臘月初一，北京德勝門城樓。
皇帝身著金甲，腰懸寶劍，立於女牆之後。寒風吹動他猩紅披風，也吹得城頭旌旗獵獵作響。
王承恩捧著手爐侍立一旁，眼眶通紅：“萬歲爺，城頭風大，還是回宮吧……”
“回宮？”皇帝望著城外黑壓壓的清軍大營，“清軍都打到朕家門口了，朕還能回哪裡去？”
他轉身，看向身後跪了一地的文武官員。首輔李標、次輔錢龍錫居前，後麵是六部九卿，再後麵是以錢謙益為首的清流言官。
“諸卿，”皇帝聲音平靜，“清軍圍城已半月，勤王軍遲遲不至。
朕思之再三，唯有親率禁軍，出城破敵，方有一線生機。諸卿……可願隨朕？”
百官伏地，哭聲一片。
“陛下不可啊！”李標老淚縱橫，“萬金之軀，豈可輕蹈險地！老臣願代陛下出城！”
錢龍錫也泣道：“臣等無能，致陛下陷此危境。然城中尚有京營十萬，據城固守，待勤王軍至，尚有轉機。陛下若出城，萬一……”
“萬一什麼？”皇帝打斷，“萬一朕戰死了，是嗎？那不正合某些人的意？”
他目光掃過錢謙益。這位清流領袖此刻麵色蒼白，嘴唇顫抖，卻不敢抬頭。
“錢先生，”皇帝點名，“你怎麼不說話？”
錢謙益以頭搶地：“陛下！臣……臣罪該萬死！然臣之本意，是激勵士氣，非是要陛下……”
“夠了。”皇帝擺手，“朕意已決。王新！”
薊遼總督王新戰戰兢兢出列：“臣在。”
“京營能戰者還有多少？”
“三萬……不，兩萬五。”王新聲音發顫，“但甲冑不全，兵器老舊……”
“夠了。”皇帝拔劍，“兩萬五千人，隨朕出城。餘者守城。今日，朕要讓清虜知道，我大明皇帝——不怕死！”
“陛下！”百官痛哭。
就在這時，城頭瞭望塔忽然傳來喊聲：“烽火！西麵烽火！”
眾人齊向西望，隻見遠處山巒間，三道狼煙沖天而起——這是勤王軍將至的信號！
“是陸錚！”王承恩激動道，“萬歲爺，陸太傅來了！”
皇帝握劍的手微微顫抖。他等了這麼久，終於等到了。
“傳令，”他深吸一口氣，“全軍戒備，準備接應勤王軍。另外……錢先生。”
錢謙益抬頭。
“你既如此忠君愛國，”皇帝淡淡道，“就隨朕一起出城吧。朕若戰死，你陪葬；朕若凱旋，你記功。”
錢謙益麵如死灰，癱軟在地。
……
臘月初三，朝陽門外。
多爾袞立馬高坡，望著城牆下堆積如山的屍體，眉頭緊鎖。攻城半月，死傷過萬，北京城卻依然屹立。
更讓他不安的是，西麵探馬來報，有大隊明軍正在逼近。
“貝勒爺，”副將稟報，“西麵來的應是川陝軍，約十萬，距此已不足五十裡。”
“陸錚……”多爾袞眯起眼，“他果然來了。傳令阿濟格，按計劃行事。”
“嗻！”
清軍攻勢暫緩，開始調整部署。城頭守軍得以喘息，卻不知更大的危機正在醞釀。
此時，真定大營。
陸錚全身披掛，對三軍發令：“孫應元，你率三萬兵，佯攻通州。記住，聲勢要大，但不可戀戰，吸引阿濟格騎兵後立即回撤。”
“李信，你率兩萬騎兵，奔襲順義。清軍糧道必經此地，務必切斷。”
“餘者隨本督和楊督師，直撲朝陽門。此戰關鍵，在於快——要在多爾袞反應過來前，擊潰其攻城部隊。”
“末將領命！”
三軍開拔，如三支利箭射向北京。
陸錚與楊嶽並馬而行。楊嶽忽然問：“陸公，此戰若勝，你待如何？”
“楊督師何意？”
“老夫是說，”楊嶽壓低聲音，“擊退清軍後，你是進城見駕，還是……就此回師？”
陸錚沉默片刻，反問：“楊督師希望我如何？”
楊嶽苦笑：“老夫希望陸公進城，穩定朝局。但老夫也知道，京城如今是龍潭虎穴，錢謙益那些人，正等著抓陸公的把柄。”
“那就讓他們等吧。”陸錚淡淡道，“本督此來，是為退敵，不是為爭權。敵退，則功成身退，回鎮川陝。
陛下若念此功，自會封賞；若不念……本督也不強求。”
這話說得雲淡風輕，楊嶽卻聽出其中深意——陸錚這是在表態：我不覬覦中樞，你們也彆來惹我。大家相安無事最好。
“陸公高義。”楊嶽拱手，“老夫必在陛下麵前，為陸公陳情。”
正說著，前鋒探馬來報：“督師！清軍正在朝陽門外集結，似要發動總攻！”
陸錚眼神一凜：“傳令全軍，加速前進！務必在清軍攻城前趕到！”
同一時刻，德勝門轟然洞開。
鹹熙帝騎在馬上，身後是兩萬五千京營將士。這些兵卒大多麵黃肌瘦，甲冑殘破，但皇帝親征，還是讓他們提振了些許士氣。
王承恩騎馬跟在皇帝身側，不停抹淚：“萬歲爺，您真要……”
“閉嘴。”皇帝握緊韁繩，“朕既然出來了，就冇有回去的道理。”
他回頭看了一眼城門樓，那裡，李標、錢龍錫等官員跪了一地。錢謙益被兩名侍衛架著，也“陪同”出城——這是皇帝特意吩咐的。
“諸卿，”皇帝朗聲道，“今日朕與諸卿同生共死。若勝，共享富貴；若敗，共赴黃泉。大明江山，就在今日一戰！”
“陛下萬歲！”將士們山呼。
皇帝策馬向前。他其實心中冇底，但他知道，這是最後的機會——若不出城，等陸錚到了，他這皇帝就徹底成了傀儡。
隻有親自擊退清軍，哪怕隻是做做樣子，他才能保住最後的尊嚴。
清軍顯然冇料到明軍敢出城。多爾袞的主力在朝陽門，德勝門外隻有五千遊騎。見明軍出城，清軍騎兵立即集結，準備衝鋒。
“列陣！”皇帝下令。
京營擺開陣勢，長槍在前，火銃在後。但這陣型鬆鬆垮垮，許多士兵手都在發抖。
清軍騎兵開始衝鋒，馬蹄如雷。京營陣線開始動搖。
就在千鈞一髮之際，西麵忽然煙塵大作！一隊騎兵如疾風般殺到，直插清軍側翼！為首將領猩紅披風，手中長刀如雪，正是李信！
“川陝軍在此！清虜受死！”
兩萬川陝騎兵如虎入羊群，瞬間將清軍騎兵衝得七零八落。李信一馬當先，連斬三名清軍將領，直衝到皇帝馬前，翻身下跪：
“臣川陝總兵李信，救駕來遲！請陛下恕罪！”
皇帝看著眼前這位渾身浴血的將領，又看看那些潰逃的清軍，心中五味雜陳。他準備了這麼久，演了這麼久的戲，最後……還是要靠陸錚的人來救。
“李將軍請起。”皇帝聲音乾澀，“陸太傅何在？”
“督師正率主力攻打朝陽門清軍大營！”李信起身，“陛下請速回城，此處交由末將！”
皇帝搖頭：“朕既已出城，豈有退回之理？李將軍，朕與你同去朝陽門！”
“陛下不可！”李信急道，“朝陽門戰況激烈，流矢無眼……”
“朕意已決。”皇帝咬牙，“擺駕，去朝陽門！”
他要親眼看看，陸錚是怎麼打仗的，也要讓天下人看看——他這個皇帝，不是躲在城裡的懦夫。