京師的硝煙尚未散儘，權力的巔峰已顯露出冰冷的峭壁。
崇禎皇帝對陸錚的依賴未減，但那依賴中摻雜了更多對“搞錢”的急切和對“穩定”的偏執。
朝堂之上，暗流因江南的“捐輸”和皇帝的妥協而暫時平息，但另一種更沉悶的壓力，正從帝國的西北邊陲滾滾而來。
陸錚肩頭的箭傷尚未痊癒，但更讓他心神不寧的，是周墨林持續送來的關於西北的密報。
宣大總督府與山西票號過往甚密，資金流動異常頻繁。
榆林鎮副總兵人選遲遲未定，各方勢力角逐激烈，甚至有禦史彈劾現任總兵“馭下無方，縱兵擾民”。
陝西流寇李自成部在獲得喘息後，活動愈發詭秘，不再一味流竄，反而開始嘗試攻打一些小縣城，手段越發老練。
更令人不安的是，塘報提及，流寇軍中似乎出現了“疑似製式軍械”。
零碎的線索，像風中飄來的灰燼，預示著遠方一場可能燎原的大火。
“大人，”周墨林麵色凝重地指著一份剛剛破譯的密信殘片，“這是從宣大總督府一名書辦外宅中搜出的。
用的是一種新的密碼，提及‘貨已至榆林衛，驗收無誤’，‘買主甚喜，欲求更多’，落款…又是一個‘晉’字徽記。”
“驗收？買主？”陸錚眼神銳利如刀，“什麼貨？買主又是誰？是關外的蒙古部落，還是…境內的流寇？”
“卑職已加派人手前往榆林方向，但那邊軍鎮勢力盤根錯節，我們的人行動諸多不便，進展緩慢。”周墨林語氣中帶著無奈。
錦衣衛的權勢在京城可令百官色變，但到了天高皇帝遠的邊鎮，尤其是那些手握實兵的軍頭地盤，卻往往寸步難行。
陸錚沉默地看著地圖上榆林的位置。那裡是抵禦蒙古的前線，也是通往山西、陝西的咽喉。若這裡被滲透，甚至失控，後果不堪設想。
“不能等了。”陸錚下定決心，“必須派一個足夠分量、又能絕對信任的人去一趟。”
他的目光落在周墨林身上。“墨林，你親自去一趟榆林。”
周墨林微微一怔，並未猶豫：“卑職領命！以何名義？”
“巡查軍械倉儲，覈對邊鎮糧餉賬目。”陸錚沉聲道，“這是北鎮撫使的份內職責。我會請陛下給你一道明發旨意。
再予你一道密旨，許你臨機專斷之權。你的任務，是查清軍械流失源頭、山西票號與邊鎮勾結的實證，以及…那個‘買主’究竟是誰！”
“是！卑職即刻準備動身！”
數日後，周墨林帶著一隊精乾緹騎，持明發聖旨和密令，離開了北京，一路向西而去。
陸錚坐鎮中樞，心中的不安卻並未減少。他一邊要應對皇帝每日對“新政成效”和“剿餉來源”的催問。
一邊要穩住剛剛經曆動盪的京畿防務，還要時刻關注著遼東皇太極的動向和周墨林一路傳回的零星訊息。
周墨林的行程似乎並不順利。他發回的密報提到，沿途州府接待雖恭敬，卻透著疏離和戒備。
進入山西地界後，明顯感覺到有一股無形的力量在監視和阻礙他們的調查。
當地官員對軍械、糧餉賬目的回答滴水不漏，提前準備得極其充分。
“大人，山西的水，比我們想的更深。”周墨林在一份密報中寫道，“幾家大票號看似獨立，實則同氣連枝，與宣大、榆林邊軍將領關係盤根錯節，甚至…可能與陝西的流寇，也有某種程度的‘默契’。”
默契？陸錚看到這個詞，心頭猛地一沉。他瞬間想起了明末曆史上那些官軍“養寇自重”、甚至與流寇私下交易的齷齪勾當！難道…
就在此時，一份來自陝西的八百裡加急塘報，如同喪鐘般敲響！
“闖賊李自成，糾集大軍，圍攻西安府！西安危急！請求朝廷速發援兵！”
終於來了！李自成選擇了這個朝廷注意力被遼東和內部鬥爭牽扯的時機，亮出了磨利的獠牙，直撲西北重鎮西安！
崇禎皇帝接到塘報，驚得幾乎從龍椅上跳起來！
“西安！西安若失，西北必亂！洪承疇、孫傳庭何在？！他們是乾什麼吃的！”皇帝的恐慌和憤怒再次被點燃，“援兵！立刻調派援兵！”
“陛下！”兵部尚書出列，一臉難色，“京師新定，薊遼需防建虜再犯，能調之兵…實在有限。且糧餉…”
“糧餉！又是糧餉！”崇禎咆哮著，目光猛地轉向陸錚，“陸卿！抄冇的逆產呢？！還能擠出多少？！還有江南…江南的捐輸何時能到？！”
陸錚心中苦澀。抄冇之資已消耗大半，江南的十萬石糧食不過是杯水車薪，且遠水難救近火。
“陛下，”他不得不硬著頭皮奏道，“逆產所餘不多，當務之急，恐需…需加征…”
“加征？！”不等他說完，幾個禦史就像被踩了尾巴一樣跳出來反對，“陛下！不可！北地旱蝗未已，百姓困苦已極，再加征攤派，恐生民變啊！”
“不加征？難道眼睜睜看著西安陷落，流寇坐大嗎？！”崇禎怒吼。
朝堂之上，瞬間又陷入了無休止的爭吵。是加征剿餉導致民變，還是不加征坐視流寇壯大？這幾乎是一個無解的死結。
陸錚看著龍椅上那個焦躁絕望的皇帝，看著下麵爭吵不休的大臣，感到一陣徹骨的冰涼。
帝國的決策機製，在真正的危機麵前，竟是如此蒼白無力
而就在朝堂為援兵和糧餉爭吵不休時，周墨林從榆林發回了一份最緊急的密報！
密報是用暗語寫就，譯出後內容令人駭然：
“查實！榆林衛軍械庫確有大量軍械‘賬麵損耗’，實則通過山西票號渠道，經宣大地區，流入陝西！接收者…疑為闖營部將！”
“宣大總督府有高官涉案，恐與總督本人有關！”
“另，發現陝西流寇似與蒙古某部有接觸，恐欲借道犯邊，牽製官軍！”
“卑職行蹤恐已暴露，近日屢遭‘馬匪’襲擊，請大人早做決斷！”
……
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