西安城外
李自成的大軍將西安圍得水泄不通。這一次，他不再僅僅是流寇。
軍中出現了整齊的隊列，甚至有了簡單的攻城器械。周墨林調查到的軍械，顯然已經武裝了他的部隊。
洪承疇與孫傳庭被困孤城，向外求援的信使一批批派出，卻石沉大海。城內存糧日益減少，軍心民心開始浮動。
而奉命馳援的曹變蛟部，剛出北直隸，便不斷遭到小股部隊騷擾襲擊，行軍速度大受影響。
更致命的是，河南境內因災荒和加征，已然民怨沸騰，沿途州縣籌集糧草異常艱難，甚至發生了饑民衝擊運糧隊的事件！
北京城內
陸錚麵臨著雙重的煎熬。一方麵，他要支撐搖搖欲墜的西北戰局，協調各方，應對皇帝時而清醒時而糊塗的追問；另一方麵，他要穩住京畿防務，提防皇太極捲土重來。
但最讓他心焦的，是周墨林的訊息突然中斷了。
最後一份來自榆林的密報之後，再無音訊。派去的第二波聯絡人員也如同泥牛入海。
他知道，周墨林恐怕是出事了。
屋漏偏逢連夜雨。這一日，通政司送來了來自南京的公文。
不是捷報，而是彈劾——南京六科給事中聯名上疏，彈劾錦衣衛指揮使陸錚“專權跋扈、濫用酷刑、勾結邊將、意圖不軌”，並附上了所謂“證據”，其中甚至包括陸錚與周墨林（被汙衊為邊將黨羽）的“密信”！
這顯然是江南勢力察覺到陸錚權力過盛、且威脅到他們根本利益後，發起的致命一擊！
他們選擇在朝廷焦頭爛額、皇帝心神不寧之時，拋出了這足以致命的彈劾！
奏疏被念出時，朝堂之上一片嘩然。那些原本就對陸錚不滿的官員如同嗅到血腥味的鯊魚，紛紛出列附和。
“陛下！陸錚之罪，罄竹難書！請陛下明正典刑！”
“廠衛之禍，尤勝閹黨！陛下不可再姑息啊！”
龍椅上的崇禎皇帝，剛剛因為太原兵變和西安被圍的訊息而備受打擊，精神本就脆弱，此刻看到這言之鑿鑿的彈劾，尤其是“勾結邊將”四個字，瞬間刺痛了他最敏感的神經！
他猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死盯住陸錚，聲音顫抖而尖利：“陸錚！你…你還有何話說？！”
陸錚看著皇帝那懷疑和恐懼的眼神，看著周圍那些落井下石的嘴臉，心中一片冰寒。
出生入死，挽狂瀾於既倒，最終換來的，依舊是這猜忌和背叛。
陸錚冇有憤怒，冇有辯解，隻是緩緩跪倒在地，聲音平靜得可怕：“臣，問心無愧。陛下若信此讒言，臣無話可說，請陛下治罪。”
陸錚的平靜反而讓崇禎有些不知所措。皇帝的理智告訴他陸錚的重要性，但情感上的恐懼和多疑又占據了上風。
就在這僵持時刻，殿外突然傳來聲嘶力竭的呼喊和甲冑碰撞聲！
“八百裡加急！榆林軍報！！”
一個血人般的軍官衝破侍衛的阻攔，踉蹌著撲進大殿，手中高舉著一份被血染紅的塘報！
“陛下！榆林副將兵變！投了闖賊了！總兵大人戰死！榆林…榆林已失守了！蒙古騎兵已突破長城，正在南下！”
如同又一個晴天霹靂，炸得整個朝堂鴉雀無聲。
榆林失守！邊將投賊！蒙古入寇！
崇禎皇帝張大了嘴，猛地噴出一口鮮血，直挺挺地向後倒去！
“陛下！陛下！”太監們驚慌失措地圍了上去。
朝堂大亂。
陸錚依舊跪在地上，聽著那彷彿來自地獄的噩耗，緩緩閉上了眼睛。
陸錚最壞的預感，以最慘烈的方式變成了現實。西北，徹底完了。
而他自己，也即將從權力的巔峰，墜落深淵。
……
乾清宮的混亂持續了整整一夜。崇禎皇帝嘔血昏厥，太醫們穿梭不停，施針用藥。
內閣閣老和司禮監大璫們守在外殿，麵色惶惶，如喪考妣。帝國的中樞，在這最危機的時刻，陷入了短暫的癱瘓。
陸錚依舊跪在冰冷的金磚地上，無人理會。最初的冰寒過後，一種奇異的平靜籠罩了他。
他聽著內殿傳來的忙亂聲響，聽著外間大臣們壓低的、驚慌的議論，彷彿一個局外人。
權力巔峰的驟然傾塌，並未帶來預想中的恐懼，反而有種塵埃落定的解脫感。
天快亮時，皇帝的病情似乎穩定下來，但依舊昏迷不醒。
內閣首輔李標和司禮監掌印太監王承恩拖著疲憊的身軀走出，目光複雜地看了一眼跪著的陸錚。
“陸大人，”李標的聲音乾澀，“陛下尚未甦醒，朝局動盪，邊關告急…你…你先回府待參吧。”
這已是此刻能做出的最“溫和”的處理，與其說是寬容，不如說是無人敢在此時再輕易決定一位權臣的命運，尤其是在西北糜爛、急需用人之際。
“待參？”旁邊立刻有禦史尖聲道，“首輔大人！陸錚罪證確鑿，豈可縱虎歸山！當即刻下詔獄候審！”
王承恩皺了皺眉，尖著嗓子道：“陛下尚未旨意，誰敢妄動？一切，等陛下醒來自有聖斷！”太監繫統與陸錚雖有齟齬，但更不願看到文官集團趁皇帝病重徹底掌控局勢。
陸錚緩緩站起身，因久跪而踉蹌了一下。他冇有看那些爭吵的大臣，隻是對李標和王承恩微微躬身，聲音沙啞：“臣，遵命。”
陸錚在無數道或憎恨、或恐懼、或憐憫、或冷漠的目光注視下，一步步走出了皇極殿，走出了紫禁城。
……
晨光熹微，照在他略顯佝僂的背影上，竟有幾分蕭索。
陸府已被錦衣衛和東廠番子聯合“護衛”起來，實則是軟禁。
陸錚昔日的部屬大多被隔離審查，北鎮撫司由皇帝昏迷前指定的文官和太監暫管。樹倒猢猻散，世態炎涼，不過如此。
陸錚坐在書房裡，窗外依舊能聽到街市上隱隱傳來的恐慌議論和馬蹄聲——那是京營在調動，防禦可能南下的蒙古騎兵和應對西北崩潰的亂局。但他已無權過問。
陸錚此刻擔心的，不是自己的安危，而是周墨林的生死，是西安能否守住，是那道被蒙古人撕開的長城缺口該如何填補。
……