紫禁城的重重宮闕也隔絕不了那自南方席捲而來的血腥與硝煙味。
陸錚再次立於乾清宮時，殿內的空氣凝滯得如同暴風雨前的死寂。
崇禎皇帝背對著他，望著窗外沉沉的夜色，肩膀微微垮塌，那份真龍天子的威儀幾乎被連日來的噩耗與背叛消磨殆儘。
“又是六百裡加急…”皇帝的聲音乾澀沙啞，冇有回頭，“這次，是南京？還是淮安？又哪位大臣‘自儘’了？”語氣中帶著一絲難以掩飾的疲憊與譏誚。
陸錚深深吸了一口氣，他知道，此刻任何委婉的鋪墊都是徒勞。他需要將最殘酷的真相，用最直接的方式，砸進皇帝早已不堪重負的心防。
“陛下，”陸錚的聲音不高，卻字字如鐵，“臣之緹騎，於江北官道，截停了正運往陝西剿寇前線的輜重車隊十七輛。”
皇帝的肩膀猛地一僵。
“開箱查驗，”陸錚繼續道，語速平穩卻帶著驚心動魄的力量，“其中五輛，表層為草料軍糧。
其下所藏，乃是嶄新鳥銃三百支、精鍊鐵胚五千斤、閩浙火藥一千二百斤，另有偽造勘合、印信若乾。
經隨軍工匠辨認，其製式工藝，與淮安清水窩逆贓如出一轍。”
陸錚略微停頓，讓這可怕的事實沉澱下去，然後投下了最終的重磅炸彈：
“押運官百戶周康及所屬兵丁三十餘人，已全部拿下。
初步審訊，周康供認，乃受其上峰、剿寇大軍輜重營參將劉猛指使，允諾重金。而劉猛…與南京守備太監府糧秣管事太監，有同鄉之誼，過往甚密。”
殿內死一般的寂靜。隻能聽到皇帝逐漸粗重的呼吸聲和燭火劈啪的微響。
通敵！資寇！手段竟猖獗至此！不僅滲透漕運，更將黑手直接伸向了剿寇大軍的命脈！這已非貪腐，而是徹頭徹尾的叛國！
是在從背後對著正在與流寇血戰的朝廷大軍捅刀子！
崇禎皇帝猛地轉過身，臉上已無半點血色，眼眶赤紅，嘴唇不受控製地顫抖著。極致的震驚過後，是火山噴發般的暴怒。
崇禎一把抓起禦案上的鎮紙，狠狠砸在地上，玉石碎裂聲刺耳無比。
“亂臣賊子！國賊！該磔！該寸磔！！”皇帝的咆哮聲震動了整個乾清宮，充滿了被徹底背叛後的瘋狂與殺意，“他們怎麼敢！怎麼敢——！！！”
所有的猶豫、所有的權衡、對江南穩定的顧慮、對廠衛的猜疑，在這一刻被這**裸的罪行炸得粉碎。
此刻的崇禎，隻剩下一個念頭：殺！將所有牽扯其中的人，碎屍萬段！
“陸錚！”皇帝血紅的眼睛死死盯住他，“朕給你旨意！給你王命旗牌！江南之事，無論涉及何人——文武官員、內侍宦官、勳貴豪強——隻要與此案有染，朕許你先斬後奏！
遇阻者，以謀逆論處！朕要你將這群蛀蟲，給朕連根拔起！盪滌乾淨！”
“臣，領旨！”陸錚單膝跪地，聲音斬釘截鐵。陸錚得到了比之前任何時候都更徹底、更瘋狂的授權。皇帝的憤怒，此刻成了他最鋒利的武器。
……
與此同時，通往陝西的官道上。
北鎮撫司的趙千戶按刀立於道中，身後是如狼似虎的緹騎和那十幾輛被掀開的輜重車。
火光跳躍，映照著地上被捆縛的押運官兵慘白的臉，也映照著周圍奉命護軍卻目瞪口呆的普通士卒們驚惶茫然的眼神。
訊息像野火一樣在軍隊中蔓延。
“聽說了嗎？咱們運的糧草裡藏著給流寇的刀槍火藥！”
“是宮裡的大璫和當官的勾結乾的！”
“媽的！老子們在前麵拚死拚活，這幫狗孃養的在後麵給賊送東西？”
“朝廷…朝廷已經爛透了…”
猜疑、憤怒、絕望的情緒在低沉的私語中瘋狂滋生。軍心，在這一刻受到了比任何戰場失敗都更沉重的打擊。
揚州城，已是一片風聲鶴唳。
“裕泰鹽行”一夜之間人去樓空，隻留下滿地狼藉。“雅集齋”更是被一把大火燒得隻剩焦黑的框架。
漕幫香主雷萬霆的座船在運河上被錦衣衛的快船攔截，爆發了激烈的水戰，箭矢如雨，鮮血染紅了河麵，據聞雷萬霆重傷落水，生死不明。
南京守備太監府更是被大隊緹騎明火執仗地團團圍住，許進不許出。
昔日車水馬龍的府門前，此刻隻有錦衣衛飛魚服上的鱗甲在陽光下反射著冰冷的光。那份“先斬後奏”的王命，如同懸在所有人頭頂的鍘刀。
陸錚冇有親赴南方。他坐鎮北京錦衣衛指揮使衙門，如同一隻巨大的蜘蛛，守在網的中心。
無數密報、指令、口供、物證，如同蛛絲般從南方各個節點彙聚而來，又將他冷酷的意誌傳遞出去。
沈煉則成了陸錚最鋒利的獠牙，根據源源不斷彙來的情報，精準地撲向一個又一個目標。
抄家、鎖拿、審訊…錦衣衛的緹騎在江南富庶之地掀起了一場腥風血雨。這一次，不再有任何顧忌，不再有任何緩衝。
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皇帝的死命令和滔天怒火，賦予了這場清洗前所未有的殘酷和效率。
然而，在這風暴的核心，陸錚卻感到一絲寒意。
對手的反應太快，太決絕了。孫文義的自儘，裕泰鹽行和雅集齋的果斷捨棄，雷萬霆的“生死不明”…這一切都像是早已計劃好的斷尾，甚至…是誘餌。
他們似乎急於掩蓋什麼，甚至不惜拋出南京守備太監府這樣的目標來吸引火力。那真正的核心，“三槐堂”最深處的那些人，真的會被這麼輕易地挖出來嗎？
陸錚想起那批試圖混入剿寇大軍輜重的違禁品。如此大膽而直接的行動，更像是一次測試，一次故意暴露？
目的究竟是什麼？僅僅是為了資寇？還是為了…激怒皇帝，誘發這場全麵的清洗？
一個更可怕的念頭掠過陸錚的腦海：如果這場清洗本身，就是對手計劃的一部分呢？
用一場看似雷霆萬鈞的掃蕩，來清除掉所有可能暴露真正核心的中下層節點，甚至借皇帝和錦衣衛的刀，來消滅內部的競爭者或不安定因素，從而讓那真正的巨鱷，得以更深地潛藏起來？
棋局，似乎並未明朗，反而變得更加幽深凶險。
陸錚走到窗邊，看向南方。硝煙正從江南升起，但他不確定，自己點燃的，究竟是盪滌汙垢的烈火，還是…敵人早已備好的，欲將一切焚燬的焚城之火。
而此刻，陝西的戰報再次如雪片般飛來。失去了那批“特殊輜重”的李自成和高迎祥，並未如預期般陷入困境，反而用一場詭異的迂迴，再次重創了官軍的一部，兵鋒直指襄陽…
……
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