棘津大營籠罩在壓抑的氣氛中。
荀罃被降為校尉，仍領原職，但兵符已收歸中軍府，實際指揮權落在副將程滑手中——此人是欒書心腹。那三十顆首級被齊軍用石灰醃製，送回晉營時已麵目全非。荀罃親自為每一具無頭屍身收斂，在營外立了衣冠塚。
“將軍……不，校尉。”程滑走進營帳，語氣平淡，“趙副使已到三十裡外，明日便來交割防務。中軍將有令：東境各營即日起整編，邯鄲軍入駐後，原棘津將士分批迴新絳休整。”
荀罃盯著地圖，頭也不抬：“知道了。”
程滑遲疑片刻，還是開口：“校尉，此事……怨不得彆人。那三十兄弟的撫卹已發下，每家百金、二十畝地，朝廷也算仁至義儘。”
“仁至義儘？”荀罃終於抬頭，眼中佈滿血絲，“程將軍，若死的是你的兵，你也會說這四個字嗎？”
程滑默然。
荀罃起身，走到帳門前，望著遠處新立的墳塚：“他們是替我死的。我貪功冒進，他們為我埋單。朝廷給再多撫卹，也換不回三十條命，三十個家。”
“校尉……”
“你去準備交接吧。”荀罃擺手，“我想一個人靜靜。”
程滑歎息離去。帳中隻剩荀罃一人，他取出一卷帛書——那是父親荀首昨日送來的家書，隻有八個字：“忍辱負重，以待來日。”
“來日……”荀罃喃喃，將帛書湊近燭火。火焰吞噬絲帛時，他眼中映著跳動的光，那光裡有恨，有不甘，還有一種淬鍊過的冷硬。
次日清晨，趙朔率三千邯鄲精銳抵達棘津。
交割儀式簡潔到近乎冷漠。程滑遞上兵符、名冊、防務圖，趙朔一一接過，隻問了一句：“荀校尉何在？”
“在墳前。”
趙朔獨自走到營外墳塚。荀罃披麻戴孝，正在燒紙錢，三十座墳前各有一罈酒。
“荀校尉。”
荀罃冇有回頭：“趙副使是來看我笑話的？”
“我是來送行的。”趙朔走到他身旁，看著燃燒的紙錢，“邯鄲軍中有二十個老兵，是當年跟隨先父征戰的老卒。他們托我帶句話：打仗冇有不死人的，但死要死得明白。你那三十個兵，死得不明白。”
荀罃猛然轉頭，眼眶通紅：“趙朔！你——”
“但他們的血不會白流。”趙朔打斷他，目光如刀，“齊人用三十顆人頭換一個苟安，這買賣太劃算。我會讓他們知道，晉國的人頭，不是這麼好拿的。”
荀罃愣住。
趙朔從懷中取出一塊鐵牌，扔在火堆旁。鐵牌上刻著一個“齊”字，邊緣有火燒痕跡——這是從某個齊國細作身上搜出的信物。
“齊國大司馬府有個參軍叫高張，高無咎的長子。”趙朔澹澹道，“牡丘之局，是他一手策劃。目的是激怒你，藉機清洗齊軍中與我晉國交好的將領。那司馬確實是內應，但他真正的後台是高張。”
荀罃攥緊拳頭，指甲陷進肉裡。
“高張現在就在齊國西境大營，距此不過百裡。”趙朔繼續道，“他身邊有三百親衛，都是高氏家兵。每隔三日，他會去邊境巡視，路線固定，守備鬆懈。”
“你……你想讓我報仇？”荀罃聲音發顫。
“不。”趙朔搖頭，“我是告訴你仇人是誰，在哪，什麼時候會落單。至於報不報仇，怎麼報，是你的事。我隻提醒一句：你若動手，便是私仇，與晉國無關。若被抓，朝廷不會認；若死了，墓碑上隻能寫‘擅離職守，伏誅邊境’。”
他說完，轉身離去。走了幾步，又停住：“荀罃，你父親讓我照顧你。但有些路，得自己走。走好了，你是荀氏中興之主；走岔了，不過是三十一座墳。”
風捲起紙灰，如黑蝶紛飛。
荀罃跪在墳前，良久，伸手撿起那塊鐵牌。牌身冰涼，上麵的“齊”字在火光中猙獰。
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淮泗，楚軍禁運令下到第七日，徐地開始出現糧荒。
不是真缺糧——偃在龜島和幾個秘密糧倉囤了足夠吃一年的糧食。但市麵上的糧價一日三漲，百姓開始恐慌。
“主公，不能再等了。”部將急報，“今日又有三個邑發生搶糧騷亂，雖已鎮壓，但民怨沸騰。楚國探子混在人群中煽風點火，說咱們把糧食都運上海島，不管百姓死活。”
偃站在城頭，看著城外排隊購糧的人群：“楚軍那邊有什麼動靜？”
“子囊增派了五支巡邏隊，日夜監視各條通道。咱們派出去買糧的三支商隊，都被以‘走私’之名扣了，人貨兩失。”
“田氏答應的那條密道呢？”
“昨夜試了一次，運進三百石粟米，但途中被楚軍遊騎發現，折了七個弟兄。那條道……恐怕用不了了。”
偃沉默。他知道子囊在逼他，逼他要麼開倉放糧暴露實力，要麼坐視民變失去人心。無論選哪條，都是死路。
“主公，要不……咱們降了吧。”一個老臣顫聲勸道，“楚國勢大，硬抗下去，徐地百姓要遭殃啊。”
“降？”偃冷笑，“你可知楚國如何待降者？去歲郯國降楚，楚王令其獻地三百裡、丁壯三千、童女百人。郯公如今困居郢都，形同囚徒。你要我走他的路？”
老臣無言。
偃轉身，眼中閃過決絕：“傳令：即日起開倉放糧，但不是白給——凡領糧者，家中壯丁需登記造冊，編入‘護鄉團’。就說，為防盜匪搶糧，需百姓自衛。”
“主公，這……這不是公開募兵嗎？楚國若問罪……”
“問什麼罪？”偃澹澹道，“百姓怕盜匪，組織自衛，天經地義。楚國若連這都要管，那就是要與淮泗百姓為敵。我倒要看看，子囊敢不敢冒這個險。”
命令傳下，當日便有三千壯丁登記。偃將其中精銳三百編入徐甲，餘者發給木矛竹弓，由老兵帶著操練。徐地各邑忽然多了許多“護鄉團”，白日巡邏，夜間守寨，楚國探子再難隨意活動。
訊息傳到楚軍大營，子囊摔了酒爵。
“好個偃！竟用這招反將一軍！”他怒極反笑，“護鄉團……他這是要全民皆兵啊。”
副將憂心：“將軍，若真讓偃成了氣候，淮泗其他諸侯必有效彷。屆時楚國在淮泗的權威……”
“他不會成的。”子囊冷靜下來，“糧食總有吃完的一天。他開倉放糧，最多撐三個月。三個月後，糧儘民饑，我看他拿什麼維持‘護鄉團’。”
“可這三個月……”
“這三個月，咱們也有事做。”子囊走到地圖前，手指點在徐地南境，“偃不是有海島退路嗎？查清楚位置，調水軍圍困。陸上禁運，海上封堵，我要讓他變成甕中之鱉。”
“但水軍主力在東征越國……”
“調三千人回來。”子囊決斷，“越國殘部困守孤島，已成死局。先解決徐地，再回頭收拾越人不遲。”
當夜，楚軍水寨戰鼓擂動，三十艘戰船揚帆出海，目標直指龜島方向。
邯鄲郡守府，趙朔同時收到兩份密報。
一份來自棘津：“荀罃昨夜率舊部十餘人‘失蹤’，營中隻留書‘回鄉探親’。程滑已報中軍府。”
一份來自淮泗：“楚軍水師出海，疑似尋剿龜島。偃開倉募兵，徐地似有決死之誌。”
趙朔將密報燒掉，對趙午道：“告訴猗頓，讓他的人撤出徐地，尤其是龜島附近的所有眼線。另外，準備一批弩機和火油，十日後運往秦國——走北線，經中山、林胡，繞開晉國關卡。”
“運往秦國？”趙午一驚，“主上，這……”
“範蠡在助秦強兵，我們不能落後。”趙朔澹然，“這批軍械不是送給秦國的，是‘賣’給秦國的。要高價，要秦國人欠我們人情。將來秦國東出時，這份人情或許能換回更多東西。”
“可若被朝廷發現……”
“所以要走北線。”趙朔走到地圖前，手指劃過趙國北境，“中山國與我有舊，林胡諸部貪財。多花些金銀打點，務必保密。記住，所有軍械都要做舊，刻上‘齊’或‘楚’的標記——萬一暴露，就說是截獲的走私貨。”
趙午領命，卻又遲疑：“主上，荀罃那邊……”
“他去找高張了。”趙朔望向東方，“十餘人襲三百親衛，九死一生。但若能成……齊國高氏必亂。屆時田無宇的機會就來了。”
“主上為何要幫他？”
“我不是幫他，是幫時勢。”趙朔眼神深邃，“齊國若一直由高、國二卿把持，則固若金湯。隻有內亂，纔有破綻。荀罃是刀，田無宇是用刀的人。這把刀若能見血，齊國這盤棋，就活了。”
窗外雷聲隱隱，春雨將至。
趙朔忽然問：“趙午，你說這天下，最終會是誰的？”
趙午怔住，不知如何回答。
“我不知道。”趙朔自問自答，“但我知道，那些以為穩坐釣魚台的人，最終都會被拉下來。欒書如此，高無咎如此，子囊如此，楚王、齊侯、秦公……皆如此。因為這世道變了，變得太快，快到來不及固守，隻能拚命往前跑。”
他推開窗，雨絲飄入：“告訴咱們的人，加緊備戰。西河的兵、邯鄲的匠、各地的糧……都要備足。這亂世，留給我們的時間不多了。”
雨越下越大，洗刷著邯鄲城垣。
而在同一場雨中，荀罃正帶人潛伏在齊國邊境的山林中，等待高張的出現；偃站在龜島望樓上，看著楚軍戰船的桅杆漸近；田無宇在臨淄密室，與心腹策劃著如何借高張之死奪權；範蠡在舟城海閣，收到了中原各方勢力最新的動向密報。
雨幕如簾，遮掩了所有人的動作，卻掩蓋不住即將爆發的殺機。
風波已起，無人能置身事外。這盤以天下為局的棋，正進入中盤最激烈的絞殺。每一步都可能決生死，每一子都可能定乾坤。
而執棋者們，都已落子無悔。