數日後，北京城外，長亭
首輔李標與兵部尚書王洽親自為楊嶽餞行。楊嶽一身戎裝，雖鬢角斑白，但腰板挺直，目光銳利。
李標舉杯：“鎮遠兄，國事艱難，北疆安危，繫於你一身了。萬望保重！”
楊嶽一飲而儘，擲杯於地：“李閣老，王尚書放心。
楊某此番北上，不求有功，但求無過——無喪師失地之過！必竭儘全力，將東虜擋在長城之外！”
王洽：“楊公，宣府馬科，性情桀驁；薊鎮謝尚政，能力平平；唯有山中孫應元部，堪稱精銳，卻受陸錚節製……此中協調，頗費思量啊。”
楊嶽目光深邃：“馬科、謝尚政，皆舊識，知其長短，自有駕馭之法。至於孫應元……”他頓了頓，“陸錚此人，雖行事酷烈，然練兵禦敵，確有一套。
孫應元能退保太行，牽製阿濟格，已是功績。隻要其部能遵令策應，共擊虜騎，老夫便認他是同袍！
當前大敵是皇太極，內部齟齬，暫且放下。”
楊嶽翻身上馬，親兵扈從緊隨其後。
楊嶽於馬上拱手：“二位請回吧！告訴陛下和太後，楊嶽在，則北線在！”
言罷，老將率領一眾精銳護衛，絕塵而去，直赴烽火連天的北疆。
他的到來，無疑將為陷入僵持的北方戰局，注入新的變數。
……
通州，督師行轅
楊嶽甫一抵達，未及歇息，立刻召集幕僚與前線趕來的將領，巨大的北疆輿圖上，敵我態勢犬牙交錯。
楊嶽手指敲打著宣府位置，語氣凝重：“馬科，詳細說說，阿濟格所部，戰力究竟如何？與我往日對壘之建奴，有何不同？”
馬科身上還帶著硝煙味，沉聲道：“督師，今時不同往日！阿濟格、多鐸麾下，已非單純建州女真。
其軍中蒙古騎兵甚多，來去如風，射術精準，尤擅襲擾糧道，讓我軍日夜不寧。
其披甲戰兵（巴牙喇）更是精銳，身披重甲，悍不畏死，往往作為破陣先鋒，尋常箭矢難傷！”
參將（來自薊鎮，補充道）：“督師，東虜之戰法也更難纏了。
他們不再一味強攻，而是驅趕漢人包衣在前填壕，消耗我軍箭矢火力，待我軍疲憊，其重步兵才趁勢猛攻。
而且，他們的紅衣大炮數量、射程皆優於我軍，石門寨便是被其大炮連日轟擊，城牆崩裂而失守！”
楊嶽眉頭緊鎖：“皇太極…已將八旗打造成一支兼有遊牧之迅捷、攻堅之堅韌，乃至火器之利的強軍了。”他轉向西方，“孫應元那邊呢？他在山中，日子就好過嗎？”
信使（來自安北軍）：“稟督師！孫將軍命卑職回稟：清軍極善學習！
初時其騎兵在山地確受限，然數日之後，他們便開始驅策投降的明軍山地營和熟悉地形的蒙古部落為前導，專尋險僻小徑滲透。
我軍雖憑地利屢次擊退，但防線過長，兵力捉襟見肘，將士疲於奔命。
清軍小隊滲透進來，焚燬村落，截殺信使，攪得後方不寧，士氣頗受影響。”
行轅內一片沉默。清軍展現出的，不僅僅是勇猛，更是可怕的適應能力和多兵種協同作戰能力。
楊嶽深吸一口氣，決斷道：“傳令諸軍！一，堅壁清野範圍再擴大三十裡，水井投毒，糧倉儘焚，絕不給東虜就地補充之機！
二，各關隘營壘，加深壕溝，多設陷坑、拒馬，以抵消虜騎衝擊。
三，組建機動精銳，專司清剿滲透之敵，以暴製暴！
四，奏請朝廷，急調工部匠戶及火藥原料至通州，本督要親自督造、加強火器！”
……
太行山，蒲陰陘外圍
一支安北軍的巡邏隊正在山道上行進，突然兩側山林箭如雨下！
明軍夥長肩頭中箭，大吼：“敵襲！結圓陣！盾牌手上前！”
然而，數十名身著輕甲的蒙古騎兵如鬼魅般從林中衝出，他們並不衝擊嚴陣以待的圓陣，而是繞著圈子精準拋射，同時用生硬的漢語高喊：“明軍弟兄們！孫應元不管你們死活了！投降吧，有飯吃！”
明軍夥長咬牙拔箭：“穩住！彆聽他們胡扯！火銃手，瞄準了打！”
砰砰砰！幾聲火銃響過，兩名蒙古騎兵應聲落馬。但其餘騎兵立刻散開，利用樹木岩石掩護，繼續放箭騷擾。
戰鬥持續了一刻鐘，明軍死傷數人，蒙古騎兵見難以速勝，呼哨一聲，迅速退入山林，消失無蹤。
副夥長喘著粗氣：“媽的！這些韃子，比泥鰍還滑！根本不跟你硬拚！”
夥長麵色難看地看著受傷的弟兄：“他們這是在放我們的血…讓咱們不得安生。回去稟報將軍，清軍的山地襲擾，越來越難對付了。”
宣府城外，清軍大營
阿濟格看著剛剛送來的戰報，哈哈大笑。
阿濟格：“楊嶽這老兒來了又如何？縮在通州不敢出來！傳令下去，明日拂曉，給老子集中所有紅衣大炮，轟擊宣府西北角那段舊城牆！
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轟塌之後，正白旗的巴牙喇（精銳護軍）給老子衝上去！多鐸，你的人馬在兩翼策應，防止明軍反撲！”
次日，戰場。
轟！轟！轟！
震耳欲聾的炮聲持續了半個時辰，宣府西北角的一段城牆在濃煙烈火中轟然坍塌，露出一個巨大的缺口。
“殺！”
伴隨著野獸般的嚎叫，數百名身披雙重重甲、手持巨斧重錘的巴牙喇白甲兵，如同移動的鐵塔，踩著廢墟向缺口湧來。
城頭明軍的箭矢射在他們厚重的盔甲上，叮噹作響，卻難以穿透。
偶爾有火銃命中，也隻能讓其踉蹌一下，隨後又咆哮著繼續衝鋒。
馬科在城頭聲嘶力竭：“滾油！金汁！倒！快倒！長槍手，給老子堵住缺口！”
滾燙的熱油和惡臭的“金汁”（熔化的糞便混合毒物）傾瀉而下，缺口處頓時響起一片淒厲的慘叫，數名白甲兵渾身著火滾倒在地。
但後續者踏著同伴的屍體，麵目猙獰地繼續向上攀爬。明軍長槍手密集如林，拚命向前捅刺，與衝上缺口的白甲兵展開慘烈的肉搏。
刀斧砍在鐵甲上火花四濺，不斷有人倒下，鮮血瞬間染紅了殘垣斷壁。
就在缺口爭奪戰白熱化之際，多鐸率領的蒙古騎兵突然出現在明軍側翼，萬箭齊發，壓製城頭守軍，為攻城的白甲兵創造機會。
馬科眼睛血紅：“炮營！他孃的打那些騎兵！彆讓他們靠近！”
這場圍繞缺口的攻防戰從清晨持續到午後，雙方都付出了慘重代價。
最終，清軍在明軍拚死抵抗下，未能完全突破缺口，被迫退兵。但宣府城牆已破，守軍兵力、士氣皆遭受重創。
……
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