聖旨到來那日，思州城是個難得的好天氣，澄澈的天空卻壓得人喘不過氣。
司禮監的孫公公麵白無須，捧著明黃絹帛站在府衙前堂，嗓音尖利如刀：“升吳鵬為貴州巡察禦史，暫代思州政務。李清風、雷聰即日押解阿嘎木返京，不得有誤。”
話音落下，吳鵬的身子明顯一震。我垂首謝恩，心中冷笑。陛下這一手玩得漂亮，既提拔了徐階的門生，又順了嚴黨要將我調離苗疆的心意，最後還讓司禮監來宣旨，三方都不得罪，三方都敲打了一遍。
（好一個帝王心術，將我這點微末功勞放在天平上稱了又稱，終究是道平衡菜。）
散衙後，我獨自走向府學。孩子們早已等在院子裏，最前頭的男孩捧著一卷工工整整的《嶽陽樓記》。“先生，”他怯生生地說，“您說的‘先天下之憂而憂’，我們都記著呢。”
我接過那捲還帶著墨香的宣紙，指尖微微發顫。幾個月前，這些孩子還是光著腳滿山跑的野娃娃，如今已能誦詩書、明事理。我將宣紙鄭重收入懷中，聲音有些發澀：“好好讀書。他日……我若回來，定要考校你們的功課。”
轉身時，那抹熟悉的紅色身影立在梧桐樹下。龍阿朵將一個苗錦布袋塞進我手裏，眸子裏清亮亮的：“山裡採的草藥，路上防瘴氣。”她頓了頓，聲音低了幾分，“思州也是我的家。你把這個家打理得很好，我阿朵記你的情。”
我正要開口，卻見她目光越過我，望向遠處。雷聰不知何時已牽馬立在那兒，飛魚服在日光下泛著冷硬的光。兩人目光一觸即分，他猛地扭頭上馬，動作快得近乎倉促，隻留下一個決絕的背影。
（這沉默的千戶，終究是把什麼東西永遠留在了苗疆的山水間。）
與吳鵬的交接直忙到深夜。我將官倉賬冊、商契文書一一推到他麵前，他神色凝重，全無升遷的喜色。“瑾瑜放心，”他深深一揖，“鵬必竭盡全力，守好思州基業。”
窗外夜色沉濃，我輕聲道：“伯翼，我走之後，你就是坐在火山口上了。”
翌日啟程，我們直奔銅仁大營。石邦憲將軍親自迎出營門，苦笑著指向那個特製鐵籠：“這差事可不好接。阿嘎木勇力非凡，一路上千萬小心。”隻見那苗疆梟雄被兒臂粗的鐵鏈鎖在籠中，亂髮間一雙眼睛仍如困獸般凶戾。
石將軍不能離防，卻特意撥了兩百精銳親兵相助。領隊的韓千總是個精悍漢子，抱拳行禮時甲冑鏗鏘作響。
隊伍行至黔東官道，山勢陡然險峻起來。雷聰策馬靠近，聲音壓得極低：“落鷹澗到了。”
話音未落，前方轟隆一聲巨響，巨石已堵死去路。身後同樣傳來山石滾落之聲，退路頓絕。
兩側崖頂霎時冒出數十黑衣弓弩手，鋒鏑在幽暗澗穀裡閃著寒光。為首那人矇著麵，聲音在山壁間碰撞回蕩：“李大人，留下囚犯，或可留個全屍！”
幾乎同時，囚籠中的阿嘎木突然暴起，瘋狂撞擊鐵欄，粗重的鐵鏈被他扯得嘩啦作響，那聲勢竟比伏兵更讓人心驚。
我勒住坐騎，與雷聰交換了一個眼神。他緩緩抬手，錦衣衛與官兵瞬間變陣，盾牌鏗然並立，長槍如林前指，竟無半分慌亂。
山風卷著沙石掠過澗穀，吹得衣袂獵獵作響。我望著崖頂上那些模糊的身影，又瞥了眼囚籠中咆哮掙紮的猛獸，唇角勾起一抹冷意。
（向昱啊向昱，你知道這是一場劫殺。卻不知這囚籠裡的“禮物”，本就是為你備下的厚禮。）
韓千總猛地拔出佩刀，雪亮刀光劃破陰霾：“結陣！護住囚車！”
驚鳥撲稜稜從林間飛起，在落鷹澗的上空盤旋不去。
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