鍍金神座：時代的齒輪 第92章 子時龍吟
運煤船的鐵錨砸進淺灘時，喬治的靴底剛沾到濕滑的礁石。
鹹腥的海風裹著鐵鏽味灌進領口，他摸了摸藏在羊皮外套下的左輪，金屬槍管貼著麵板，涼得像塊墓碑。
辛格，帶兩個工人去東邊破倉庫打掩護。他壓低聲音，目光掃過灘塗上七扭八歪的鹽堆——這些泛著灰白的結晶本該碼放整齊，此刻卻東倒西歪，像被巨手隨意揉碎的棋子。
瑪伊的短刀在指縫間轉了個圈，發間銀簪隨著她點頭的動作晃了晃，在月光下劃出冷光。
少年縮在運煤車後，左眼的擦傷在陰影裡泛著青。
他突然拽住喬治的袖口，指甲幾乎掐進布料：鹽倉後門有個狗洞，我爹我爹上個月用鹽袋堵過。喬治蹲下來與他平視，能聞到少年身上未散的血腥氣，混著海水的鹹澀。等會兒跟陳叔的船回去。他說，你要活著把今天的事寫進本子裡——給你爹看。
少年的喉結動了動，最終重重點頭。
陳永福不知何時站在船邊，手裡提著個粗布包裹，扔過來時發出金屬碰撞的脆響：自製火摺子，浸過桐油。他的指節還沾著茶盞碎片的血漬，在夜色裡像幾粒暗紅的砂。
鹽場的白房子近了。
喬治能聽見自己的心跳撞著肋骨，像敲在空桶上。
本該寂靜的夜突然響起鐵鏈拖地的聲響，瑪伊的短刀先他一步出鞘，刀鋒劃破空氣的嘶鳴驚飛了幾隻夜鷺。
他抬手，運鹽車的木輪在泥地上碾出半寸深的轍。
月光從缺了半塊的窗欞漏進來，照見門楣上新鮮的血痕——不是人血，帶著某種黏滑的腥氣，像被剖開的魚腹。
達達拜的手指突然搭上他的胳膊，《阿闥婆吠陀》的羊皮封麵蹭著他的手背：符文。老人推了推眼鏡，鏡片上的燈花早已冷卻，此刻卻映著牆根暗紅的刻痕，是《雲笈七簽》裡的鎮靈咒，但被倒著刻了。他的聲音發顫，喬治這才發現老人的指尖在抖——這位向來沉穩的文化顧問，此刻像握著塊燒紅的炭。
門一聲開了。
腐肉的氣味先湧出來，喬治的胃裡翻湧，他想起大嶼山暗河的磷光，想起血書裡父死於鹽場的字跡。
祭壇中央的青銅龍首足有三丈高，龍睛是兩顆渾濁的琥珀，龍嘴裡銜著的血晶正在滲出淡紅的霧氣，像龍在吐息。
屍體堆在四周，喬治數到第七具時停了手——每具屍體的胸口都有個碗口大的洞，心臟被剜得乾乾淨淨。
血順著石縫流進龍首下方的石盆，水麵浮著層油狀的膜，倒映著龍睛的琥珀光。
以漢人之魂為薪，燃龍息破天鎖。達達拜的聲音像被掐住了喉嚨，這是要喚醒南龍之靈用太平軍信使的命做引子，逆轉大清氣運。他踉蹌著扶住牆，指甲摳進磚縫裡，他們瘋了！
地脈裡的龍靈哪是能隨便喚醒的？
地麵突然震動，喬治的靴跟陷進泥裡。
石盆裡的血水騰起水柱，半透明的人形從水裡鑽出來，他們的臉模糊不清，卻能看見胸口的傷口——和屍體上的一模一樣。
潮靈！瑪伊的短刀砍在其中一個靈體上，刀刃像砍進棉花，卻激起一片冰霧。
辛格的錫克戰斧帶著風聲劈下，金屬與靈體相觸的瞬間，火星四濺，靈體發出尖嘯，冰晶順著斧刃爬向他的手腕。
嗡——達達拜的梵咒像塊重石砸進亂局，潮靈的動作滯了滯。
喬治趁機拽出左輪，子彈卻穿過靈體，在牆上撞出火星。去龍首！他吼向瑪伊，水晶！
瑪伊的銀簪劃出弧線，她踩著屍體堆躍上龍首的犄角，短刀在水晶周圍撬出裂痕。
血晶突然發出蜂鳴，喬治的耳膜刺痛，龍首的琥珀眼睛裡泛起紅光。
哢嚓！水晶落地的瞬間，整個鹽場發出低沉的龍吟。
喬治的後頸起了一層雞皮疙瘩，那聲音不似任何已知的生物，像地脈在呻吟，像深海裡的巨獸在掀動脊背。
遠處海麵掀起巨浪，月光下能看見浪尖上翻湧的黑影，彷彿有什麼龐然大物正在掙破海麵。
喬治拽住瑪伊的手腕往下跳，運鹽車的木輪在泥地裡打滑。
但他們剛衝到鹽場後門，蒸汽的轟鳴便蓋過了海浪聲——威廉·勞瑟站在月光裡，機械外骨骼的銅管泛著冷光，蒸汽從關節處嘶嘶噴出，長戟尖端的齒輪正在轉動。
監督官大人。勞瑟的聲音混著金屬摩擦的刺響，勞福德大人說你會來，我就知道。他的臉藏在護目鏡後，但喬治能看見他咧開的嘴，牙齒泛著不自然的銀白，這職位是放逐？
不，是請君入甕。
辛格的戰斧砍在外骨骼上，迸出一串火星。
勞瑟的長戟橫掃，木輪車被挑飛，砸在鹽堆上發出悶響。分頭走！喬治吼道，拽著瑪伊往西邊的溝渠跑，去霧多的地方！
鹹濕的霧氣突然漫上來，像有人扯了塊灰布罩住天地。
喬治能聽見勞瑟的蒸汽外骨骼在身後轟鳴，能聽見自己的心跳撞著肋骨，能聽見溝渠裡的水在腳邊流淌——這熟悉的聲響讓他眯起眼，鹽場的溝渠係統在記憶裡浮現，像張蛛網鋪在地下。
霧氣裡傳來瑪伊的低語：後麵有三條路。
喬治摸了摸懷裡的血晶，它還在發燙，像塊燒紅的炭。
他回頭望了眼，霧氣裡隻看得見勞瑟外骨骼的蒸汽在往上躥，像根指向天空的銀箭。
走中間那條。他說，嘴角扯出個弧度，讓他嘗嘗鹽場的規矩。喬治的靴跟碾碎了溝渠邊的碎鹽晶，瑪伊的指尖始終掐著他掌心——這是兩人約定的暗號，每三下輕掐代表後方三十步有動靜。
此刻她連掐五下，蒸汽外骨骼的嗡鳴正貼著後頸爬上來，像條吐信的毒蛇。
往左偏半尺。他低聲道，泥水裡的碎陶片硌得腳踝生疼。
鹽場的溝渠係統在康羅伊接手港口監督官時就被他翻爛了地圖——三年前陳永福的運茶船被海關扣押，老人遞來的不僅是茶餅，還有用硃砂標紅的地下鹵水管網圖。第三根竹樁。他默唸著，靴尖觸到凸起的竹節，這是三天前讓辛格用桐油浸過的標記。
蒸汽外骨骼的長戟擦著瑪伊發梢劈進泥裡，金屬尖端帶起的泥雨糊了喬治半張臉。
他拽著瑪伊撲進側邊窄渠，腐臭的鹵水漫過膝蓋，卻正好蓋住兩人的腳步聲。
勞瑟的吼聲混著蒸汽嘶鳴：康羅伊！
你以為能逃到哪裡去？外骨骼關節處的銅管在霧氣裡泛著青灰，喬治盯著那抹顏色——那是蒸汽泄漏後與鹽霧反應生成的氯化銅，說明這具機械甲的密封層早被海鹽腐蝕得千瘡百孔。
到了。瑪伊的指甲掐進他手腕，渠壁的青苔下露出半塊褪色的木牌，廢鹵池三個字被鹽晶啃得隻剩輪廓。
喬治摸向腰間的銅哨，這是陳永福今早塞給他的，說吹三聲，能喚來鹽工的魂——此刻他將哨子抵在唇間，吹出的卻不是音調，而是氣流擦過哨孔的嘶響。
勞瑟的外骨骼碾過渠邊的鹽堆，蒸汽噴口的白霧裡，他看見喬治的背影閃進池邊的破屋。終於肯停下了？勞瑟的長戟尖端齒輪飛轉，在月光下劃出銀亮的弧，勞福德大人說你聰明，但聰明的老鼠
話音戛然而止。
喬治的手掌拍在牆根的磚頭上，預先埋好的陶甕應聲而碎。
硫磺與石灰的混合粉末隨著鹵水噴薄而出，強堿霧氣像頭突然蘇醒的野獸，瞬間裹住勞瑟的外骨骼。
齒輪的轉動聲變成刺耳的呻吟，關節處的銅管滋滋冒起青煙——海鹽本就是天然的催化劑，混合了生石灰的堿霧正以肉眼可見的速度腐蝕著機械甲的薄弱處。
勞瑟的護目鏡裂開蛛網狀紋路，他揮戟劈向喬治，卻因左腿關節卡死而踉蹌。
池麵突然翻湧，幾雙青灰色的手從沸騰的鹵水裡鑽出來，指甲深深掐進外骨骼的金屬護膝——正是先前被瑪伊砍碎的潮靈，此刻它們的傷口滲出的不是冰霧，而是黏著鹽晶的黑血。
勞瑟的吼聲被鹵水淹沒，外骨骼在強堿與潮靈的撕扯下發出金屬斷裂的哀鳴。
喬治拽著瑪伊退到池邊，看著那具機械甲被拖入沸騰的鹵水中，氣泡炸裂時，勞瑟的半張臉浮出水麵，銀白的牙齒咬得咯咯響：你阻止不了龍已聽命於清廷紫禁城的鐘就要響了
最後一個音節被鹵水吞沒，池麵重新歸於平靜，隻剩幾片燒焦的齒輪在水麵打轉。
瑪伊的短刀還在滴血，她轉頭看向喬治：他說的
回市區再說。喬治摸出懷裡的血晶，它不再發燙，反而透出刺骨的寒意，先去艾瑪那裡。
黃金黎明協會的客房飄著檀香，艾瑪·拉塞爾正對著壁爐撥弄銀匙，匙柄上的六芒星在火光裡忽明忽暗。
喬治將鉛盒放在她膝頭時，她連眼尾都沒抬：我聞得到鹽場的鹵味，康羅伊先生。
我需要它。喬治單刀直入，勞瑟說清廷在操控龍靈，而這顆血晶
是鑰匙。艾瑪終於抬頭，她的瞳孔泛著琥珀色，像兩滴凝固的蜜，黃金黎明可以封印它，但你要拿什麼換？
喬治指節抵著桌麵，指腹還留著鹽晶的刺癢：港島的靈脈歸屬權。
你們想要監視遠東的舊神動向，需要我開放港口的靈脈節點。
沉默像塊壓在胸口的石頭。
艾瑪的銀匙突然停住，六芒星在匙麵投下扭曲的影：你比我想象的更貪心。她開啟鉛盒，血晶的紅光映得她眼睫發亮，但我同意。
黃金黎明不會插手港島事務——她合上盒子推回去，除非你喚醒舊神。
她起身時，黃銅羅盤落在桌上，表麵刻著的二十八宿紋路泛著青銅的冷光：這能感應靈脈流向。
康羅伊先生，貪心和愚蠢之間，隻有一線。
門合上的瞬間，喬治摸向羅盤，指尖觸到的不是金屬，而是某種活物的震顫。
窗外傳來更夫的梆子聲，他這才發現天已矇矇亮，血晶在鉛盒裡輕輕嗡鳴，像在應和某種遙遠的召喚。
深夜的海風卷著鐵鏽味撲上屋頂，喬治的差分機在月光下泛著銀白。
這是他改良的第三代機型，齒輪組裡嵌著從印度運來的星象石——勞福德的人總說他不務正業，卻不知這台能接收來自月球背麵的訊號。
滴——齒輪突然倒轉，擴音器裡傳出的不再是雜亂的電流聲，而是帶著金屬摩擦的低語，那是維多利亞時代無人通曉的古英語：第七機將轉，神座鍍金之時，凡人當跪
喬治的後頸寒毛倒豎，他抓起鉛筆記錄，筆尖卻在二字上戳破了紙。
海麵突然翻湧，sshiaya號的輪廓在浪尖沉浮，船底傳來沉悶的撞擊聲，像有什麼龐然大物正擦著船身遊過。
他順著船尾望去，銅製銘牌在月光下泛著幽藍——那上麵本該刻著船名，此刻卻映出一隻豎瞳，虹膜是血晶般的暗紅，正緩緩閉合。
海風卷著差分機的紙頁飛向碼頭方向，喬治聽見遠處傳來木板斷裂的脆響，混著水手的驚呼。
他握緊羅盤，青銅表麵的震顫突然變得急促，像在警告什麼。
碼頭上，sshiaya號的錨鏈正發出令人牙酸的呻吟。