揚州城的細雨，帶著江南特有的陰冷，浸透了青石板路，也似乎浸透了人心。
欽差行轅的書房內，炭盆燒得暖烘烘的，卻驅不散林汝元眉宇間的凝重。
他身披一件半舊的貂裘，正伏案疾書，筆尖在宣紙上劃過，發出沙沙的輕響，與窗外的雨聲交織。
桌上堆滿了卷宗賬冊，以及來自各方、言辭或懇切或隱晦的書信。
身為欽差大臣、總督江南（實際職權側重於協調漕運、鹽政，併爲川陝籌措物資），他手中的權力看似極大，但身處這大明朝財富與輿論的核心之地，他每一步都如履薄冰。
“東翁，”一位心腹師爺輕手輕腳地進來，遞上一封密信，“川陝陸督師處回覆了。”
林汝元立刻放下筆，接過信，迅速拆開。陸錚的字跡一如既往的剛勁有力，信中肯定了他穩住局麵的努力。
同意他必要時可放棄部分明麵產業，保全自身，並告知已派周吉遇手下精銳南下護衛鄭廣銘船隊。
看到最後，林汝元心中稍定。陸錚理解他的難處，也給予了支援。
但信中所言“航線多變，加強護航”，也正說明瞭局勢的凶險。
他將信紙就著炭盆點燃，看著它化為灰燼，彷彿也燒掉了一絲猶豫。
“沈萬金那邊，近日有何動靜？”林汝元問道，聲音帶著一絲疲憊。
師爺低聲道：“回東翁，沈家聯合了幾家大鹽商，仍在壓價收購我們放出的川鹽，而且……市麵上開始流傳謠言。
說我等推行‘新政’，實則是與民爭利，盤剝商賈，為陸督師窮兵黷武斂財。還有人說……說東翁您……”
“說我什麼？”林汝元抬眼，目光平靜。
“說您身為朝廷欽差，卻與邊將勾結，圖謀不軌。”師爺的聲音更低了。
林汝元嘴角扯起一絲嘲諷的弧度。這等攻訐，他早已預料。江南這些世家大族，掌控著輿論，顛倒黑白是慣用伎倆。
他們怕的不是他林汝元，而是怕陸錚在川陝的成功，會動搖他們賴以生存的舊秩序。
“不必理會。”林汝元淡淡道，“清者自清。眼下最要緊的，是確保鄭廣銘船隊下一批物資能安全抵達川江口。
這是我們打破封鎖的生命線。”
“是。還有一事，沈萬金遞來帖子，明晚在他家的‘退思園’設宴，說是要商討穩定江南鹽市事宜，請您務必賞光。”
林汝元眼神一凝。宴無好宴。這怕是沈萬金試探底線、甚至施加壓力的場合。
“回覆他，本官準時赴約。”
……
瘦西湖畔，沈家“退思園”
夜晚
沈家的“退思園”燈火通明，絲竹管絃之聲悠揚婉轉，與園外清冷的街道形成鮮明對比。
宴會極儘奢華，水陸珍饈，觥籌交錯。
在座的除了沈萬金，還有幾位揚州乃至江南有頭有臉的鹽商、綢緞商，以及一兩位看似作陪，實則代表某些朝中大員的地方官員。
林汝元一身常服，坐在主客位，神情恬淡，既不顯熱絡，也不露怯懦。
沈萬金身材富態，滿麵紅光，舉止熱情周到，親自為林汝元佈菜斟酒。
“林大人總督江南，勞苦功高，我等商賈小民，得以安居樂業，全賴大人庇護啊！”沈萬金舉杯笑道，話語裡的恭維帶著明顯的試探。
“沈翁言重了。本官奉皇命行事，安定地方，分內之事。”林汝元舉杯淺酌，語氣平淡。
酒過三巡，氣氛似乎融洽，話題漸漸引向了鹽政和漕運。
一位姓王的鹽商歎了口氣：“林大人，非是我等抱怨，如今這川鹽大量湧入，價格又被……被某些人刻意壓低，我等原本的淮鹽生意，實在難做啊。
長此以往，恐怕江南市場混亂，於國於民皆無益處。”
另一人介麵道：“是啊，還有漕糧。如今北方多事，漕運本就艱難，還要分心運送些……非緊要之物，下麵船戶們也是怨聲載道。”
林汝元放下筷子，目光掃過在場眾人，最後落在沈萬金臉上：“哦？那依各位之見，該如何是好？”
沈萬金嗬嗬一笑，捋了捋鬍鬚：“林大人明鑒。依老夫愚見，這鹽政，還是應當以穩定為主。
川鹽品質雖佳，但終究路途遙遠，不如劃定區域，各自銷售，免生衝突。
至於漕運嘛……自然是應以供應京畿和北疆軍需為第一要務，其他嘛，總要分個輕重緩急。”
話說得委婉，意思卻很明確：要求林汝元限製川鹽，並減少乃至停止通過漕運係統為川陝輸送物資。
林汝元心中冷笑，這是要讓他自斷臂膀。他緩緩道：“沈翁所言，確有道理。鹽政關乎民生，不可輕亂。
然川鹽亦是朝廷課稅之重要來源，川陝數百萬軍民，亦需仰賴此道換取糧餉，抵禦外侮。
至於漕運，凡經朝廷覈準，合乎法度之運輸，皆為國事，何分彼此輕重？”
他語氣不重，卻帶著不容置疑的堅決：“當今聖上亦曾明發上諭，令各省協力，共禦北虜。
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川陝穩，則中原穩；中原穩，則江南安。此乃唇齒相依之理，想必諸位都能明白。”
一番話，既抬出了朝廷法度和皇帝旨意，又點明瞭利害關係，將江南的安危與川陝捆綁在一起。
席間頓時安靜下來，幾位商賈麵麵相覷，看向沈萬金。
沈萬金臉上笑容不變，眼神卻深沉了幾分：“林大人心繫國事，老夫佩服。隻是……這商場如戰場，有時非人力所能完全掌控。
若因某些‘意外’，導致川鹽運輸不暢，或者漕船路上出了什麼岔子，豈不有負林大人一番苦心？”
這是近乎**的威脅了。暗示如果林汝元不妥協，他們有能力讓川鹽運不出去，讓漕船在路上“出事”。
林汝元端坐如山，平靜地看著沈萬金：“沈翁提醒的是。不過，本官既受皇命，總督江南，自當確保政令暢通，商路無阻。
若有宵小之輩，膽敢罔顧國法，破壞漕運、鹽政，無論其背景如何，本官定當嚴懲不貸，以儆效尤！”
他話語中的斬釘截鐵，讓在座眾人都感到一股寒意。這位看似文弱的欽差大臣，並非任人拿捏之輩。
宴會最終在不甚融洽的氣氛中結束。林汝元登上回行轅的馬車，臉上的平靜終於褪去，換上了深深的疲憊。
他知道，與沈萬金等人的正麵衝突已經不可避免。江南的和風細雨之下，是比刀光劍影更凶險的博弈。
馬車行駛在濕滑的街道上，路過一處較為破敗的坊市。雖是夜晚，依稀可見一些百姓在寒風中蜷縮。
與退思園的奢華相比，宛若兩個世界。
林汝元放下車簾，閉上眼。他想起陸錚在信中的囑托，想起川陝那邊在艱難中求生的軍民，更想起自己身為朝廷命官的職責。
“道之所在，雖千萬人吾往矣……”他低聲吟道，彷彿在為自己打氣。江南這一局，他必須贏，至少，不能輸。
這不僅關乎陸錚的救國之路，更關乎這天下，能否有一方不受蠹蟲啃噬的乾淨土。
細雨敲打著車頂，如同戰鼓，催促著他前行。
……
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