侯世祿焦頭爛額，秘密向陸錚訴苦。陸錚回信，語氣強硬：“非常之時，行非常之法。首惡已除，餘孽不清，邊鎮難安。
些許流言，何足懼哉？侯總兵但放手去做，隻要於國於邊有利，本督與楊老帥，皆是你後盾。
至於朝中物議……自有本督應對。”
他給侯世祿吃了定心丸，同時也將其更緊地綁在自己的戰車上。
陸錚知道，這是江南勢力及朝中反對者的反擊，意在阻撓清查，保住殘餘力量，並離間他與侯世祿乃至甘肅地方的關係。
他授意史可法和韓千山，在蘭州暗中引導輿論，宣揚王德化通敵之害，強調清查乃為國除奸，並將部分查冇的“贓款”用於撫卹野狐嶺陣亡將士家屬、修補邊牆，爭取軍民支援。
就在陸錚忙於應對甘肅善後和朝廷猜忌時，兩股暗流悄然彙聚。
其一，關於那逃脫的黑衣首領。韓千山動用了在草原上最隱秘的幾條線人，終於拚湊出一些碎片資訊：有人曾在黃河套地區見過一個肩部帶傷、黑袍蒙麵、氣度不凡的漢人（或高度漢化的異族）出現，身邊似乎有蒙古小部落接應，但很快再次消失，去向可能是東北，也可能是……西南。
“西南？”
陸錚接到報告，心中一動。西南土司林立，地形複雜，亦是zousi和藏匿的絕佳之地。
此人若真逃往西南，所圖為何？與江南勢力有無關聯？他立刻密令負責川南土司事務的周吉遇，提高警惕，留意任何可疑的、帶有邊地或北方特征的外來者。
其二，林汝元從揚州發來一封絕密信件，語氣驚恐：
“……沈萬金死後，其產業被迅速瓜分，明麵上由幾個子侄和掌櫃接手，然卑職察覺，有一股隱藏極深的力量在背後操控，行事風格與沈萬金迥異，更加隱秘狠辣。
近日，他們開始暗中接觸與我有舊的鹽商，許以重利，打聽川陝鹽井新法、龍安府貨物流向等細務！
更可怕的是，卑職安插在對方內部的一個眼線突然失蹤，三日後其屍首在運河邊被髮現，渾身無傷，麵呈青黑，疑似中毒，懷中藏一紙片，僅有‘黑袍索命’四字！”
“黑袍索命！”
陸錚目光驟寒。這與周墨林信中“黑袍無常”的傳言吻合！沈萬金背後果然還有人！
而且這股新出現的勢力，手段更毒，目標更明確——直指川陝的核心技術和經濟命脈！他們與那逃脫的黑衣首領，是否同屬一個更龐大的、潛伏在黑暗中的組織？
危機並未隨著王德化的倒台而結束，反而以更隱蔽、更凶險的方式捲土重來。
來自朝廷的製衡，甘肅的紛擾，江南（或更深處）的新敵，乃至一個神秘的“黑袍”陰影……多重壓力從四麵八方襲來。
陸錚走到窗邊，推開窗戶。臘月的寒風凜冽刺骨，但不及他心中的寒意。他意識到，自己彷彿在同時下著好幾盤棋：與皇帝猜忌的棋，與甘肅地方勢力磨合的棋，與江南明處敵人纏鬥的棋，而現在，又多了一盤與黑暗中未知對手博弈的棋。
“不能被動應對。”
他握緊了拳頭，指節發白。“必須主動出擊，至少，要撕開這‘黑袍’的一角，看看下麵究竟是何方神聖！”
陸錚轉身，厲聲吩咐：“來人！傳韓千山、史可法、周吉遇（信使）速來見我！
同時，以我的名義，給廣州的鄭廣銘去信，讓他動用所有海外關係，查一查近年來，東南沿海乃至南洋，是否有新興的、背景神秘的大商幫或秘密結社，尤其注意其與北方、與江南舊勢力的關聯！”
他要調動全部的情報力量，從草原到西南，從江南到海外，編織一張更大的網，反製那隱藏在黑暗中的威脅。
賞賜的榮耀還未冷卻，新的、更加詭譎的戰爭號角，卻已在陸錚心中吹響。
這場博弈，已從朝堂邊疆，蔓延至更加廣闊而幽暗的領域。而他，彆無選擇，隻能迎戰。
……
臘月的寒風在川東的崇山峻嶺間尖嘯，卻壓不住夔州府東部邊境幾個村莊沖天而起的火光和淒厲的哭喊。滾滾濃煙玷汙了鉛灰色的天空。
不是大隊人馬，而是數股極其精悍凶殘的流寇，每隊不過百餘人，趁著年關將近、守軍略有鬆懈的冬夜，同時突襲了數處防備相對薄弱的隘口和村莊。
他們並不強攻堅城，專挑守備空虛的屯堡、市集、富戶莊園下手。
行動迅如閃電，燒殺搶掠，裹挾青壯，然後又如潮水般退入鄂西、湘西交界的茫茫大山，留給地方的是一片狼藉和數百具屍體，上千無家可歸的難民。
夔州總兵賀人龍接到急報時，暴跳如雷。他本就是悍將，脾氣火爆，立刻點起麾下精銳，就要出關追剿。
但副將和幕僚死死攔住：“軍門！不可！賊人狡詐，遁入深山，地形複雜，我軍不熟，貿然追入，恐中埋伏！且眼下大雪封山，補給困難，一旦有失……”
“難道就眼睜睜看著這幫殺才禍害老子治下的百姓？！”賀人龍眼珠瞪得溜圓，鋼刀半出鞘。
“軍門息怒！此事非同小可，賊勢、來源、意圖不明，是否與湖廣巨寇（指張獻忠等部）有關？
是否有人指使？需速報陸大將軍定奪！同時緊守關隘，防止其捲土重來或大股內犯！”
賀人龍雖然暴躁，但也知輕重，強壓怒火，一麵嚴令各關隘加強戒備，清點損失，安撫難民；一麵以六百裡加急，將流寇入寇的詳細軍報，飛送漢中。
陸錚幾乎是與甘肅善後遭遇阻力的訊息同時，接到了夔州流寇破邊的急報。
他剛剛還在推敲周墨林關於“黑袍”的密信和南方勢力的異動，此刻又被川東的烽火拉回了現實。
軍報上的數字觸目驚心：死傷軍民逾三百，被擄青壯過百，焚燬村莊市集五處，損失錢糧牲畜無算。
尤其令人髮指的是，流寇手段殘忍，老弱婦孺亦不免，現場慘狀，令彙報的軍官都語帶哽咽。
“混賬！”
陸錚一掌拍在案上，震得筆硯亂跳。王德化通敵案帶來的緊繃感尚未完全消散，內部的蛀蟲和江南的暗箭仍在糾纏，如今外部真正的豺狼又撲上來撕咬！
這絕不僅僅是尋常的流寇劫掠！時機、地點、手段，都透著詭異！
“賀人龍是乾什麼吃的？！川東防線就如此不堪一擊？”
怒火在他胸中燃燒，但迅速被冰冷的分析取代。
賀人龍勇猛有餘，精細不足，夔州防線漫長，與動盪的湖廣接壤，曆來是防禦薄弱點。
但如此精準的多點同時突襲，絕非尋常流寇能策劃。