鍍金神座：時代的齒輪 第26章 政壇新秀
喬治捏著那封玫瑰紅信箋的手微微發緊，晨霧透過雕花窗欞漫進來，沾在他睫毛上，像被揉碎的星子。
經過很多事情之後，喬治才反應過來，自己的這個身體才十四歲。
雖然自己擁有上一世四十年的人生經驗，但是所處生活過於清閒，完全不是這一世接觸的這些人物對手，拋開被彆人戲耍的憤怒不談，起碼讓自己認清了所處的人生之路有多複雜。
老霍布斯退下時，靴跟在大理石地麵敲出輕響，他這才意識到自己站在客廳中央足有一刻鐘——女王的專使走了，瑪莎姐弟被莉莉安帶去暖房喝熱可可了，連威廉都回了自己在劍橋市的住所。
隻有表盤在他心口發燙，手裡的信箋丟也不是留也不是。
叩叩。
雕花門被推開半寸，薰衣草香先湧了進來。
喬治不用抬頭也知道是誰——維多利亞總愛在香粉裡摻兩滴母親留下的薰衣草精油，這個習慣從她十二歲被康羅伊男爵教導宮廷禮儀時就沒變過。
他轉身時，正撞進她含笑的眼睛裡，那雙眼尾微挑，像浸了蜜的刀刃。
我的小喬治，女王摘下羔皮手套，指尖還帶著馬車上的寒氣，直接按在他手背的舊疤上，昨晚在斯塔瑞克莊園燒祭壇的事，可比你十二歲時在哈羅公學燒霸淩者的課本轟動多了。她晃了晃手裡的銀質煙盒，是阿爾伯特送的紀念品，保守派十二家族的家主們現在正擠在懷特俱樂部的紅廳裡，喝著雪利酒罵你康羅伊家的瘋狗。
勞福德的表親今早把狀子遞到了上議院，說你私闖貴族領地，破壞家族聖物。
喬治抽回手，把信封背在身後握緊。
她的指甲修得圓潤，卻比刀更鋒利。您讓專使送的信，火漆是康羅伊家的雄鹿。他盯著她耳垂上的珍珠，那是公爵夫人送給唯一女兒的禮物，您是想告訴我，他們罵的不隻是瘋狗，還有叛徒？
維多利亞突然笑出聲，銀煙盒在掌心轉了個圈。
她走到窗邊，晨光照得她發間的鑽石冕微微發亮：老古董們怕什麼？
怕康羅伊家的小子握著差分機，比他們更懂這個時代的齒輪怎麼轉。她轉身時，裙裾掃過喬治的靴尖，皮爾首相昨晚找我喝茶，說威廉·卡文迪許的鐵路公司在北方經常被耽擱——二十條線路的時刻表對不上，每天多燒幾十噸煤。
你說，要是有人能讓全英國的火車像鐘表齒輪那樣精準，輝格黨會把誰捧成座上賓？
喬治喉結動了動。
他想起在斯塔瑞克莊園祭壇下看見的幻象：差分機的銅齒輪咬碎了教堂的十字架，蒸汽火車噴著白霧碾過貴族的紋章旗。您要我用差分機給鐵路當大腦？
不是大腦。維多利亞的指尖撫過他胸前的鳶尾花徽章，是武器。她從裙袋裡摸出個天鵝絨盒子，開啟是塊刻著輝格黨標誌的懷表，下週五晚九點，我的阿爾伯特在切爾西的實驗室等你。
他說你的差分機原型機能算三角函式，但算不了二十個變數的方程組——她合上盒子，塞進他手心，去算鐵路，你會接觸到真正的力量。
喬治望著她的背影消失在走廊儘頭，晨霧不知何時散了，陽光在她發梢鍍了層金邊。
他低頭看掌心的懷表，金屬涼意透過麵板滲進骨髓——這不是女王的命令，是交易，一條讓康羅伊家族走回上流社會的捷徑。
康羅伊家需要輝格黨的支援，而輝格黨需要康羅伊家的差分機，雖然是查爾斯巴貝奇發明瞭差分機，但接下來的路隻有從後世過來的喬治知道怎麼走。
接下來的一週，伯克郡莊園的閣樓徹夜亮著燈。
喬治把自己鎖在實驗室裡，羊皮紙鋪滿橡木桌，銅齒輪的油味混著冷掉的紅茶香。
他拆了閃著光。
諸位。阿爾伯特拍了拍喬治的肩，這位是喬治·康羅伊先生，他的差分機可以讓全英國的鐵路每年節省十萬英鎊。
宴會廳突然安靜下來。
喬治開啟便攜機，轉動手柄，銅齒輪開始哢嗒作響，當然模型機隻能當個玩具，簡單模擬一下差分機執行時的哢哢聲，但是代表的卻是未來數字技術革命的雛形。
他舉起一張報表：倫敦到曼徹斯特線，目前每日延誤17次，因為伯明翰站的調車時間比預計多8分鐘。
用差分機重新計算後，調車軌道可以延長30碼，讓貨車提前15分鐘進站——齒輪聲突然變急，紙帶地吐出一行數字，這樣，這條線路的年利潤能增加兩萬三千英鎊。
威廉的香檳杯地磕在桌上。
他前傾著身子，眼睛亮得像剛點燃的煤氣燈：卡萊爾到愛丁堡線呢？
我們的運煤車總被客運列車堵在岔道。
喬治轉動另一個手柄，紙帶嘩啦啦吐出新資料：增加兩條臨時軌道，差分機可以實時調整優先順序——運煤車在非高峰時段優先，這樣每月能多運一千噸煤，足夠讓曼徹斯特的紡織廠多開三個夜班。
宴會廳裡炸開一片議論聲。
有人敲著桌子喊不可能，有人湊過來看紙帶，還有人直接摸上了差分機的齒輪。
威廉突然站起來，金錶鏈在胸口晃出一道弧光：康羅伊先生，我以卡文迪許鐵路公司的名義，資助你十萬英鎊研發經費——隻要這台機器能在三個月內讓北方五條線路的準點率提到九成。
喬治的耳尖發燙。
他聽見自己說，聲音啞得像生鏽的齒輪。
阿爾伯特在他後背輕拍兩下，那力道像在說做得好。
但當他抬頭時，瞥見宴會廳角落的陰影裡，有個人影一閃而過——黑色禮服，領口彆著托利黨的紅色荊棘冠冕徽章。
詹姆斯·布萊克伍德站在卡爾頓俱樂部門口，晚風掀起他的黑披風。
剛纔在宴會廳陰影裡，他看得清喬治·康羅伊臉上的得意，聽得清威廉·卡文迪許的笑聲。
懷表裡的紙條被他捏得發皺，那是勞福德·斯塔瑞克今早送來的：康羅伊家的小子動了我們的乳酪。
他摸出銀質十字架，吻了吻聖像的額頭。
教堂的鐘聲遠遠傳來，他對著風輕聲說：獵巫季要來了。
詹姆斯·布萊克伍德的黑披風在托利黨議事廳的穿堂風裡翻卷如鴉翼。
他攥著演講稿的手指節發白，稿紙邊緣被指甲摳出細碎的毛邊——那上麵技術失控違背神意的字眼，每一個都浸著勞福德·斯塔瑞克塞給他的銀行彙票的油墨味。
諸位閣下！他突然提高嗓音，靴跟重重磕在橡木地板上，驚得旁聽席的鴿群撲棱著撞向彩繪玻璃窗。
詹姆斯仰頭望著穹頂的天使浮雕，喉結因激動而滾動：當康羅伊家的鐵盒子開始替我們計算火車時刻，下一步是不是要替我們決定戰爭與和平？他猛地轉身，指尖幾乎戳到前排托利黨議員的胸章，更可怕的是，我收到可靠情報——他故意頓了頓，讓大廳裡此起彼伏的聲浪先湧上來，再壓過它們，伯克郡莊園的閣樓整夜響著非人的齒輪聲！
有人看見康羅伊的實驗室飄著幽藍鬼火——那是巫術！
是召喚邪神的征兆！
旁聽席炸開一片驚呼。
老拉德克利夫勳爵的鼻煙盒掉在地上，托利黨議員們默契地跟著拍桌子，聲音混著教堂管風琴般的嗡鳴。
詹姆斯瞥見身為托利黨人的皮爾首相皺起的眉峰，維多利亞女王垂在王座扶手上的手指微微蜷縮——很好，恐懼比理性更容易傳播。
他從內袋摸出張泛黃的羊皮紙，那是斯塔瑞克莊園祭壇下抄來的符文拓本：這是康羅伊破壞的家族聖物上的刻痕！
經坎特伯雷大主教鑒定，這是召喚深潛者的儀式符號！
喬治正俯身調整差分機的銅製蝸杆，閣樓的橡木窗突然被拍得哐哐響。
老霍布斯的聲音裹著寒氣鑽進來：少爺，《泰晤士報》的號外——
墨跡未乾的鉛字刺得他瞳孔收縮。
頭版通欄標題像把生鏽的刀：《差分機與巫術：康羅伊家的秘密》。
下方配著幅粗糙的銅版畫：他的實驗室被塗黑了窗，齒輪間盤著蛇形光帶，旁邊歪歪扭扭寫著魔鬼的計算器。
喬治的指甲掐進報紙邊緣，想起昨天看見宴會廳外麵詹姆斯的背影——原來詹姆斯早就在收集證據，就等他在輝格黨集會出完風頭後捅出來。
叮鈴——
懷表突然在他胸口震動。
那是剛剛設計與維多利亞通訊的密信裝置，齒輪摩擦聲裡傳來簡單的文字訊息：今晚十點，聖詹姆斯公園西角。
彆帶隨從。喬治把報紙揉成一團扔進壁爐，火星劈啪舔著兩個字，像在撕咬什麼。
他想起詹姆斯在宴會廳陰影裡的眼神，像極了哈羅公學那些舉著樺木條要抽他的學長——但這次他們舉的不是木條，是《聖經》和火刑柱。
地下酒吧的黴味鑽進鼻腔時，喬治扯了扯高領襯衫。
瑪麗·霍普金斯的紅裙在吧檯後一閃，發間的紫水晶耳墜映著煤氣燈，像兩滴凝固的血。康羅伊先生。她把一杯黑啤推過來，杯壁凝著的水珠在橡木台麵洇出小圈，您不該來這種地方。
喬治摸出枚金幣壓在杯底。
瑪麗的手指剛要碰，他又按住：我需要知道托利黨在獵什麼。
斯塔瑞克的祭壇、詹姆斯的符文，他們到底在怕什麼？
瑪麗的瞳孔突然收縮成細線。
她掃了眼角落打骰子的水手，俯身時薰衣草香混著杜鬆子酒味撲麵而來：上個月，白教堂區的煉金術士被燒了。
他們說他召喚溺亡之母，可我親眼看見他的筆記——她從胸衣裡抽出張油紙包著的紙頁，墨跡泛著詭異的青，是一大堆計算公式。
喬治的後頸起了層雞皮疙瘩。
他展開紙頁，熟悉的齒輪比公式間穿插著他在祭壇幻象裡見過的螺旋符號。詹姆斯在聯合教會清洗超凡者，瑪麗的聲音輕得像蛛絲，但他們真正要燒的，是能把魔法和機械結合的人——比如你，比如我，比如所有讓舊神恐懼的新齒輪
吧檯突然傳來瓷器碎裂聲。
穿黑風衣的男人踢開地上的啤酒杯，紅色荊棘冠冕徽章在領口閃了閃。
喬治的手按上袖中藏的攜帶型電擊器，卻見瑪麗輕笑一聲，把紙頁搶回去塞進胸口：該走了，康羅伊先生。她的指尖劃過他手背的舊疤，記住，當他們舉著火把喊時，真正的魔鬼正在翻查《聖經》找藉口。
離開酒吧時，雨絲正順著屋簷滴落。
喬治摸出懷表，十點整。
聖詹姆斯公園的梧桐葉在風中沙沙響，他繞過噴水池，看見長椅上有團白色——是維多利亞的蕾絲手帕，壓著張字條：卡文迪許今晚去碼頭倉庫找你，
他知道深潛者的秘密。
風卷著雨絲撲在臉上，喬治望著字條上的字跡，突然想起瑪麗說的新齒輪。
他摸了摸內袋裡的符文拓本，又碰到差分機表盤的黃銅外殼——機械的冷硬與魔法的灼熱在掌心交織，像兩顆即將咬合的齒輪。
遠處教堂的鐘敲了十下。
碼頭方向傳來隱約的汽笛聲，混著某種不屬於人間的低吟，像無數貝殼同時貼在耳邊。