瘦西湖的唇槍舌劍與運河上的血雨腥風，如同投入靜湖的兩顆石子，漣漪散去後，水麵下是更深沉的暗流。
衛所內，燭火將我的影子拉得忽長忽短。麵前是三封剛寫就的密信，墨跡猶帶殺伐氣。
盧鏜副總兵可是胡宗憲一手提拔上來的副總兵，此番胡宗憲倒台，他受牽連入獄，近日才被釋放，我得讓他辭官避禍，以免捲入更大的政治漩渦。
給盧鏜的信，我字字懇切：
“公之功績，青天可鑒，台州、仙居九戰九捷，斬倭四千，東南誰人不知？然廟堂之高，非盡沙場之邏輯。胡帥前車之鑒，豈不痛哉？
今倭患稍平，然暗流洶湧，尤勝寇刀。為大明計，為浙直軍民計，望公暫斂鋒芒，效郭子儀之明哲，激流勇退，非為避禍，實為蓄力，以待他日再擎天柱！”
至於戚繼光和俞大猷，剿倭就靠他們了。
致戚繼光的信中最銳利：
“戚將軍麾下新軍，已成國之鋒刃，當為東南乾城。倭寇南移，閩粵之地恐再生波瀾。練兵之法，殺敵之誌，萬不可有一日懈怠。
東南安危，繫於將軍一身。清風在揚，必為將軍穩固後方，籌措糧餉，斷絕魑魅魍魎之後路！”
致俞大猷信中最實際：
“毛海峰部，窮寇勿縱！據俘獲倭酋供述，其部與東南豪商、乃至內宦，或有千絲萬縷之聯絡。
剿匪即是肅清後方，斬草務必除根！望將軍勠力向前，所需錢糧軍械，但有所需，清風必鼎力籌措。”
老周在一旁默默研磨，低聲道：“少爺，此三信一出，浙直軍界的人心，便可盡收掌中矣。”
我笑了笑，將信遞給他：“用我們自己的渠道，務必親手送到。”這不是結黨，是結盟。我要讓前線的刀，和我後方的筆，連成一線。
真正的殺招，是隨後寫就的那封發處理完軍務，我轉向淩鋒：“備馬，點二十名精銳力士，隨我去南京。”
淩鋒眼中閃過一絲詫異：“大人，去南京？”
“沒錯，”我拿起那份殘信的摹本和那枚詭異的“永樂通寶”，嘴角勾起一抹冷意，“去拜訪一下咱們的南京守備太監公公。老是寫信，顯得生分。有些‘禮’，得當麵送。”
三日後，南京，守備太監府邸。
府邸朱門高聳，石獅威嚴，但門可羅雀，透著一股刻意的低調與森然。
通傳後，我被引著穿過一重又一重的庭院，越往裏走，越是寂靜，話說這大太監，都喜歡這深宅大院嘛？
終於，在一間焚著濃鬱檀香、光線晦暗的暖閣內，我見到了此行的目標——南京守備太監，曹德海。
他約莫四十歲年紀，麵白無須，穿著尋常的栗色棉袍，窩在一張寬大的紫檀木椅裡，手裏捧著一個暖爐，看上去就像一個富家翁。
“晚輩李清風，拜見曹公公。”我依禮參拜，姿態放得極低。
“李欽差少年英傑，咱家可是久仰大名啊。”曹德海尖細的聲音傳來：“不在揚州整頓鹽務，怎麼有閑心到咱家這陋室來了？”
他沒有讓我起身，也沒有賜座。嗬!好大的下馬威。
你又不是嘉靖老闆，我憑啥慣著你？
我自行站起身，拍了拍官袍上並不存在的灰塵，自顧自地在旁邊的椅子上坐下，笑道：“公公過謙了。若您這兒是陋室，那陛下的西苑隻怕也顯得簡樸了。”
曹德海的眼皮微微一動，捧著暖爐的手指稍稍收緊。
我不給他發作的機會，直接切入正題：“晚輩此來，是特意向公公報捷，並請罪的。”
“哦？報何捷？請何罪？”他慢悠悠地問。
“捷報是，晚輩在揚州運河，僥倖剿滅了一夥勾連倭寇的漕幫餘孽，生擒了倭酋。”
我語氣輕鬆，彷彿在說一件微不足道的小事，“請罪則是從那倭酋身上，搜出了點不乾不淨的東西，似乎……與公公您，扯上了那麼一絲半縷的關係。”
我刻意頓了頓，觀察著他的反應。他臉上依舊古井無波，但捧著暖爐的手微微發緊。隨即，他沒有情緒的吐出來四個字：
“是何物啊？”
我緩緩從袖中取出那封殘信的摹本，卻沒有立刻遞過去，而是拿在手中，目光直視著他：“是一封密信。信上寫著‘務使銀船沉沒，人犯盡歿……東南安枕’。而落款的印鑒，竟與公公的私印，有七八分相似。”
暖閣中的空氣彷彿瞬間凝固。
曹德海終於睜開了眼睛，那目光如同冰錐：“李清風，你可知構陷內臣，是何等罪過？”
“構陷？”我彷彿聽到了天大的笑話，將摹本輕輕放在兩人之間的茶幾上，“正因晚輩深知此物荒誕，必是奸人偽造，意圖挑撥離間，汙衊公公清譽，故而不敢擅專，更不敢以此汙穢之物直達天聽！思來想去，唯有親自送來，請公公……親自處置。”
我把“親自處置”四個字，咬得極重。
“是付之一炬，從此煙消雲散，”我身體微微前傾，聲音壓低，卻帶著金石之音，“還是……由晚輩以此為依據，徹查到底，揪出那膽大包天的偽造之人，為公公正名？此間輕重，關乎公公一世清名，晚輩……唯公公馬首是瞻。”
我把選擇權，明明白白地擺在了他的麵前。是就此罷手，相安無事？還是逼我把這“偽造”的案子，往死裡查？
曹德海死死地盯著我，胸膛微微起伏，那偽裝的平和終於維持不住，臉上閃過一絲猙獰。
許久，他忽然笑了，隻是那笑容裡沒有半分暖意：“李欽差，果然英雄出少年。難怪……連呂芳公公，都對你‘讚賞有加’。”
他提到了呂芳！這是在點我，他的靠山是司禮監首席，是皇帝身邊最親近的人。
我毫不退縮，迎著他的目光，也笑了：“呂芳公公為國操勞，近日為陛下試丹不慎傷了元氣，晚輩心中甚是感念。待他日回京，定當親自前往探望。”
我這話既是回應，也是警告——呂芳自身尚且需要“休養”，未必能顧得上你。
曹德海的眼神徹底冷了下來。他不再看我，而是將目光投向窗外，彷彿在權衡利弊。
最終，他伸出枯瘦的手，用長長的指甲，輕輕將那封摹本撥拉到炭盆邊緣。一縷火苗舔舐上來，紙張迅速捲曲、焦黑，化為灰燼。
“些許宵小之作，汙人耳目，燒了乾淨。”他淡淡地說，聲音裡聽不出喜怒，“李欽差在揚州辛苦了。東南安穩，鹽稅豐盈，纔是對陛下最大的忠心。你好自為之。”
我知道，他選擇了暫時退讓。這團灰燼，便是我們之間達成的無聲協議。
“晚輩，謹遵公公教誨。”我起身，拱手，告辭。
走出那壓抑的府邸，重新見到南京街頭的陽光，我才發覺自己的後背已被冷汗浸濕。淩鋒迎上來，低聲道：“大人，如何？”
“回揚州。”我翻身上馬，回頭看了一眼那森然的府門，“他燒了摹本，但殺心，已經種下了。”
五日後，揚州衛所。
燭光下，老周悄無聲息地出現，帶來了最新的訊息。
“少爺，兩件事。第一，南京守備衙門今日行文各府，嚴令徹查漕運，尤其是‘私通倭寇’一事，措辭極為嚴厲。”
我聞言冷笑：“曹德海這是斷尾求生，把他自己的痕跡抹乾凈。動作越快，說明他心裏越有鬼。”
“第二，”老周的聲音壓得更低，遞上一張紙條，“京城密報，呂芳公公的病……好了。但他病癒後做的第一件事，是向陛下進言，說‘東南鹽稅初現成效，李清風雖有操切之嫌，然確為陛下分憂之幹吏，當保全用之’。”
我心中猛地一動！呂芳這是在……保我？
不，他保的不是我李清風，他保的是東南能繼續往京城送銀子的這條線！
他是在告訴嘉靖，也是告訴他的乾兒子曹德海：這個人現在動不得，至少在他的利用價值被榨乾之前，動不得。
想通此節，我背後剛乾的冷汗又冒了出來。這些宮裏混成精的老狐狸，每一步都藏著無數的算計。
至於那個倭寇頭目，我乾脆另上一本，隻將供詞實錄，押解事宜則“伏乞聖裁”，把這個燙手山芋直接扔給西苑。
東南那點走私的爛事，陛下當真不知？隻怕是心知肚明！如今我斬斷了舊的利益鏈條，那幾家之前動不得的、重新成了陛下白手套的商號，怕是正歡天喜地地接手沈家留下的市場呢。
這運河上的銀子，終究還是流向了同一個地方——陛下的內帑。
想通此節，我心中並無多少喜悅，隻有一絲疲憊和瞭然。
“老周，我們如今收上多少銀子了？”我揉著眉心問道。
“回少爺，先前第一批北上的五十萬兩，抄沒沈家折價一百五十萬兩，加上方纔賬房呈報、新法稅收積攢的現銀一百萬兩，共計三百萬兩。
陛下年初給您定的四百萬兩鹽稅目標，已完成大半。照此勢頭，到年末，完成定額絕無問題，甚至可能超出。”
三百萬兩！聽起來是潑天的富貴，可這其中，有多少能真正流入國庫，支撐九邊軍餉，救濟各地災荒？
又有多少，會像之前那樣，悄無聲息地消失在通往西苑的路上，最後變成了嘉靖老闆萬壽宮的金絲楠木柱。
到時候，我該如何跟戶部，跟那個油鹽不進、較真到底的海瑞交代？想到那個畫麵，我就覺得額頭青筋直跳。
頭疼。這官當得，比在碼頭扛沙包還累。
我站在運河邊，看著重新恢復繁忙的漕運，千帆競過，卻都避讓著欽差的船隊。
淩鋒站在我身後，語氣帶著一絲輕鬆：“大人，南京那邊，似乎認輸了。”
“認輸？”我搖搖頭，河風帶著水汽，吹得衣袍獵獵作響，“不，他們隻是暫時退了一步。我們斷了太多人的財路，又捏住了他們的把柄。狗急跳牆，兔急咬人。接下來的反擊，隻會更隱蔽，更致命，無所不用其極。”
我轉過身，目光銳利，看向老周和淩鋒：
“把‘首批一百萬兩白銀已裝箱完畢，不日抵京’的訊息，用最快的速度放出去！要讓該知道的人，都知道！”
我要用這實實在在的、白花花的銀子，當作我最堅固的盾牌，也是刺向所有敵人最鋒利的矛。
在嘉靖老闆那裏，一百萬兩，比一萬句忠心和一百個心腹，都好用。
“還有，”我頓了頓，嘴角勾起一絲冰冷的笑意，“把我們‘無意中’破壞了倭寇與某些人勾結，為盧、戚、俞等將軍穩固了後方的‘功績’，稍微‘泄露’一點給浙直的將領們知道。”
“我要讓所有人都明白，跟我李清風作對，就是跟陛下的軍餉過不去，跟前線拚命將士的糧草過不去！”
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