官道上，一隊車馬正緩緩前行。朱標掀開車簾，望著窗外掠過的田埂，嘴角噙著淡淡的笑意。身側的朱雄英趴在車窗上，小腦袋隨著車輪滾動的節奏一點一點，眼睛卻亮得很，數著路邊吃草的牛羊。
“父親，咱們還有多久到京城？”朱雄英轉過頭，小手扒著車框，聲音裡滿是期待。
朱標揉了揉他的頭髮，溫聲道：“快了，過了前麵那道河，再走兩日就到了。”他想起離家時朱允熥那戀戀不捨的模樣，心裡也泛起暖意，“你三弟定是等急了，說不定天天在宮門口盼著。”
正說著，車外傳來護衛統領的聲音：“殿下，前麵發現一隊快馬，像是宮裡來的信使。”
朱標心頭微動，示意停車。片刻後，一名風塵仆仆的錦衣衛翻身下馬，捧著密信快步走來。朱標接過信，展開一看，眉頭漸漸舒展——信是朱元璋親筆，說朱允熥在京裡搗鼓出不少新鮮事，改良的水車大獲成功，還讓工部試著做什麼“火藥”，雖冇細說，字裡行間卻透著對孫兒的讚許。
“允熥這孩子，倒是冇閒著。”朱標笑著把信遞給朱雄英，“你看，皇爺爺都誇他了。”
朱雄英湊過去，歪著腦袋認字，認出“允熥”“厲害”幾個字，頓時拍著小手笑：“我就知道三弟最能乾！等回去，我要跟他一起去工部，看看那火藥是什麼模樣！”
朱標失笑，重新放下車簾：“好，回去就讓你們兄弟倆折騰。不過眼下，先睡會兒，到了京城，可有得忙呢。”
車輪繼續轉動，碾過路上的石子發出“咯吱”輕響。朱雄英靠在朱標懷裡，很快就打起了小呼嚕，夢裡似乎已經見到了等在宮門口的弟弟。朱標望著兒子熟睡的臉，心裡一片安寧——此番巡訪順利，百姓安樂，家中又有牽掛，這一路風塵，倒也值了。
朱標車隊進城時，馬蹄踏濺起的水花。馬伕勒住韁繩，抬頭望了眼巍峨的城門——“應天”二字在暮色裡泛著沉鬱的光。
“殿下，先回東宮還是進宮？”隨從低聲問。
朱標望著宮城方向，那裡的飛簷正被最後一縷夕陽染成金紅。“進宮。”他聲音裡帶著旅途的沙啞，卻透著不容置疑的堅定，“父皇定在等訊息。”
儀仗穿過朱雀街，沿街商戶早已收攤，隻有零星幾家酒肆還亮著昏黃的燈。賣糖畫的老漢收拾著擔子，見了儀仗慌忙避讓，卻在看清朱標的麵容時愣了愣——這位太子殿下比離京時清瘦了，眉宇間卻多了層踏實的沉穩，像被秋雨洗過的山，更見風骨。
朱標掀開車簾，望著熟悉的街景。三個月前離京時，這裡的梧桐剛抽出新綠，如今葉子已落得隻剩枝椏。他想起出發前，馬皇後塞給他的那包炒米，說“路上餓了墊墊，比驛站的乾糧順口”，此刻掌心似乎還留著布包的溫軟。
“快到了。”他對自己說，指尖無意識摩挲著袖中那捲奏報——江南的水患已平，災民都安置妥當，那些浸了泥漬的賬本、蓋著指印的清單，都是他此行最沉的收穫。
乾清宮的燭火比彆處亮些。朱元璋正對著地圖皺眉，案上的茶換了三盞，都涼透了。聽見殿外“太子迴鑾”的通傳，他猛地抬頭，手邊的硃筆“啪”地落在紙上，暈開一小團墨。
“讓他進來！”
朱標進門時，帶著一身寒氣。他解下披風，露出裡麵洗得發白的常服，膝蓋處還沾著塊未洗淨的泥漬。“兒臣參見父皇。”他躬身行禮，聲音裡帶著風塵仆仆的疲憊，卻字字清晰，“江南諸事已畢，奏報在此。”
朱元璋冇看奏報，先盯著他的膝蓋：“摔了？”
“是，勘察堤壩時不慎滑了一跤，不礙事。”朱標笑著把奏報遞上，“當地官吏已按父皇旨意覈查田畝，賦稅減免的名冊也造好了，百姓們……”
“先歇著。”朱元璋打斷他，接過奏報卻隨手放在一邊，“傳膳！讓禦膳房燉隻老母雞，多放些山藥。”他起身踱了兩步，看著朱標清瘦的側臉，喉結動了動，“路上……冇受委屈？”
朱標一怔，隨即笑道：“兒臣吃的住的，都比百姓強百倍。有次在農家借宿，大娘給我煮了碗菜粥，香得很。”他說起江南的稻穗、新修的水渠，說起災民領救濟時塞給他的那捧炒花生，眼裡亮著光，“父皇，等明年開春，那邊定能豐收。”
朱元璋聽著，冇說話。直到把雞湯端上來，他親手盛了一碗，推到朱標麵前：“喝了。”看著兒子埋頭喝湯的模樣，他忽然想起朱標幼時，也是這樣，每次從太學回來，就捧著碗熱湯喝得鼻尖冒汗。時光快得像指縫裡的沙，當年的娃娃，已能替他撐起半壁江山了。
彆一邊東宮的偏殿裡靜悄悄的，隻有燭火“劈啪”跳了兩跳。朱雄英裹著小被子，像條剛出籠的白胖包子，小嘴巴還嘟著，夢裡許是在啃糖人，嘴角亮晶晶沾著點口水。
朱允熥踮著腳尖，跟隻偷溜進雞窩的小狐狸似的，剛摸到門框邊，就被常氏一把薅住後領。
“噓——”常氏捏著嗓子，手指頭在他腦門上“篤”地敲了一下，“你大哥趕了幾天路，眼皮子都快粘成漿糊了，你這小子想乾啥？
朱允熥被拽得一趔趄，揉著腦門齜牙咧嘴：“娘！我就瞅一眼！瞅一眼就走！”他眼珠子骨碌碌往床那邊瞟，小聲嘟囔，“我還帶了新做的竹蜻蜓，想給大哥看呢……”
“看啥看？”常氏揪著他的耳朵往外拖，聲音壓得像蚊子哼哼，卻帶著不容反抗的力道，“再吵吵，我就把你那竹蜻蜓塞灶膛裡燒了！讓你知道知道，打擾彆人睡覺的小混蛋該受啥罰！”
朱允熥疼得“嘶嘶”抽氣，小手扒著門框不肯走：“我保證不說話！就看一眼！一眼！”他瞅著床上那團鼓鼓囊囊的小身子，心裡頭跟貓抓似的——大哥瘦了點呢，是不是路上冇好好吃飯？
常氏見他這副模樣，心也軟了點，鬆了鬆手上的勁，改用手指頭戳他臉蛋：“明兒天亮再看！你大哥又跑不了！現在進去，保準被你這大嗓門嚇醒，到時候哭起來，看你爹不擰你耳朵纔怪！”
這話一出，朱允熥立刻蔫了。他可是見識過爹爹擰人耳朵的力道，那叫一個疼得鑽心。他撇撇嘴，不甘心地往床那邊又瞟了一眼，才被常氏半拖半拽地拉出門。
“輕點走！”常氏在他屁股上輕輕拍了一下，“跟踩地雷似的，生怕彆人不知道你來了？