她的話語坦誠，眼神清澈，無半分閃躲與心虛，小翠亦是滿臉真切，不似作偽……
祝無恙雖早已在心中做過最壞的打算，可親耳聽到母女二人一致否認，依舊心頭一震，暗藏的驚濤駭浪翻湧而上，指尖不自覺地摩挲著腰間的劍柄……
真相昭然若揭！
那晚出現在於府門口、載著兇徒離去的白檀馬車之中的人，根本不是沈放鶴，而是另有其人！
沈放鶴走私火藥一案，鐵證如山，據說州府衙門從其庫房中查獲的硝石、硫磺、炭末堆積如山，私下與境外商販往來的密信、賬冊無一遺漏，論律當斬，如今的結局，算得上罪有應得。
可於瑤被殺一案，卻徹底偏離了原先的斷案脈絡，真兇絕非沈放鶴，其中另有蹊蹺，藏著不為人知的陰謀！
更讓祝無恙心驚的是，沈放鶴臨刑之前，任憑知府衙門百般審訊，對馬車之事絕口不提，至死都未曾供出過馬車中的神秘人是誰。
這般死守秘密，無非兩種可能：其一，沈放鶴並非單獨作案，走私火藥的背後還有共犯，且身份顯赫，勢力龐大，即便他身死，共犯依舊在逃，若吐露半句，恐遭滅門報復；
其二，沈放鶴握著對方的把柄，亦或是有天大的顧忌，不敢供出此人，寧願獨自背負如此重罪，一死了之……
祝無恙緩步走到一旁的禪房窗邊，望向後山稀疏的草木，腦中飛速梳理著案情脈絡……
此前於瑤慘死，他結合於瑤行房時曾發生過捆綁的情趣行為，便已推斷出，能讓於瑤深夜獨自開門、毫無防備相見，且能在府中從容行兇、不留痕跡的，必定是與她有特殊私情糾葛的三人——方回、沈放鶴，還剩一個知州公子湯竹燈！
如今方回已死，而沈放鶴雖涉走私，卻被徹底排除殺害於瑤的嫌疑；那麼三人之中，僅剩的一人，便是知州大人的嫡公子，湯竹燈。
這個念頭一旦浮出，便如藤蔓般牢牢盤踞在祝無恙心頭，所有零散的疑點瞬間串聯成線，一切不合理之處都有了合理解釋……
湯竹燈身為知州公子，家世顯赫，風流倜儻，與於瑤暗生情愫並非秘聞，且二人分分合合，有足夠的動機因愛生恨，或是為了走私火藥的事情被於瑤得知而滅口行兇；
他身居州府權貴圈層，名下更有巨額資財，購置白檀豪奢馬車，先是將方回當做替死鬼不成，後又嫁禍給早已捲入火藥案的沈放鶴，一箭雙鵰；
尤其更能解釋，霍生罰乃是江湖上赫赫有名的一流高手，武藝高強，心高氣傲，向來不與等閑之輩為伍，為何會屈身聽從沈放鶴一介富商的驅使，對其言聽計從，甚至不惜在眾春園當著那麼多的人麵出手殺人滅口！
若背後之人不是沈放鶴，而是知州公子湯竹燈，一切便更顯得順理成章！
霍生罰要麼是受湯家權勢脅迫，要麼是收受了湯竹燈的重金厚利，方纔甘為爪牙，替其遮掩罪行，剷除異己！
祝無恙心頭沉重，後背已然滲出一層冷汗……
湯竹燈的父親乃是本州知州，手握一州軍政大權，知府衙門都要對其客氣三分，自己區區一介縣令，若要直指知州公子是幕後黑手，無異於以卵擊石……
更棘手的是，沈放鶴已被正法，屍骨未寒，所有關於馬車與幕後之人的線索，都隨著他的死戛然而止，死無對證！
於瑤命案的現場，早已被破壞殆盡，霍生罰如今銷聲匿跡，不知所蹤，沒有口供，沒有物證，沒有任何直接證據能證明湯竹燈與於瑤之死、火藥走私有所牽連……
即便他心中篤定湯竹燈是真兇，想要推翻知府衙門早已審結的舊案，揪出幕後真兇，也繞不開州府衙門……
知州大人必然會護子心切，從中作梗，壓下案件，甚至反咬一口，誣陷他構陷權貴、擾亂公門……
沈夫人見祝無恙佇立窗邊，麵色沉凝，久久不語，隻當他是接受了“訊息有誤”的說法，便輕輕閉上雙眼，撚動佛珠，不再言語，四周再度恢復了死寂，小翠也垂首立在一旁，不敢多言……
現如今，線索又斷，權貴攔路，死無對證，舊案難翻……
走私火藥的暗流或許仍在定邊府地界深處湧動，就算祝無恙一心想要撕開這層遮天蔽日的黑幕，還於瑤一個公道，還定縣一個清明，可惜在眼下，他也隻能暫時收斂鋒芒，蟄伏靜觀，等待那一絲破局的微光，再度破開迷霧……
翌日，殘夜方盡，東方纔泛起一抹魚肚白，曉霧還纏在青石板路上未散，祝府朱漆大門便“吱呀”一聲，由守夜的福伯輕輕啟開一條縫……
門外立著個青衫劍客，腰懸一柄窄刃長劍，劍鞘素凈無紋，隻在柄首纏了幾圈舊麻繩，此人正是隋堂！
他平日裏都在城外破廟歇腳，天未亮就被祝府下人一路尋來，隻說縣尊有請，卻不明說何事，隻催得緊……
隋堂皺著眉踏過府門影壁，心中暗自納罕，若說有公事，自該在縣衙公堂相見，這般大清早私召入府，倒像是有什麼隱秘事……
他行走江湖多年，最厭官場陰私，若不是念及曾與這位祝縣令一同並肩對敵的份上，此刻早已拂袖而去……
穿過兩重庭院，晨露沾濕階前草，福伯引他至一處偏廳，躬身道：“隋大俠稍候，我家大人即刻便到。”
隋堂頷首，負手立在廳中，不多時，便聽得廊下傳來腳步聲，不似往日輕快，反倒帶著幾分沉緩……
隋堂抬眼望去，隻一眼，便猛地怔住，素來沉穩的劍客，竟下意識往後微退半步，眼中滿是驚色！
來人正是祝無恙！
可眼前這人，哪裏還是他印象裡那個雖不算太過於俊朗、卻也勉強算是眉目清朗、身形挺拔的定縣縣令？
隻見他麵色黝黑，如同被煙火燻烤過一般，雙頰與眼窩高高腫起，輪廓都走了形，嘴唇也微微發烏！
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