退朝後，陸錚麵無表情地走過丹陛。他知道，這十五萬兩買來的時間有限。他必須在這筆錢耗儘之前，在南方打開真正的局麵。
陸錚回到錦衣衛指揮使衙門，立刻召見沈煉。
“淮安有突破了。但需要時間收網。”陸錚言簡意賅，“朝堂上，我用十五萬兩暫時堵住了他們的嘴。
但這筆賬，很快要從南方討回來。讓你的人，準備好。
一旦南方證據鏈成型，我要北鎮撫司的緹騎，能以最快的速度南下拿人！這一次，要挖得更深，動得更狠！”
沈煉眼中掠過一絲嗜血的寒芒，躬身道：“遵命。緹騎隨時可動。”
陸錚點點頭，目光再次投向南方。棋盤上的棋子已經落下，獵犬已經嗅到了氣味。現在，隻需要等待一個最合適的時機，然後……
一擊致命。
而此刻的揚州，“裕泰鹽行”的趙德海剛剛收到京城傳來的訊息：陸錚在朝會上被迫拿出十五萬兩妥協。
他長舒一口氣，笑著對密室的文士道：“先生果然神機妙算。陸錚果然錢糧匱乏，自顧不暇了。”
那文士微微一笑，矜持地抿了口茶：“看來，北邊貴人要的下一批貨，可以安排得更大一些了。”
他們以為，風暴已經過去。卻不知，真正的風暴，正在他們以為最安全的港灣裡，悄然凝聚。
淮安府，清江浦。
夜色如墨，細雨靡靡，將運河沿岸的燈火暈染成一片模糊的光團。
廢棄的“清水溝”支流隱匿在更深的黑暗中，水聲汩汩，散發著水藻腐爛和泥土的腥氣。
一個披著蓑衣、身影幾乎與堤岸融為一體的漢子，如同蟄伏的獵豹，一動不動地盯著下遊方向。他是北鎮撫司最老練的探子之一，奉命在此已潛伏了三日。
子時剛過，極細微的搖櫓聲打破了寂靜。並非龐大的漕船，而是兩艘吃水頗深的烏篷船，如同鬼影般滑入清水溝，悄無聲息地靠上了那座廢棄轉運倉的朽爛木碼頭。
幾個黑影從船上跳下，迅速開始卸貨。沉重的木箱被搬下，壓得跳板吱呀作響。
隨即，早已埋伏在倉房陰影中的另一批人接手，將木箱快速搬入倉內。整個過程迅捷、安靜，透著一種訓練有素的默契。
錦衣衛番子的瞳孔在黑暗中微微收縮。
他看清了，後來接貨的那幾人中，有一個身形矮壯的漢子，腰間皮帶上插著一柄獨特的彎頭短刃——那是閩浙沿海海盜常用的款式。
北地漕幫的船，東南海盜的人，在這運河腹地的廢棄倉房交接貨物。
約莫半個時辰後，烏篷船悄然離去，吃水已輕。而倉房那邊，傳來了輕微的騾馬噴鼻聲和車軸轉動聲——那三輛神秘的騾馬車又出現了。
暗探冇有動，隻是將身體埋得更低。他的任務是看和記，不是攔截。
他默默記下了騾馬車離去的方向，以及護衛人群中幾個顯著的特征：一個臉上帶疤的禿頭，一個走路有些跛腳的高個子。
訊息以最快的速度發往京城。
揚州城，“雅集齋”依舊大門緊閉。但對街茶館的二樓，一個扮作茶客的錦衣衛坐探，用藏在袖中的單筒望遠鏡，清晰地看到後院側門打開。
一個夥計打扮的人拎著個食盒出來，腳步匆匆，卻不是走向飯莊，而是拐進了幾條街外南京守備太監府一位采買管家的小院。
半個時辰後，那夥計空手而出。坐探注意到，食盒的提手樣式有些特彆，上麵似乎嵌著一小塊不起眼的青玉。
與此同時，北鎮撫司詔獄深處。
被俘的晉商範永鬥的賬房先生，經過數輪“磋磨”，精神已近崩潰。
沈煉親自提審，冇有用刑，隻是將一張寫有“三槐堂”和“清水溝”的紙放在他麵前。
賬房渾濁的眼睛猛地睜大，身體開始不受控製地顫抖。
“說吧。說出來，給你個痛快。”沈煉的聲音冰冷，不帶一絲情緒。
賬房涕淚橫流，斷斷續續地交代：“…‘三槐堂’…是…是南邊幾位老爺和…和宮裡某位大璫的勾當…‘清水溝’…是…是換船的地方…北邊的皮貨、藥材…南邊的鹽鐵、絲綢…都在那裡倒手…有時…有時也送‘海客’出去…”
“海客？什麼海客？”
“…就…就是閩浙那邊來的…他們…他們要的東西不一樣…主要是生鐵、硝石…還有…還有工匠…”
生鐵、硝石、工匠！這些都是嚴令出海的違禁品，尤其是對可能來自遼東的“海客”而言，其用途不言而喻！
碎片，正在以驚人的速度拚接起來。一條由晉商殘餘、江南豪紳、**官員、宮內太監、乃至東南海盜（或偽裝的海盜）共同編織的，貫通南北、連接內外的zousi巨網，已初現猙獰輪廓。他們不僅貪腐，更在資敵！
猜測被證實了。對手的猖狂和危害，遠超想象。
就在這時，通政司送來了一份加急塘報——並非來自南方，而是來自陝西。
八百裡加急！闖王高迎祥與久困廬州的闖將李自成部，竟不知以何種方式突破了官軍封鎖，突然合流！
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數萬流寇猛撲湖廣鄖陽府，官兵潰敗，鄖陽失守！流寇獲得了大量糧草補給，聲勢複振，有繼續南下席捲荊襄之勢！
屋漏偏逢連夜雨！
陸錚深吸一口氣，壓下心中的震動。南方巨網待破，北方流寇又起。皇帝的壓力會瞬間達到頂峰。
那十五萬兩銀子帶來的緩衝，在這一驚天噩耗麵前，將蕩然無存。
陸錚立刻意識到，必須立刻行動，不能再等南方完整的證據鏈了！
必須立刻從淮安打開突破口，拿到實實在在的罪證，才能向皇帝證明，他正在斬斷一條更致命的毒瘤，才能爭取到最後的時間和信任！
“備馬！即刻入宮！”陸錚沉聲下令，聲音帶著不容置疑的決斷，“另外，傳令沈煉，讓他派去淮安的人，動手！
查封清水溝倉庫，抓捕所有在場人員，遇到抵抗，格殺勿論！我要在明天天亮之前，看到口供和物證！”
陸錚抓起沈煉的報告和那份陝西塘報，大步走出值房。夜色中，他的身影如標槍般挺直。
最後的攤牌時刻，被迫提前到來了。他要用淮安的行動，來對衝陝西的敗績，用一條通敵巨案的破獲，來轉移皇帝對流寇複起的怒火。
這是一場危險的dubo。如果淮安行動失敗，或者拿到的東西不足以震動皇帝，那麼他和他的新政，都將萬劫不複。
快馬奔馳在寂靜的禦街上，蹄聲如雷，敲碎了京城的夜。一場更大的風暴，隨著這急促的馬蹄聲，驟然降臨。
……
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