漢中，行營書房。
燭火下，陸錚仔細閱讀著來自北方和四川的最新文書。
北方盧象升的來信語氣凝重，詳細說明瞭前線物資短缺和長期圍困下的隱憂。
四川孫應元的彙報則提到，嘉定州頑抗勢力已被基本清除，番薯長勢良好，但鹽政改革觸及利益太深，阻力巨大。
幕僚在一旁低聲道：“督師，盧督師那邊，怕是撐不了太久了。朝廷的補給，看來是指望不上太多。我們是否……”
陸錚放下文書，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，良久不語。
陸錚心中思緒翻騰：北線不能崩，一旦崩了，就是全線潰敗。盧象升是忠臣，也是能臣，但他缺錢缺糧，更缺朝廷毫無保留的支援。
四川…四川必須更快，必須在我徹底掌握，成為真正的根基。傅宗龍的陝西，也要動起來…
陸錚猛地轉身，目光銳利，“給傅宗龍的信，再加一句：著他以‘協防山西’為名，抽調三千精銳，押送一批糧草。
走我們議定的那條小路，設法送往宣府，直接交給馬科！告訴他，這是漢中擠出來的，讓他省著點用！”
“督師，這…數量是否太少了？而且繞過朝廷直接給…”幕僚有些遲疑。
“杯水車薪，也是水！”陸錚斬釘截鐵，“要讓前線的將士知道，不是所有人都忘了他們！
至於朝廷…非常時期，顧不了那麼多規矩了。另外，給孫應元回信，鹽政之利，必須儘快見到！
告訴他，我不管他用什麼手段，一個月內，我要看到第一批實實在在的鹽稅銀子運出四川！誰敢阻攔，就是通虜，格殺勿論！”
陸錚的命令帶著一股不容置疑的決絕。幕僚心中一凜，知道督師這是要行險棋，強行推動各方了。
……
北京，紫禁城，慈寧宮。
周太後看著戶部尚書呈上來的報表，指尖微微顫抖。國庫幾乎見底，各地催餉的文書堆積如山。
“皇上，太後，”戶部尚書聲音乾澀，“北疆每日耗費巨大，南方諸省稅賦遲遲未能足額解送。
尤其是四川…陸督師那邊，抄冇所得雖巨，但用於本地恢複和新政開銷…這…實在是難以為繼啊。”
鹹熙帝年輕的臉龐上滿是焦慮：“母後，難道…難道真的要……”
周太後抬手止住了皇帝後麵的話，她深吸一口氣，努力維持著鎮定：“盧象升和陸錚，還在前方勉力支撐。
朝廷，不能先垮了。”她看向司禮監太監，“傳旨內帑，再…再撥十萬兩。告訴盧象升和兵部，這是最後能擠出來的了。讓他們…精打細算。”
她又看向另一份奏章，是朝中幾位老臣聯名上奏，隱隱提及“虜勢難測，或可遣使探其口風…”。
周太後眼中閃過一絲痛苦和掙紮，最終，她將那份奏章輕輕合上，放到了一邊，冇有批閱，也冇有說話。
議和？她心中一片冰涼。祖宗江山，豈能輕言妥協？可這江山…還能撐多久？
盧象升，陸錚…你們，真的能力挽狂瀾嗎？無儘的疲憊和擔憂，幾乎要將這位垂簾聽政的太後淹冇。
她隻能將希望，寄托於那些在前線苦苦支撐的將領，和那個在西南試圖創造奇蹟的年輕人身上。
然而，希望，在殘酷的現實麵前，顯得如此渺茫。
……
薊鎮，古北口城頭
“退了？真退了？”哨總扶著垛口，難以置信地望著遠方緩緩北移的清軍浪潮。
李崇山放下千裡鏡，指尖因用力而微微發白：“傳令夜不收，前出五裡探查虛實。再派快馬稟報謝軍門，虜營異動，恐有詐。”
他轉身看向滿臉疲憊的士卒，提高嗓音：“都打起精神！韃子狡詐，說不定殺個回馬槍！”這話既是對部下說，也是對自己說。
那封盛京密信像毒蛇盤踞在心底，此刻敵軍突兀後撤更讓他心生警惕。
宣府總兵府
“報——！”親兵踉蹌衝進大堂，“軍門！西麵發現正黃旗主力，蒙古騎兵正在強攻水泉堡！”
馬科一把掀翻案幾，酒碗摔得粉碎：“狗日的皇太極，衝老子來了！”他抓起馬鞭往外衝，“點齊騎兵，老子要......”
“軍門三思！”副將死死攔住他，“盧督師嚴令固守，敵軍分明是誘敵之計！”
馬科額角青筋暴起，突然冷笑：“傳令‘獵殺隊’化整為零，專砍韃子傳令兵。
再把老子的帥旗插到北門，讓皇太極看清楚——馬閻王在此！”
通州督師行轅
蠟淚堆滿青銅燭台，盧象升握著軍報的手指微微顫抖。參軍低聲勸道：“督師，您三天冇閤眼了......”
“馬科若沉不住氣，宣府危矣。”盧象升突然劇烈咳嗽，帕子上濺開暗紅血點。
他盯著地圖上宣府的位置，喃喃自語：“皇太極這是要逼我們露出破綻......”
“報！八百裡加急！”驛卒滿身塵土撲進大堂，“宣府軍情！馬總兵親筆！”
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盧象升撕開火漆，信紙上隻有潦草八字：“敵圍水泉，末將當關。”
他深吸一口氣，抓過令箭：“傳令山西援軍轉道飛狐徑，三日內必須抵達蔚州！
再調薊鎮庫存火藥半數，走居庸關急送宣府！”令箭擲地有聲，“告訴馬科，本督隻要他守滿十日！”
……
漢中行營
陸錚將密報遞給幕僚：“皇太極這手棋，意在沛公。”
幕僚遲疑道：“是否讓曹將軍再向前推進？”
“不必。”陸錚走到沙盤前，將代表曹變蛟的藍旗移到真定府，“在這裡擺出叩關姿態，足夠讓多爾袞睡不安穩。”他忽然轉身，“給孫應元的信發出去冇有？”
“今晨已發，要求旬日內必須見到鹽稅實銀......”
“追回來。”陸錚截斷話頭，重新鋪開信紙，“改成：著即抄冇嘉定趙氏全族田產，就說搜出私通東林逆黨證據。”狼毫筆尖在燈下泛著冷光，“非常之時，當用重典。”
……
北京紫禁城
“萬萬不可！”首輔李標將茶盞頓在案上，“此時議和，與城下之盟何異！”
王洽反唇相譏：“難道要等宣府陷落，虜兵直逼居庸關嗎？”
珠簾後傳來茶蓋輕碰的脆響。爭論聲戛然而止。
周太後緩步走出，蒼白的指尖撫過疆域圖上的宣府：“傳旨盧象升，準其調用內帑剩餘二十萬兩。”她目光掃過群臣，“誰再提議和，視同通虜。”
待群臣退去，她忽然扶住屏風。小皇帝急忙攙住：“母後？”
“皇帝記住，”她望著殿外沉沉夜色，“今日退一尺，他日就要退百裡!”
……
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