“李大人，恭喜啊。”傳旨太監笑眯眯地扶起我，“陛下親自點名召見，這是天大的恩寵。車船已經備好，您收拾收拾，明日一早就能動身。”
“敢問公公，陛下召下官回京，是……”
“聖意豈是咱家能揣測的？”太監擺擺手，卻湊近半步，壓低聲音，“不過咱家離京前聽說，徐閣老和高大人為了鹽稅的事，在陛下麵前爭了好幾回了。李大人此番回去……怕是有的忙嘍。”
我心中瞭然。鹽稅這塊肥肉，我啃下了一大口，現在該回京城，麵對真正的分肉之人了。
高拱力推的“考成法”意在整頓吏治、充實國庫，我這兩淮鹽稅的三百多萬兩，正是他改革急需的“第一把火”。
而徐階講究維繫平衡、調和鼎鼐，我這般雷厲風行、斷了東南無數人財路的做法，恐怕早被他視為高拱一派的急先鋒，壞了“安定團結”。
此番回京，名為述職，實為站隊。陛下的心思恐怕也是要看看，我這把能搞錢的刀，到底聽誰的使喚。
送走傳旨太監，衛所裡頓時忙亂起來。老周指揮著人收拾行李，淩鋒清點隨行護衛。我站在院子裏，看著這處住了幾個月的衛所，竟有些不捨。
“少爺，賬目理清了。”老周拿著一本厚厚的冊子過來，神色卻有些凝重，“咱們名義上收兌押送入京的鹽稅現銀，共計三百二十萬七千五百兩，賬冊副本在此。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“隻是……按朝廷以往的慣例，這般钜款直接押送入京，最終能有一半實數錄入太倉庫，便算是……”
“便是陛下聖明，百官清廉了？”我冷笑介麵。
嘉靖皇帝的內帑和戶部太倉庫之間的那筆糊塗賬，我豈會不知。這三百多萬兩，隻怕剛到通州，就有宮裏和戶部的人等著“漂沒”、“折色”、“火耗”層層扒皮了。
海剛峰（海瑞）那個眼裏揉不得沙子的主兒，還有我那講究“知行合一”、總想釐清弊政的趙師兄（趙貞吉），怕是早就盯著這筆錢了。他們不敢動陛下，還不敢動我這個籌款的欽差嗎？
“所以徐閣老和高大人爭的，不隻是鹽稅未來的盤子，”我恍然道，“更是這筆已經到手的現銀，該怎麼分，賬該怎麼算！召我回去，是要我當麵對質，把這筆錢的賬‘坐實’。”
“大人。”
輕柔的聲音從身後傳來。我回頭，看見雲裳不知何時站在月門邊。她今天穿了身素雅的淡青衣裙，未施粉黛，懷裏抱著那把琵琶。
“你怎麼來了？”我有些意外，“這裏人多眼雜……”
“淩總旗帶我來的。”雲裳走近幾步，將一個小包袱遞給我。包袱口敞開些許，露出幾包仔細封好的藥材，上麵娟秀的字跡寫著“舟車勞頓，安神益氣”。
最底下，是一個未綉任何花紋的素色錦囊，材質普通，但針腳密實。
“此去京城，山高路遠。這錦囊裡是妾身配的幾味藥材，可防舟船穢氣，緩解疲憊。大人置於艙中即可。”
她語氣平靜，目光清澈，已無之前的惶惑，反而有種塵埃落定的淡然。
“另有一枚舊玉，是妾身幼時所佩，不值什麼，卻也算個見證。今日奉還大人，感謝大人賜我新生之路。大人北上，雲裳當南望。他日若有機緣，必以有用之身，報大人知遇之恩。”
她將錦囊和一枚繫著紅繩的樸素玉佩遞給我，深深一揖，姿態恭敬而疏離，儼然已是下屬辭別上官的禮節。
“雲裳姑娘有心了。”我將錦囊交給一旁的淩鋒，“收好，路上用得著。”至於那枚玉佩，我略一沉吟，當著她麵，將其係在了隨身攜帶的公文匣鑰匙上。
“此玉我便收下，見它如見姑娘忠義之心。你在揚州，一切聽從淩總旗與老周安排，保全自身，靜待時機。我會傳信給戚將軍，為你安排一個合適的身份。”
見我如此公開、坦蕩地處理信物，並將她置於“有用之才”的位置，雲裳眼中最後一絲波瀾也歸於平靜，取而代之的是更加堅定的光芒。
她再次行禮，隨即乾脆利落地轉身離去，再未回頭。
淩鋒在一旁鬆了口氣，低聲道：“大人，雲裳姑娘……是個明白人。”
至於貞兒那邊……這枚係在公文匣上的玉佩，反而成了我“唯纔是舉、不避出身”的絕佳證明，回家甚至能當個趣談，說說我在揚州如何發掘了一位身世坎坷卻心懷家國的義士。
“少爺，都準備好了。”老周推門進來，“明日辰時出發，走運河快船，順利的話，七八日就能到通州。隻是……”他欲言又止。
“隻是什麼？”
“老奴聽說，徐閣老的門生，新任的戶科都給事中，已經準備好了一份彈章，專等少爺回京……”老周滿臉憂色，“罪名是‘酷烈擾民，擅權斂財’。”
“意料之中。”我笑了笑，反而放鬆下來，“徐華亭這是要給我、給肅卿先生一個下馬威。不過，他大概沒想到，我手裏除了銀子，還有些別的東西。”
曹德海的把柄，毛海峰的殘餘據點，甚至司禮監張淳可能存在的汙跡。這些見不得光的東西，關鍵時刻，比明麵上的銀子更好用。
窗外傳來打更的聲音——四更天了。
我吹熄蠟燭，走出書房。院子裏，淩鋒已經帶著二十名錦衣衛力士列隊等候。
“大人，隨時可以出發。”淩鋒抱拳道。
我點點頭，最後看了一眼這座衛所，看了一眼揚州城的輪廓。瘦西湖的煙波，棲靈塔的剪影，還有那場運河上的血火，沈園裏的金山銀海……都將在晨霧中漸漸遠去。
“走吧。”
馬車駛出衛所，駛過寂靜的街道。路過那家我常去的早點鋪子時，門居然開著，老闆探出頭，塞給車夫一大包還燙手的蟹黃湯包：“給李大人路上吃，揚州百姓……念您的好。”
我坐在車裏，捏了捏鼻樑。這感覺，真好。“為官一任，造福一方。”我，似乎做到了。
“大人，進艙吧，風大。”淩鋒遞過來一件披風。
我接過披風披上，卻沒動，仍望著來路。
這一趟揚州之行，我扳倒了鹽商，整頓了鹽政，收了三百多萬兩銀子，拿到了曹德海的把柄，埋下了雲裳這步暗棋，還差點惹上一身情債。
收穫頗豐，麻煩也不少。
此次回京，三百萬兩銀子怎麼分，賬怎麼算，是第一關。徐階和高拱的明爭暗鬥，我該如何立足，是第二關。
曹德海乃至他背後東廠勢力的隱患，是第三關。
而家裏那位聰慧敏銳的夫人，會不會從這枚玉佩上嗅出點什麼不該有的味道……算是第四關吧。
唔，當官真累，等大明朝的官，更累!
“淩鋒。”
“在。”
“到下一個碼頭，派人去辦兩件事。”我轉身走進船艙，攤開一張信紙，“第一，查查京城最新的動向，特別是徐閣老和高大人兩邊，最近誰見了誰，誰上了什麼摺子。”
“第二，”我蘸了蘸墨，“送一封密信給思州的雷千戶。就寫‘揚州事畢，北歸在即。曹公所贈玉牌甚雅，把玩之餘，常思其與京師‘淳’公之雅誼，未知可深究否？’”
淩鋒眼神一凜：“大人，這是要……”
“給曹德海提個醒。”我笑了笑，“讓他知道，玉牌我收了，人情我記了，但他乾兄弟張淳的那點事兒，我也沒忘。大家互相捏著點兒把柄，這船纔不容易翻。”
船順流而下，破開清晨的薄霧，速度很快。
我坐在艙中，慢慢吃著那包已經微涼的蟹黃湯包，怎麼能這麼好吃呢？太鮮美了！
我喝了一口茶，將最後半個湯包塞進嘴裏。
京城，我回來了。
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