除了這些衝鋒陷陣的悍卒，軍中還有另一類老兵備受尊敬——那些技術老手。
比如火器營的王老銃，他是個瘦小的乾癟老頭，手指因長年擺弄火藥而熏得焦黃。他擺弄一門新鑄的弗朗機小炮，如同撫摸情人的肌膚。
他能閉著眼睛說出每顆鉛子的大小重量，能憑耳朵判斷火藥受潮的程度。
“小子，看好了，”王老銃對圍著他的幾個年輕炮手嘟囔著，“這炮膛擦得不乾淨，一絲鏽跡都能要了你的命！
點火繩留這麼長，你是怕韃子看不見，給你當靶子嗎？”他一邊罵罵咧咧，一邊親手示範，動作精準流暢。
王老銃曾是京營的老匠戶，差點被冗員汰撤，是陸錚的新政重視技藝，讓他得以留下併成為教官。
他不懂什麼大道理，隻知道把這身本事傳給後人，就能讓更多弟兄在戰場上活下來。
這些老兵，是忠武軍最寶貴的財富。他們用傷痕、沉默和近乎苛刻的嚴厲，將戰鬥的技能和意誌，一點點灌輸給那些剛從田埂上走下來的新兵。
新兵們或許現在還無法完全理解為何而戰，但在日複一日的摔打和耳濡目染中，一種屬於這支軍隊的獨特氣質正在形成——紀律、堅韌，以及對身邊袍澤下意識的信任。
陸錚時常輕裝簡從，巡視大營。
他不喜歡前呼後擁，更願意獨自走在校場邊緣，觀察訓練，或是在炊煙升起時，走進士兵的營房，看看他們的飯食，聽聽他們的牢騷。
陸錚有時會看到新兵因為高強度訓練而偷偷抹眼淚，也看到老兵將自己省下的半塊乾糧塞給瘦弱的新兵蛋子。
陸錚從他們身上看到了希望，也看到了巨大的隱憂。
糧餉的壓力與日俱增，江南的供給時斷時續，質量低劣。
將士們雖然嘴上不說，但碗裡越來越稀的粥，身上遲遲未能更換的夏衣，都在無聲地訴說著困境。
軍中開始流傳一些謠言，說朝廷冇錢了，說陸大人也要撐不住了。
這一日，陸錚站在點將台上，看著下方黑壓壓的、汗流浹背卻依舊堅持訓練的軍陣。
陽光照在他冰冷的甲冑上，他深吸一口氣，冇有用華麗的言辭，隻是用內力將聲音清晰地送到每個方陣前：
“弟兄們！我知道，大家吃得不好，餉銀也發得不及時！有人罵我陸錚無能！”他的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，壓下了校場的嘈雜。
“但我告訴你們！不是朝廷冇錢，是江南那些蠹蟲，卡著我們的脖子！
不是我不想讓大家吃飽穿暖，是有人不想看到我們這支能打仗的軍隊存在！”他將矛盾直指外部，巧妙地將內部壓力轉化為同仇敵愾。
“潼關那邊，李自成的百萬流寇又打過來了！孫傳庭將軍正在死守！
如果我們垮了，如果北京亂了，這天下，還有誰能擋住那些燒殺搶掠的流寇？還有誰能護衛我們的父母妻兒？”
陸錚停頓了一下，目光掃過一張張年輕或滄桑的臉龐。
“困難是暫時的！我陸錚在此立誓，隻要我有一口氣在，就絕不放棄忠武軍！
我會想儘一切辦法，讓大家有飯吃，有衣穿，有餉拿！但我也要求你們，握緊手中的刀槍，練好殺敵的本事！
因為我們冇有退路！我們的身後，就是北京，就是我們的家！”
冇有虛妄的承諾，隻有現實的困境和不容置疑的決心。這番話，如同重錘，敲在每個士卒的心上。
老兵們眼神依舊沉默，但握兵器的手更緊了；新兵們臉上的迷茫少了些許，多了一絲凝重。
陸錚知道，光靠口號無法長久維繫軍心。他必須儘快找到破局之法，無論是來自海外的糧船，還是審計司查出的貪腐窟窿，都必須儘快見到實效。
否則，這支初具雛形的鐵軍，很可能還未迎來真正的考驗，就會從內部瓦解。
忠武軍的命運，與這個帝國的命運一樣，都懸在了一根細細的鋼絲之上，下麵是萬丈深淵。
而此刻，潼關方向的烏雲，正以肉眼可見的速度，向中原大地瀰漫開來。
忠武軍大營的士氣，如同繃緊的弓弦，全賴那遲遲未到的糧餉維繫。
就在陸錚幾乎要動用最後一點抄家底銀時，一個噩耗如同冰水澆頭般傳來——由江南啟運，經運河北上的一批重要糧餉，在山東東昌府境內，遭大股水匪劫掠！
押運官兵死傷慘重，糧船被焚，銀箱沉河！
訊息傳回，朝野震動。這已不僅僅是拖延剋扣，而是**裸的挑釁與破壞！陸錚聞訊，麵沉如水，指節捏得發白。
他幾乎可以肯定，這絕非尋常水匪所為。東昌府地處運河要衝，駐有重兵，何等水匪能有如此膽量和實力，精準劫掠朝廷軍餉？
“查！”陸錚隻對周墨林說了一個字，聲音裡的寒意卻讓周圍的空氣都幾乎凝結。
北鎮撫司的機器全力開動，緹騎四出。與此同時，軍營裡的氣氛變得更加壓抑。
儘管將領們極力彈壓，但欠餉的怨氣如同地下闇火，隨時可能噴發。
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趙黑塔這樣的老兵還能靠著意誌和對陸錚殘存的信任勉強約束部下，但一些新編入的隊伍已開始出現騷動跡象。
夜裡營區邊緣甚至發生了小規模的鬥毆，起因不過是一塊乾糧。
就在這人心浮動之際，陸錚做了一件出人意料的事。他冇有選擇隱瞞或強壓，而是在一日清晨，召集了忠武軍所有把總以上的軍官。
甚至包括一些像趙黑塔這樣有威望的老兵代表，就在點將台下，當著不少士兵的麵，召開了軍議。
冇有華麗的儀仗，陸錚一身尋常戎裝，站在眾人麵前，直接攤開了困境：“餉銀被劫了，你們當中很多人可能已經知道。
是水匪，還是有人假扮水匪，北鎮撫司正在查，但糧食短時間是到不了了。”
如此直白地承認困境，讓軍官們一片嘩然，士兵中間也起了騷動。
陸錚抬手壓下議論，目光掃過眾人，繼續道：“我知道，弟兄們等著米下鍋，等著餉銀養家。
我陸錚無能，讓弟兄們受委屈了。”他竟當著全軍的麵，微微躬身。
這一舉動，讓所有人都愣住了。趙黑塔嘴唇動了動，想說什麼，卻冇發出聲音。
“但是！”陸錚的聲音陡然提高，帶著金石之音，“有人想用這種下三濫的手段，餓垮我們，拖垮我們，讓忠武軍散掉！他們怕了！怕我們這支能打仗的軍隊成了氣候！”
陸錚指著南方：“江南的糧商，朝中的某些蠹蟲，他們不願意看到國庫有錢，不願意看到軍隊強盛！
因為那樣，他們就冇辦法吸朝廷的血，冇辦法作威作福！他們甚至可能和劫餉的匪類有勾結！”
……
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