鹹熙元年，北京城冇有半點新年的喜慶。
鉛灰色的雲層低垂，壓得紫禁城的琉璃瓦都失了顏色。寒風捲過空曠的禦道，帶著劫後餘生的死寂和刺骨的硝煙味。
皇太極的大軍依舊像鐵桶般圍困著北京，但攻勢已不似月前那般狂猛。
北京保衛戰，這座帝國的心臟憑藉陸錚一手整頓的京營新軍和周遇吉、曹文詔等將領的拚死血戰，以及盧象昇天雄軍等各路勤王部隊的陸續抵達，堪堪守住了。
城牆下，清軍遺屍累累，但明軍同樣傷亡慘重，京營新軍十不存三，周遇吉身被數創，盧象升昏迷數日才醒，形容枯槁。
乾清宮東暖閣，地龍燒得滾熱，卻驅不散那股沉甸甸的陰寒。
年僅八歲的鹹熙帝坐在寬大的龍椅上，顯得有些不知所措。珠簾之後，周太後聲音帶著一絲難以掩飾的疲憊：“陸卿，城外虜賊，近日可有異動？”
陸錚身著蟒袍，腰佩繡春刀，雖麵容憔悴，但眼神依舊銳利如鷹。他出列躬身，聲音沙啞卻清晰：“回太後，陛下。
皇太極屢攻不克，傷亡不小，加之我軍外圍勤王兵馬不斷襲擾其糧道，虜賊銳氣已挫。
然其主力未損，圍而不攻，恐是欲困死我軍，或待我內部生變。”
陸錚的目光掃過殿內其他幾位大臣。首輔李標、次輔錢龍錫眉頭緊鎖，他們身後的幾位戶部、兵部官員則麵有菜色。
朝廷的權威，如今真的隻在這北京城牆之內了。
漕運因之前的陰謀集團破壞幾乎斷絕，江南的漕糧遲遲不至，城內存糧日蹙，這纔是比城外的八旗鐵騎更致命的絞索。
“當務之急，是糧餉！”兵部尚書的聲音帶著絕望，“京營將士賞銀未發，陣亡撫卹無著，城外孫傳庭、左良玉等部亦頻頻催餉，再無糧餉，恐……恐生兵變！”
李標歎了口氣，看向陸錚：“陸總督，晉商案所抄冇之資，已儘數充入國庫，杯水車薪。
河南新政之餉源，又因流寇肆虐，難以輸送。如今之計，唯有……”他頓了頓，目光投向南方。
錢龍錫介麵道：“唯有再與江南諸公商議，請他們務必籌措糧餉，解京師之困。”
殿內一時沉默。誰都知道，“商議”意味著什麼。江南的官僚、士紳、富商們，正冷眼旁觀著北方的烽火。
他們手握錢糧，卻以“道路不通”、“匪患叢生”為由推諉，暗地裡提出的條件，無非是削減商稅、放寬海禁，甚至要求朝廷對某些“不合時宜”的政策（如陸錚推行的嚴厲肅貪和新政）做出讓步。
這是在趁火打劫，要奪回被陸錚和皇權壓製的話語權。
陸錚心中冷笑，現代思維讓他看透了這本質就是地方資本集團與中央政權的博弈。
但現實是，冇有江南的錢糧，北京撐不過這個冬天，大明朝立刻就要完蛋。
就在這時，一名小太監匆匆入內，在司禮監太監王承恩耳邊低語幾句。王承恩臉色微變，上前稟報：“太後，陛下，諸位大人。北鎮撫使周墨林有密報呈遞陸總督。”
陸錚心中一凜。周墨林是他絕對的心腹，在清查蜀王通敵案時失去一臂，如今仍在負責情報梳理。此時送來密報，必有要事。
得到準許後，陸錚接過密報，迅速瀏覽。他的瞳孔驟然收縮，但瞬間又恢複平靜。
陸錚收起密報，沉聲道：“太後，陛下。漠南喀喇沁部有使者冒死穿過虜營，帶來訊息。”
所有人的目光都聚焦在他身上。
“皇太極久攻不下，內部亦有紛爭。其弟多爾袞建議分兵，一部繼續圍困北京，主力則西向，借道蒙古，試圖與流寇李自成部……取得聯絡。”
“什麼？！”李標失聲驚呼，“虜賊欲與流寇勾結？！”
這無疑是雪上加霜。如果關外的強敵和國內的流寇真正聯手，大明將萬劫不複。
陸錚繼續道：“喀喇沁部素與皇太極不和，此次通風報信，一是向朝廷示好，二是希望朝廷能給予支援，牽製皇太極。此訊息，可靠性有七成。”
暖閣內頓時一片嘩然。有人懷疑是反間計，有人覺得是唯一的機會。
陸錚深吸一口氣，朗聲道：“太後，陛下！此誠危急存亡之秋也！然危機之中，亦有一線生機。
皇太極若分兵，則其勢必分，圍城之壓力可減。我軍可藉此喘息之機，做三件事！”
“第一，穩住江南！臣請親自與江南使者談判，可許以部分利益，但核心底線絕不能退，必須儘快調集糧餉入京！”
“第二，利用喀喇沁部這條線，即便不能使其倒戈，也要設法離間建虜內部，拖延其與流寇勾結的圖謀！”
“第三，京營新軍需儘快補充兵員、休整裝備。同時，嚴令孫傳庭死守潼關，絕不能讓李自成進入陝西！
令左良玉部雖難以完全節製，亦需使其牽製張獻忠！”
陸錚的話語斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的決斷力。在這片絕望的氛圍中，硬生生劈開了一絲希望的光亮。
周太後隔著珠簾，看著這個權傾朝野、謗滿天下的年輕臣子。
他手段酷烈，樹敵無數，但此時此刻，大明朝的國運，似乎真的繫於他一人之手。她沉默片刻，緩緩道：“就依陸卿所言。一切……拜托陸卿了。”
退出乾清宮，寒風撲麵。陸錚走到宮牆高處，眺望城外連綿的敵軍營火。
現代人的靈魂深處湧起一股巨大的無力感，這艘千瘡百孔的巨輪正在沉冇，他憑一己之力，能做的實在太少。
肅貪、抄家、整頓軍備，這些手段在體製性的崩潰麵前，顯得如此蒼白。
但他不能倒下。他腳下是北京，身後是搖搖欲墜的大明，是無數在苦難中掙紮的生靈。
陸錚想起穿越之初的雄心，如今已被現實磨礪得隻剩下一個信念——撐下去，多撐一天，或許就能等到轉機。
“皇太極，李自成，江南的蠹蟲，朝中的腐儒……”陸錚低聲自語，手按在冰冷的牆磚上，“來吧，看看是我這‘酷吏’先被你們撕碎，還是我能為這華夏，再爭得一線生機。”
陸錚轉身，蟒袍的下襬在風中獵獵作響，走向那更加波詭雲譎的政治談判場。
內憂外患，如懸絲吊鼎，而他，就是那個試圖挽住絲線的人。
……
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