壓力，從四麵八方湧來。
陸錚站在行轅的院子裡，任由冰冷的雪花落在他的肩頭和眉梢。
他伸出手，接住幾片雪花，看著它們在掌心迅速融化。
四川的局麵剛剛有了一點點起色，像這掌心的雪水，微弱而短暫。番薯能否成功推廣？屯田能否在明年有所收穫？
吏治能否真正清明？這一切都需要時間，需要他坐鎮於此，強力推動。
可北方……皇太極不會給他這個時間。朝廷的耐心，也快要耗儘了。
他攥緊拳頭，融化的雪水從指縫間滴落。
“不能再等了。”他喃喃自語。
他轉身回到溫暖卻壓抑的屋內，鋪開信紙。他需要給皇帝和太後寫一份奏章，一份既要說明四川的艱難和重要性，又要表明自己忠心和全域性觀的奏章。
同時，他也需要開始秘密籌劃，如何在保住四川基本盤的前提下，抽調部分精銳，應對即將到來的北方钜變。
這盤棋，已經到了中盤最凶險的絞殺階段。他既要鞏固剛剛占據的角地，又要分心應對對手即將落下、足以決定勝負的驚天一著。一步走錯，滿盤皆輸。
窗外的雪，越下越大了。這個冬天，對四川，對大明，對陸錚而言，都註定異常漫長而寒冷。
……
成都以西的官道上，積雪被無數雙腳和馬蹄碾成了肮臟的泥濘。
一支看不到頭尾的隊伍正在緩慢而堅定地向西移動，那是忠武軍的前軍，奉命開拔，前往川南敘州府，加強對張獻忠殘部的清剿壓力。
新任的四川按察使，一位名叫周文博的文官（由陸錚提拔，原在陝西傅宗龍手下辦事），奉命前往邛州覈查刑獄。
他的馬車被堵在了官道旁的一個小土坡下，不得不停下來等待。
他掀開車簾，眼前的景象讓他這個自詡見過些世麵的文官也倒吸了一口涼氣。
官道本身已被軍隊占據，如同一條流動的鋼鐵與血肉的河流。
身著猩紅戰襖、外套黑色罩甲的步兵，排成四列縱隊，沉默地行進。
他們的腳步並不十分整齊，帶著長途行軍的疲憊，但那沉默中蘊含的力量，以及隊伍中不時閃過的、保養良好的長槍矛尖和火銃銃管的寒光，讓人心悸。
這隊伍，一眼望不到頭。
“這……這是多少人馬？”周文博忍不住問隨行的、陸錚派來護衛他的一小隊忠武軍騎兵隊長。
那隊長是個二十出頭的年輕人，臉上帶著風霜和自豪，他咧嘴一笑，用馬鞭指了指前方：“回周大人，這隻是孫應元孫將軍麾下的前軍左廂，步卒四個營，加上輔兵、工匠，攏共兩萬五千人。”
“兩萬五千人？還隻是前軍一部分？”周文博咋舌。
“可不是嘛！”隊長顯然樂於向這位文官展示自家軍威，他指向官道另一側，那裡有騎兵正在策馬小跑，揚起的塵土如同黃色的雲霧。
“您看那邊，那是前軍的騎兵哨探和一部分輕騎，差不多三千騎。這前軍攏共有步騎接近五萬人呢！”
周文博順著望去，隻見騎兵隊伍絡繹不絕，雖然因道路限製無法完全展開衝鋒陣型。
但那奔騰的馬蹄聲和騎士們精悍的身影，已然構成了一股強大的壓迫感。
他們的馬車所在的小土坡另一側，是較為平坦的田野，此刻也被軍隊的輜重隊伍占據。
無數牛車、騾車，甚至還有人力推著的獨輪車，上麵滿載著糧袋、帳篷、鐵鍋、火藥桶、修理器械的物料，甚至還有捆紮好的、用於臨時搭建營寨的木柵組件。
民夫們吆喝著，鞭子聲、車輪碾過凍土的嘎吱聲混雜在一起。
“這些民夫……也是你們忠武軍的？”周文博看著那同樣望不到邊的輜重隊伍。
“大部分是‘贖罪營’的人，還有一部分是招募的流民。”隊長解釋道，“督師有令，大軍出動，糧草輜重必須跟上。
光是我們前軍這五萬人，隨軍的民夫工匠就得這個數。”他伸出三根手指。
“三萬？”周文博猜測。
“嘿嘿，再加點，小三萬五！”隊長語氣帶著點誇張，“人吃馬嚼，一天就得多少？這還不算後麵中軍、後軍，以及留守成都和各府縣的人馬呢！”
周文博默然。他粗略一算，僅這前軍及其附屬，就已接近九萬人！而這，還隻是忠武軍的一部分。
就在這時，官道上的步兵隊伍忽然停了下來，原地休息的號角聲響起。
頓時，原本還算安靜的隊伍喧鬨起來，士兵們取出水囊喝水，或者啃著乾糧。
軍官在隊列中穿行，大聲傳達著命令，檢查著士兵的裝備。
周文博的馬車前方不遠，正好是一個營的士兵在休息。
他可以看到那些士兵雖然麵帶倦色，但裝備齊全，火銃手、長槍手、刀盾手配置分明，甚至還有一小隊人扛著看起來頗為沉重的、似乎是小型火炮的物件。
一個把總（基層軍官）模樣的漢子，正對著手下幾個哨長大嗓門地佈置：“都聽好了！
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到了前麵河邊紮營，按督師定下的規矩，挖壕溝，立營寨，一個步驟都不能少！
彆以為出了成都就鬆懈！這川南地界，張獻忠的殘渣餘孽指不定貓在哪個山溝裡看著咱們呢！”
“放心吧頭兒！咱們營四千多號兄弟，還怕他幾個毛賊？”一個哨長笑著迴應，語氣裡充滿了對自身實力的自信。
四千多人，隻是一個營。周文博回想起自己看過的忠武軍編製文書。
陸錚將忠武軍核心戰兵與後來整編的“蕩寇營”等部隊，以“營”為基本單位，但每營的兵力遠超舊式明軍，普遍在三千到五千人。
而這樣的營，孫應元的前軍就有十幾個！這還不算直屬的騎兵和炮兵。
馬車終於得以繼續緩慢前行。當他們的車隊耗費了近一個時辰，終於穿過這片前軍的行軍隊伍時。
周文博回頭望去，隻見那紅色的洪流依舊在官道上蜿蜒，彷彿冇有儘頭。
而據那騎兵隊長說，這還隻是第一批，中軍主力還在成都外圍陸續集結，準備隨後跟進。
十幾萬人……
周文博坐在搖晃的馬車裡，心中震撼難平。
他以前隻在文書上看到過這個數字，但隻有當這十幾萬人具體化為眼前這無邊無際的行軍隊列、震耳欲聾的腳步聲、瀰漫的塵土以及那沉默而剽悍的殺氣時。
他才真正體會到，陸錚掌握著一股何等可怕的力量。
這股力量，足以蕩平川蜀，也足以……震動朝野。
他不由得想起離京前，某些同僚私下裡對陸錚“權柄過重”的擔憂。此刻，他深切地明白了那份擔憂源自何處。
擁有如此雄兵的主帥，朝廷該如何製衡？皇帝和太後，晚上真的能睡得安穩嗎？
馬車漸行漸遠，但那支龐大軍隊的影像，卻已深深烙在了周文博的腦海裡。
他知道，四川的未來，乃至大明的國運，都與這支名為“忠武”的軍隊，緊緊捆綁在了一起。
……
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