那宮女跑得上氣不接下氣，差點絆倒，扶著廊柱喘了幾口氣，聲音抖得不成樣子。
“不好了！小周娘子頂撞皇上！陛下動了真怒，罰八十杖，這會兒人怕是要不行了！”
“啊？”
容容猛地捂住嘴，指尖發白。
周霏腦子嗡一聲，血都衝到頭頂。
三十杖打下去，人就躺床上哼唧半個月。
八十杖？
骨頭碴子都能敲出來，皮肉全爛成泥！
她牙關一咬，下唇內側被咬出一道淺痕。
“容容，速去禦膳房端一碗醒酒湯來！我現在就走！”
“娘娘慢些。”
容容話沒說完，手剛伸出去，指尖隻掃到一片衣角。
話音未落，周霏已拔腿衝進宮門。
江熠正坐在庭院中央的太師椅上。
周薇被死死按在長條刑凳上，手腕腳踝都被麻繩勒進皮肉。
兩個侍衛掄起厚木板，一板接一板砸在她腰背和臀部上。
悶響，沉得讓人心頭發顫。
周薇癱在長凳上，像被扔進滾水裏燙過一遭的活蝦，身子猛地一彈，又徹底軟了下去。
裙擺早濕透了，紅得發暗，血水順著凳沿往下淌。
周霏傻住了。
她琢磨過江熠會怎麽處置。
頂多是抽幾下板子，疼兩天就過去了。
誰料他真敢往死裏打。
原來天子翻臉，比翻書還快。
她抬眼望過去，江熠正盯著她。
周霏後脊梁一陣發麻，寒意順著尾椎往上爬。
這會兒開口求饒？
怕是要把人徹底惹毛。
她腦子一熱，直接撲到周薇身上，把妹妹整個護在身下。
結果侍衛手沒刹住，板子啪地砸在她背上。
“呃。”
她喉頭一甜，胸口像被鐵錘夯中，一口氣沒提上來，整個人栽倒在地。
泉安瞅見皇上手背青筋都暴了出來。
他立馬吼了一嗓子。
“瞎了還是聾了？打人打到婕妤娘娘身上來了？”
轉頭衝宮女太監喊。
“還不快扶你們主子起來！摸摸哪兒傷著沒有！”
嗓音劈了叉，尾音尖利。
地上頓時跪倒一片，人人磕頭，個個慌神。
“算了。周婕妤自己要擋，不怪他們。繼續。”
“陛下。”
周霏甩開扶她的手，膝蓋一彎就跪實了。
“是臣妾管不住底下人，驚擾聖駕，您罰我吧！”
“她穿得像掃地的宮女？”
江熠嗤笑一聲，嘴角微揚，卻毫無笑意。
“連衣料都不配進這道宮門。”
周霏手腳並用往前爬。
她一把抱住他小腿，額頭抵著他靴麵，眼淚劈裏啪啦掉。
“陛下……全是霏霏的錯，您別碰她，求您……饒了周薇！”
江熠伸手掐住她下巴，拇指壓在下頜骨上。
“你倒是記得，她叫周薇？”
“陛下……”
她哽得說不出整話，喉頭上下滾動，隻拚命攥著他袖口。
“霏霏錯了，真的錯了……求您……”
“哭得挺帶勁。”
他鬆開手，指尖隨意擦過她眼角，拭去一道淚痕。
“幸好，朕還沒騰出手收拾你。”
他一根根掰開她手指，動作緩慢。
“周霏，朕慣你太久了。慣得你忘了自己姓什麽，以為朕跟李曄一樣好糊弄，讓你周家姐妹當猴耍！”
“不是的……不是的……”
她一個勁兒搖頭，發髻散亂，珠釵歪斜。
“臣妾不敢……霏霏知錯了……求您……”
江熠揚手一揮，袍袖帶起一陣風。
兩名侍衛立刻上前架住周霏胳膊。
“拖走。”
目光掃向周薇，眼神銳利。
“接著打。”
“不。”
周霏猛地推開身邊人，肩膀撞在廊柱上。
她踉蹌兩步，連滾帶爬撲到周薇身前，張開雙臂，後背挺得筆直，擋住所有視線。
“要打就打死我！一起打死！”
“想死？”
江熠盯著她泛紅的眼睛。
“成全你。”
泉安垂著眼，裝作數地磚縫。
皇上這哪是罰人？
分明是在跟婕妤鬥氣。
真讓板子落下，哪怕擦破點油皮，迴頭挨剮的準是執刑的侍衛。
江熠麵色沉冷，袖口紋絲不動。
可那股壓得人喘不過氣的怒意，明明白白掛在眉宇之間。
他趕緊圓場。
“陛下，婕妤身子骨單薄，下人們手笨，萬一失了分寸，傷著了您心疼不說，後宮可就該傳閑話了。”
泉安往前半步。
他稍頓，笑著補一句。
“您今兒酒喝多了，頭昏？不如叫娘娘去紫宸殿彈兩支小調？您最愛聽她撥弦了，一曲下去，氣順了，心也敞亮了。”
皇帝心裏憋著一股氣，總得找個由頭撒出來。
他今日本沒打算召周霏，偏是她身邊一個尚衣局女官撞翻了禦膳房新呈的鹿茸羹。
湯汁潑在青磚地上，濕了一片。
“你看著辦吧。”
江熠順了泉安遞來的梯子就往下走。
他本來就不想真拿周霏怎麽樣，單獨叫過來訓一頓，解解氣罷了。
話音剛落，便起身走向內殿，隻留個背影給泉安。
“是。”
泉安立馬朝旁邊宮女擺手。
“快去幫你們家娘娘梳頭換衣，麻利點，趕緊去紫宸殿候著。”
兩名宮女立即轉身，提裙快步往西暖閣去。
周霏一進紫宸殿，就看見江熠端端正正坐在鋪著錦墊的榻上。
邊上的金獸香爐裏，青煙一圈圈往上飄。
榻上那人脊背挺直，雙手擱在膝頭，一動不動。
她規規矩矩行完禮，他卻不吭聲。
她隻好硬著頭皮問。
“陛下……想聽臣妾彈琵琶？”
畢竟泉安傳話時說的就是這個理由。
“你覺得你彈得挺動聽？”
江熠斜睨她一眼，聲音涼颼颼的。
“光會擺弄手指，曲子裏沒半點魂兒。擱煙花巷裏，頂多算個中等水平的姑娘。”
周霏抿緊嘴唇。
小時候她最煩練這些。
彈琴、跳舞、笑得恰到好處，全是為了哄人開心。
可父親逼得緊，隻說多學一樣，往後就多一條活路。
後來她嫁給了前朝那位皇帝。
他每日隻顧著觀賞歌舞、聆聽曲樂，沉溺於聲色之中。
她這才猛然醒悟。
父親早就盤算好了，要讓她依靠這身本事往上攀爬。
她本就不愛學，自然學不精。
江熠說的每一句話，都直指要害，句句戳在點子上。
周霏抬眼，語氣恭恭敬敬。
“臣妾生在世家，打小跟著先生學棋、習字、畫畫、彈琴，自不敢跟煙花巷裏的姐姐們比巧勁兒、比甜嘴兒。”