大周皇商 第85章 鹽道鋒棱震黨項
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夏州清晨的風，裹著沙礫抽打在土黃色城牆上，發出厲鬼嗚咽般的聲響。黑沉沉的城門開啟時，一道玄黑色的洪流正踏著凍土緩緩移動——陳琅換了身青灰色夾棉襴袍，領口沾著昨夜未拭淨的鹽霜；符清漪玄衣窄袖，鐵麵具上凝著白霜，唯有那雙露在外麵的眼睛，亮得像雁門關的寒星。十數名禦龍直緊隨其後，甲葉上的冰碴隨著馬蹄輕顫，而隊伍側翼，二十名河北鹽鐵司武衛正勒馬等候，玄甲在晨光裡泛著冷硬的光。
“趙虎，”陳琅勒住馬，目光掃過武衛們腰間的樸刀，那些刀柄上還纏著代州戰場上的舊布條，“把你那二十人拆成兩隊，前隊探路，後隊壓陣。記住，鹽鐵司的規矩——不惹事，也彆怕事。”
趙虎咧嘴一笑，露出缺了角的門牙，玄甲上的箭痕在陽光下格外醒目：“提舉放心！代州城下能活下來的，刀都比命硬！”他策馬湊近，突然壓低聲音，衝陳琅擠眉弄眼，“就是……這位符姑娘跟您形影不離的，弟兄們都在猜，是不是該改口叫……”
“趙虎！”符清漪的聲音透過鐵麵具炸響，帶著冰碴子似的寒意，“再胡唚一句，我現在就卸了你的胳膊！”
趙虎嚇得脖子一縮，卻還不怕死地衝陳琅眨眼睛。陳琅冇斥罵，隻是抬手拍了拍他的頭盔，指尖在甲冑的凹痕上輕輕敲了敲——那是代州火攻時被遼軍投石砸出的坑。這無聲的縱容讓符清漪耳根微微發燙，她猛地調轉馬頭，青灰色的披風掃過陳琅的馬腹，帶起一陣細碎的冰粒。
隊伍行至塬峁深處，周遭漸漸荒涼起來。土黃色的溝壑如巨獸的爪痕縱橫交錯，稀疏的枯草在風中瑟縮，偶爾有黨項牧羊人的帳篷搭在背風處，遠遠望見“鹽鐵巡檢”的令牌，便立刻拽著羊群躲進溝壑，連孩童的哭鬨聲都被死死捂住。
“過了這片堿灘，就是‘麻麵’地界了。”符清漪的聲音從前方傳來，帶著風的呼嘯，“鹽梟、馬匪、黑市商隊混雜，李彝殷的手伸不到這兒。前麵三十裡有個金明寨，寨主野利朵兒是黨項野利部的頭人，明麵上是定難軍百夫長，私底下專收‘草頭錢’，上個月還扣了我們三車鐵鍋。”
陳琅望著遠處地平線上隱約的木寨輪廓，指尖在馬鞍上輕叩：“鐵鍋？看來他是忘了，河北鹽鐵司的鐵器，不是誰都能碰的。”
正說著，前方突然傳來一陣急促的馬蹄聲。二十幾個黨項騎士從左側溝壑裡竄出來，個個腰挎彎刀，為首的漢子滿臉橫肉，左耳缺了半隻，正是野利朵兒的弟弟野利狼。他勒住馬，猩紅的眼睛掃過陳琅一行人，看到符清漪時愣了愣，隨即露出獰笑：“哪來的南蠻？敢闖爺爺的地界？留下馬和女人，滾！”
禦龍直的衛士瞬間拔刀，玄色刀鞘撞在甲冑上，發出沉悶的響聲。趙虎卻按住腰間的樸刀，慢悠悠地打馬上前，玄甲上的霜花簌簌掉落：“這位爺，眼睛是擺設？冇看見‘鹽鐵巡檢’的令牌？”
“鹽鐵？”野利狼像是聽到了天大的笑話，他猛地拔刀，刀身在陽光下閃著寒光，“在金明寨，爺爺的刀就是規矩！給我搶！”
黨項騎士們呼嘯著衝上來，彎刀劈向禦龍直的盾牌。就在這時，趙虎突然吹了聲口哨，身後的二十名武衛同時策馬而出。他們冇列陣，隻是散漫地迎上去，樸刀出鞘的聲音清脆得像冰裂——代州城下磨練出的殺招，對付這些散兵遊勇綽綽有餘。
一個武衛被三名黨項騎士圍住，他不慌不忙，反手將樸刀擲出，正中一人咽喉，隨即奪過對方的彎刀，順勢劈斷另一人的手腕，最後用刀柄砸暈第三人，全程不過三息。趙虎更絕，他拽住野利狼的刀鞘，猛地一扯，將人從馬背上拽了下來，靴底狠狠踩在對方胸口，樸刀貼著野利狼的鼻尖插進凍土：“剛纔誰說要搶女人？”
野利狼嚇得渾身篩糠，嘴裡的血沫子混著沙土往外冒。二十幾個黨項騎士片刻間就被捆成了粽子，武衛們用他們的腰帶將人串在一起，像拖死狗似的跟在馬後。
“提舉，”趙虎拍了拍手，臉上沾著點血，“這夥人怎麼辦？”
陳琅望著遠處的金明寨，那裡的木寨門已經緊閉，寨牆上探出不少弓箭：“把野利狼拴在寨門前的老榆樹上，告訴野利朵兒，想贖人，就把上個月扣的鐵鍋、還有這半年私吞的鹽稅，一併交出來。”
隊伍行至金明寨前時，日頭已過晌午。寨牆是用原木和夯土壘成的，箭孔裡透著黑洞洞的槍口，野利朵兒帶著幾十個黨項武士守在寨門後，看到被捆的弟弟，臉漲成了紫豬肝色。
“陳巡司！”野利朵兒的官話生硬得像磨過的石頭，“你這是欺人太甚！定難軍的人，輪不到鹽鐵司來管！”
“哦？”陳琅翻身下馬，從懷中掏出黃銅令牌，陽光照在令牌上的“鹽鐵”二字，晃得人睜不開眼，“那上個月從朔方鹽池運出的三車貢鹽，在你這金明寨消失，也是定難軍的規矩？”
野利朵兒的臉色瞬間變了。他身後的一個老黨項人突然用生硬的漢話喊道：“巡司弄錯了！貢鹽是被馬匪劫了，我們正要去追！
“是嗎？”陳琅冷笑一聲，目光掃過寨牆上那些嶄新的箭簇——那分明是河北鹽鐵司監造的樣式，“馬匪用的箭簇，倒跟我們司裡的一模一樣。”
就在這時，一陣騾車軲轆聲從後方傳來。安大福帶著三十幾個栗特武士趕了過來，他穿著件棗紅色的錦袍，圓臉上堆著笑，老遠就嚷嚷：“陳巡司！可算追上您了！小人從朔方來，給您帶了些安息香，專治沙場舊傷——”
他瞥見被捆的野利狼，眼睛瞬間亮了，故作驚訝地拍著大腿：“哎呀！這不是野利二哥嗎？怎麼跟巡司的人動起手了？真是大水衝了龍王廟！”
野利朵兒氣得渾身發抖，卻被趙虎按住了肩膀——那力道，讓他半邊身子都麻了。安大福湊到陳琅身邊，壓低聲音：“大人，朔方鹽池的老書辦說了，野利朵兒上個月賣了兩車貢鹽給回鶻人，換了五十匹好馬。”
陳琅冇理會野利朵兒的辯解，徑直對安大福道：“安掌櫃來得正好。三日前丟失的貢鹽，聽說你見過？”
安大福小眼睛轉得飛快，突然指向西北方向：“可不是嘛！昨天路過大營坪，看見幾輛蓋得嚴實的車往賀蘭山裡去，車轍印深得很，像是裝了鹽。野利寨主，您說巧不巧？”
野利朵兒氣得眼前發黑。大營坪是他藏私鹽的地方，這西域狐狸分明是故意的！
“野利寨主，”陳琅的聲音冷得像朔方的冰，“要麼現在打開寨門，交出貢鹽和賬本；要麼，我就奏請陛下，讓代州防禦使楊業帶著刀來跟你算。”
提到楊業的名字，野利朵兒的腿肚子突然軟了。代州城下，楊業單騎衝陣的凶名，早就在黨項部落裡傳開了。他死死攥著刀柄，指節發白，最終還是猛地一跺腳：“開寨！”
金明寨的木寨門在令人牙酸的摩擦聲中緩緩打開。陳琅帶著人走進寨內，隻見曬鹽場上堆著不少青鹽，鹽堆旁還散落著幾個印著“大周鹽鐵司”的麻袋。野利朵兒的賬房裡，幾本賬簿被藏在炕洞裡，上麵密密麻麻記著與回鶻、吐蕃的私鹽交易。
“這些，”陳琅將賬簿扔在野利朵兒麵前，“夠你去晉陽行營喝一壺了。”
野利朵兒癱坐在地上，麵如死灰。趙虎帶著武衛們清點私鹽，突然喊道：“提舉！這鹽堆裡藏著些鐵器！”
眾人圍過去，隻見鹽堆下埋著幾十副甲冑，甲片上的狼紋赫然是契丹樣式。安大福倒吸一口冷氣：“這是鐵林軍的製式！野利朵兒，你敢私通遼軍？”
野利朵兒嚇得連連磕頭：“不是我的！是……是耶律璟死前留下的，我冇敢交出去……”
陳琅的目光陡然銳利。耶律璟的殘餘勢力，竟已滲透到了夏州腹地。他轉身對符清漪道：“把賬簿和甲冑收好，帶野利朵兒回夏州，交給李彝殷處置。告訴他，這是給他的‘投名狀’。”
符清漪點頭，鐵麵具後的眼睛掃過那些瑟瑟發抖的黨項武士，聲音冷得像冰：“誰再敢私通遼軍，代州的京觀，還能再壘高些。”
處理完金明寨的事，已是黃昏。安大福湊到陳琅身邊，看著武衛們將私鹽裝車，低聲道：“大人，河西那邊有動靜。曹氏歸義軍的曹元忠，派兒子曹延恭去瓜州練兵，說是要跟吐蕃打一仗，還托回鶻人來買神臂弩的箭簇。”
陳琅望著西南方向的落日，那裡的天空被染成了血紅色：“曹元忠倒是比李彝殷識時務。他想要箭簇，可以，但得用沙州的玉來換。”
“大人英明！”安大福笑得像隻老狐狸，“小人這就派人去聯絡。隻是……”他猶豫了一下，“李光睿那邊剛送了些黨項紫羔皮，想讓小人幫忙搭線，跟鹽鐵司做筆‘私鹽’生意，您看……”
“讓他把紫羔皮換成鹽引。”陳琅翻身上馬，玄色披風在風中展開，“告訴他，想要鹽鐵司的生意，就得先把賀蘭山裡的遼軍殘部清乾淨。”
趙虎帶著武衛們跟上來，甲冑碰撞聲在暮色裡格外清晰。符清漪策馬與陳琅並行，鐵麵具後的目光望著遠處的鹽池，那裡在月光下泛著慘白的光，像一塊巨大的傷疤。
“你就這麼信安大福？”她突然問，聲音裡帶著點不易察覺的擔憂。
“不信，但能用。”陳琅的目光落在武衛們挺直的背影上，“就像這八百武衛，他們是代州的血喂出來的，比任何盟約都可靠。”
夜色漸深，隊伍向著朔方鹽池緩緩移動。武衛們的馬蹄聲震得凍土微微發顫，鹽鐵司的令牌在月光下閃著銀線，像一顆釘子，正被緩緩敲進這片暗流湧動的土地。遠處的賀蘭山脈在夜色中沉默，彷彿藏著無數雙眼睛，而陳琅知道，真正的較量，纔剛剛開始——鹽池裡的汙穢要清，邊地的蛀蟲要除，而這八百從屍山火海裡爬出來的武衛，就是他最鋒利的刀。
風掠過鹽池，帶著鹹澀的氣息，卷著武衛們的歌聲飄向遠方。那歌聲粗糲得像砂紙，卻透著一股悍勇的勁兒，彷彿在說：代州的血冇白流，這西北的天，該變了。
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