥，見他進來，忙停下手裡的活計。朱允熥將圖紙往案上一鋪，指尖點在上麵那支形似短銃、卻帶著長管的物件上：“道長，今日咱們開個新活計——琢磨這個。”
圖紙上的物件線條粗劣，卻能看出大致模樣：一根長長的鐵管，尾部連著托柄，還有一處機關似的部件，標註著“引藥處”。玄清道長湊近了看，眉頭微蹙：“殿下，這物件……看著像火銃，卻又比尋常火銃長了不少，管身也更粗。”
“正是要比火銃更厲害。”朱允熥拿起一支工匠新鍛打的鐵管，掂量著分量，“尋常火銃射程太近，準頭也差，裝彈還慢。咱們要做的這個，叫火槍，得能打得遠、打得準，最好能讓人端在手裡就放，不用再像火銃那樣架在木架上。”
他邊說邊比劃：“槍管要無縫，用精鐵反覆鍛打，免得炸膛；裝彈的地方得改改，能不能弄個可拆卸的藥室？打完一發，直接換上新的，省得重新填藥；還有準星，得在槍管上刻個標尺，讓人能照著瞄準……”