崇禎六年的寒冬，凜冽異常。北京城的天空總是灰濛濛的，鉛灰色的雲層低垂，壓得人喘不過氣。
紫禁城的飛簷翹角在寒風中更顯孤寂，一如朝堂上此刻的氣氛。
陸錚立於丹陛之下，聽著兵部尚書用沉痛的語氣稟報西北的亂局：榆林軍紀渙散，軍械流失嚴重，蒙古部落趁隙入寇劫掠；
西安雖未陷落，但高迎祥、李自成等部氣焰囂張，渭南一戰官軍失利，局勢危殆；
曹變蛟援軍被災民和小股流寇所阻，行進遲緩…
每一個字都像沉重的石頭，砸在崇禎皇帝本就緊繃的神經上。他的臉色蒼白，手指無意識地摳著龍椅的扶手。
然而，比西北軍報更致命的，是隨後由都察院左都禦史親自呈上的那份奏疏。
奏疏冗長，條分縷析，羅列了陸錚諸多“罪狀”：查抄晉商時中飽私囊、河南清丈時逼反良民、縱容周墨林在邊鎮擅權跋扈引發摩擦…最終，竟將榆林軍械流失、流寇坐大的根源，隱隱指向了陸錚的“查處不力”和“縱寇養奸”！
言辭鑿鑿，還附有所謂的“人證物證”摘錄。
朝堂之上，靜得可怕。無數道目光聚焦在陸錚身上，有幸災樂禍，有冷漠觀望，也有少數幾分擔憂。
首輔李標眼簾低垂，彷彿神遊物外，但微微撚動的指節暴露了他內心的不平靜。
崇禎皇帝看著那奏疏，又看看跪地請罪的兵部尚書，最後目光落在陸錚身上，那目光裡充滿了複雜的情緒：依賴、懷疑、憤怒，以及一種被逼到絕境的恐慌。
“陸錚！”皇帝的聲音尖利而顫抖，“你…你還有何話說？！”
陸錚出列，撩衣跪倒，聲音卻異常平靜：“陛下，西北之亂，根源在於積年弊政、邊將腐化、天災連連。
臣督查不嚴，確有失職，甘受陛下責罰。然則，”他抬起頭，目光銳利地掃過那群禦史，“‘縱寇養奸’、‘通敵資賊’之罪，實乃構陷！
臣請陛下，允臣與諸位禦史大人當庭對質，一一辯明所列之事！
亦可派員徹查北鎮撫司及臣之家宅，若有分毫貪墨資敵之證，臣願領淩遲之刑！”
陸錚頓了頓，語氣轉為急切：“然此刻軍情如火，萬不可因此等無稽之談延誤戰機！
臣最新研判，闖賊李自成部有脫離陝西、南竄湖廣鄖陽之跡象！鄖陽山高林密，若流寇竄入，與中原亂民合流，則大勢去矣！
請陛下火速下旨，令湖廣、河南巡撫嚴加防範，阻敵於漢水之北！”
陸錚試圖將焦點拉回真正的威脅上。
但此刻的崇禎，已被憤怒和恐懼攫住。陸錚的辯解在他看來像是狡辯，而對李自成動向的預警，則更像是轉移視線的伎倆。
“覈查？對質？現在還有時間搞這些嗎？！”皇帝猛地站起身，胸口劇烈起伏，“西安快要丟了！
榆林亂成一團！你讓朕現在去查你的錦衣衛？！陸錚，你太讓朕失望了！”
就在這時，一旁的閣老吳宗達終於緩緩開口：“陛下息怒。陸指揮使或有失察之過，然其忠心為國，亦有多功。
眼下確非深究細枝末節之時。當務之急，乃穩定西北，驅逐韃虜，剿撫流寇。”他話鋒一轉，看似公允，卻暗藏機鋒：“然則，陸指揮使身兼數任，或恐精力不逮。
老臣以為，或可派遣一穩重可信之重臣，前往陝西督師，統籌全域性，而陸指揮使則專心於京畿防務與稽查內部，如此，方為兩全。”
李標此言，看似調和，實則是要將陸錚的勢力逐出西北，剝奪其插手軍務的權力，將他侷限在錦衣衛的“本職”內，甚至可能趁機安插自己人接手危險的督師之職，既能撈取功勞，也能進一步孤立陸錚。
崇禎聞言，似有意動。他既需要陸錚的能力，又對他充滿猜忌，吳宗達的提議似乎給了他一個折中的選擇。
陸錚心中暗恨，卻無法反駁。他知道，自己若再堅持，隻會加深皇帝的疑心。
就在朝堂氣氛微妙，即將按照吳宗達的設想發展時，一名太監連滾爬爬地衝入大殿，聲音淒惶尖銳：
“陛下！八百裡加急！大同…大同兵士因欠餉發生騷亂，圍了巡撫衙門！宣府那邊也有不穩跡象！蒙古騎兵已在邊外聚集，似有大規模入寇之兆！”
又是一個晴天霹靂！
宣大一線，京師屏障，竟然也到了崩潰的邊緣！
崇禎皇帝身體一晃，險些暈厥過去。內憂外患，至此已達極點！
吳宗達的臉色也瞬間變得難看。宣大不穩，他提議的“督師陝西”顯得遙不可及且次要了。
此刻，所有人的目光再次不由自主地聚焦到陸錚身上。這種危機四伏的局麵，似乎隻有這個手段酷厲、行事果決的錦衣衛頭子，纔有可能勉強應對。
陸錚知道，這是危機，也是唯一的機會。他再次叩首，聲音沉毅決絕：“陛下！宣大乃京師門戶，萬不可亂！
臣請旨，願親率京營精銳一部，並錦衣衛緹騎，即刻前往大同、宣府彈壓亂兵，整肅軍紀，抵禦蒙古！若不能穩定宣大，臣提頭來見！”
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他不再爭取西北，而是直指更迫近的危機——宣大兵變和蒙古入侵。這是皇帝無法拒絕的，也是李標難以反對的——誰願去那隨時可能炸開的火藥桶？
崇禎皇帝看著陸錚，眼神複雜變幻，最終，求生的**壓過了猜忌。他喘著粗氣，嘶聲道：“…準！準奏！朕予你王命旗牌，宣大一線，文武官員，皆聽你節製！務必給朕穩住！”
“臣，領旨！”陸錚重重叩首。
陸錚站起身，最後看了一眼臉色鐵青的吳宗達和那些目瞪口呆的禦史，轉身大步流星走出皇極殿。袍袖帶風，背影在陰沉的大殿中顯得無比決絕。
他知道，這是一步險棋。離開京城權力中心，前往危機四伏的邊鎮，朝中的政敵絕不會放過這個機會中傷他。
但他彆無選擇，唯有置之死地，或許才能後生，才能為自己，也為這個帝國，搏出一線生機。
陸錚離京的訊息迅速傳開
北鎮撫司內，氣氛凝重。陸錚將日常事務交由一名信得過的老成千戶暫理，並暗中囑咐其嚴密監控朝中動向，尤其是吳宗達和那幾位禦史的舉動。
通州京營，胡小栓和柱子被告知將隨一部精銳騎兵，跟隨陸督師出征宣大。孩子們既興奮又恐懼，胡大嫂得知訊息，連夜趕製乾糧，眼淚止不住地流。
杞縣的張文遠，從過往客商口中聽到京城驚變和陸督師出征的訊息，心中波瀾起伏。
他看到本地胥吏聽說陸錚離京後，氣焰重新變得囂張，心中那份微弱的希望又黯淡了幾分。
……
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