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就在這時，一份剛從通州京營轉來的普通家書被親隨悄然放在案頭。這不是軍報，而是錦衣衛例行抽查的通訊。
寫信的是火銃手胡小栓，收信的是他姐姐胡大嫂。
信紙粗糙，字跡歪扭，卻透著樸實的欣喜：“姐，營裡吃了肉饅頭，管飽！
柱子哥教俺認了十個字，先生說俺笨…但俺一定學好，將來給姐爭氣。餉銀俺攢著呢，下次休沐帶回去，給娘抓藥…”
這薄薄一頁紙，彷彿有千鈞重。陸錚凝視著那歪扭的字跡，眼前彷彿看到胡小栓在訓練場上咬牙舉起沉重的鳥銃。
看到胡大嫂捏著微薄的餉銀在糧店前反覆計算，看到那個簡陋但有了希望的小家。
京營新軍，不止是花名冊上的數字、皇帝眼中的利刃，更是這成千上萬個“胡小栓”和他們的家庭賴以生存的支柱。
這微弱的暖意，是他必須守護的東西。而守護它，需要錢糧，無數的錢糧。
皇帝的催促，吳宗達的陰擾，晉商殘餘的蠕動，邊關的沉寂，流寇的躁動…所有的線頭在他腦中交織，最終都指向了兩個字：財源。
陸錚的目光再次落在地圖上，這一次，陸錚的目光牢牢鎖定了南方。兩淮鹽課，江南漕糧，蘇杭絲棉…那是帝國的血管，也是最淤塞、盤踞著最多水蛭的地方。
“來人。”陸錚的聲音在靜夜中響起，平靜卻帶著不容置疑的決斷。
值夜的心腹錦衣衛應聲而入，垂手聽令。
“傳令下去，”陸錚的手指重重地點在揚州的位置，“讓我們在江南的人，動起來。
不要大張旗鼓，我要知道，鹽運河上，每一艘官船私舶，每一個漕幫碼頭，每一個鹽引衙門。
最近三個月的所有往來賬目、人事變遷、甚至是歌姬狎客的流水席麵，钜細無遺，給我摸清楚。
尤其是，看看有冇有一位‘黃四爺’的生意，或者類似的人物，的手，伸到了那裡。”
陸錚的命令極其細緻，甚至顯得有些瑣碎。但這就是陸錚的方式，他從不在高空揮刀。
他的刀總藏在最細微的陰影裡，從最不起眼的縫隙切入，然後，一擊致命。查晉商如此，破密碼案亦如此。
這一次，陸錚要剝開的將是帝國最肥美也最腐爛的一塊血肉。
千戶領命，默默地退下，融入夜色。
陸錚重新坐回燈下，拿起那份來自杞縣的瑣碎報告，又看了看胡小栓那封充滿希望的家書。
冰與火，理想與泥濘，皇權與江湖，都在他胸中翻騰。他知道，指向南方的刀一旦揮出，必將掀起比晉商案更為洶湧的波瀾，觸動不知多少根深蒂固的利益網絡。
但他彆無選擇。
陸錚吹熄了油燈，將自己完全浸入黑暗之中，隻有遠處隱約傳來的更梆聲，提示著這個龐大帝國仍在艱難地呼吸。
而他就是那個試圖在沉沉黑夜中，摸清這具病體所有脈絡，並試圖為其注入一絲生機的…執刀人。
……
陸錚的指令如同投入靜湖的石子，在錦衣衛這座龐大的機器中激起無聲的漣漪。
命令以最快的速度離開京城，通過遍佈各地的驛傳係統和秘密通道，飛向南直隸，飛向兩淮，飛向那個牽動著帝國經濟命脈的繁華之地。
然而，京城本身，卻陷入一種詭異的平靜。這種平靜並非真正的安寧，而是暴雨前令人窒息的低壓。
朝會上，關於河南旱情和蝗災的奏報越來越多，言辭也越來越激烈，矛頭隱隱指向新政“苛急”、“擾民”，才致“天象示警”。
大學士吳宗達撚著鬍鬚，語氣沉痛：“陛下，當務之急乃安撫民心，暫停清丈，減免賦稅，以示天和。”
龍椅上的崇禎皇帝眉頭緊鎖，眼神下意識地瞟向站在武官班列靠前位置的陸錚。
陸錚眼觀鼻，鼻觀心，彷彿那些指責與他全然無關。他知道，這是反撲的前奏，那些被他觸動了利益的人，正試圖利用天災將他和他的新政淹冇在口水之中。
皇帝最終冇有表態，隻是煩躁地揮退了朝臣。退朝後，王承恩悄步走到陸錚身邊，低聲道：“陸大人，皇爺在乾清宮，心情不大好。”
陸錚心中瞭然。皇帝需要錢，需要看到實效，而不是無止境的爭論和越來越糟的災情報告。
乾清宮內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散那股陰冷的焦慮。崇禎冇有像往常一樣批閱奏章，隻是揹著手，望著窗外蕭索的庭院。
“陸錚，”皇帝冇有回頭，聲音帶著疲憊，“他們都讓朕停了你的事。說你是酷吏，招致了天怒。河南的災情，你怎麼說？”
陸錚躬身，語氣平靜卻堅定：“陛下，天行有常，不為堯存，不為桀亡。旱蝗之災，非因臣之舉措，乃積年弊政、水利失修、生態失衡所致。
若此時暫停清丈，則貪官豪強必將反撲，已安置之流民將再失土地，屆時災民與失地之民合流，恐生大變。
當下之策，非但不能停，更應藉機嚴查貪墨賑災糧款、趁災兼併土地之劣行，以安民心，亦可得新餉。”
他頓了頓，聲音壓低，卻更具分量：“臣已著手另辟財源，不日當有眉目，必解陛下之憂。”
崇禎猛地轉過身，眼中血絲分明：“另辟財源？何處？”
“江南。”陸錚吐出兩個字。
皇帝瞳孔微縮，沉默了。他自然知道江南意味著什麼，那裡的水，比晉北更深，更渾。
他看著陸錚，這個臣子總是能在他最焦慮的時候給出一點希望，卻又將這希望置於更大的風險之上。
“……需要多久？朕的國庫，等不起。”皇帝的聲音乾澀。
“臣需要時間，更需要陛下信任。”陸錚抬起頭，目光坦然，“朝中非議，乃意料中事。請陛下暫忍聒噪，待臣南方之事略有小成，一切自有分曉。”
崇禎死死盯著他，半晌，重重吐出一口氣，揮了揮手：“……去吧。朕，再信你一次。莫要讓朕失望。”
陸錚退出乾清宮，冰冷的空氣吸入肺腑，讓他精神一振。皇權的信任依舊脆弱，但至少，陸錚爭取到了時間。
……
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