紅軍走後，村子裡又恢復了往日的平靜，隻是多了十幾個傷殘的紅軍戰士。
守業和穿鳳兩家人依舊常常聚在一起，翻著舊報紙，低聲談論著外麵的時局。這天，守業慢慢開口：「以前是國共打來打去，現在倒好，合作抗日了。我看吶，全國上下這口氣擰成一股繩，早晚能把小日本攆出去。可等打完鬼子……怕是又要打自己人。你說，到那時候，國共誰能贏？」
穿鳳抬眼看他，冇接話，隻是輕輕嘆了口氣：「這還用問？你心裡怕是早有個偏向。」
守業頓了頓，聲音低了些：「說句掏心窩子的話，我倒是盼著國民黨贏。他們不打土豪，不殺地主，咱這樣的人家，好歹能落個安穩。」
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穿鳳點點頭，語氣裡帶著幾分謹慎：「這回徐政委的隊伍在咱們這兒歇了半個月，倒是冇提土改的事兒。可人心隔肚皮，不能光聽幾句中聽的話就忘了根底。咱們啊，還是得多留個心眼。」
守業沉默片刻，又說：「可那十幾個傷員，我是親口答應要照顧的。這話既出了口，就得扛起來。」
穿鳳看了他一眼，輕聲道：「照顧就照顧吧。咱們待他們好些，興許也能從他們嘴裡聽到些風聲，知道那邊到底是個什麼心思。」
從那以後，守業便時常帶著捕獵隊的收成——山雞、野兔、山珍野味，一趟趟往那十幾個傷兵住的地方跑。日子久了，那些傷兵也漸漸和他們熟絡起來，話多了，臉上的戒備也淡了。
傷也慢慢好了。隻是少了的胳膊腿，再也長不回來。缺了腿的拄著柺杖，勉強能走；少了胳膊的倒還利索，走起路來穩穩噹噹，甚至還能跑幾步。
羅營長冇了左臂，呂連長斷了右腿，呂連長拄著柺杖和羅營長兩人站在院子裡，把剩下的弟兄們召集起來。羅營長開口，聲音不高，卻透著一股子沉穩：「咱們在這兒養了大半年，身子骨是緩過來了，可也不能老是指望著隋老爺和鄉親們養著。**說過，不管在啥難處裡，都得靠自己動手，纔能有飯吃。隋老爺、佃農們待咱們不薄，眼下也該是咱們出力的時候了。」
他掃了一眼眾人，繼續道：「咱們這十幾個人，分成兩個班。拄柺杖的歸呂連長管，叫『柺杖班』；能利索走動的跟我，叫『行動班』。呂班長，你們就在近處幫著佃農乾些輕省活兒，劈柴、看水、收拾地邊兒，能乾多少乾多少。我們走得動的，就去遠些的地方幫忙。都給我記牢了——三大紀律，八項注意，一條都不能含糊。」
從那天起，村子裡的小路上，便常常能看見這支殘缺的隊伍。柺杖點在石板上，發出篤篤的聲響；空袖管在山風裡輕輕晃動。他們走過田埂，走進農家，幫著劈一堆柴，挑一擔水，或是坐在門檻上搓幾根草繩。
守業和穿鳳站在自家院門口，遠遠地看著。捕獵隊的幾個人也立在旁邊，冇人說話。
看得久了，守業忽然低聲道：「這些人，跟我想的不太一樣。」
穿鳳冇接話，隻是目光落在那個空蕩蕩的袖管上，久久冇有移開。
守業從縣城回來，帶回一疊報紙雜誌。穿鳳湊過來，兩人並肩坐在堂屋的八仙桌旁，靜靜地翻看。
守業緩緩開口，聲音沉甸甸的：「日軍已經占了咱們大半江山，越來越無法無天了。所到之處，燒殺搶掠，姦淫婦女……真是，真是……」他說不下去了，隻是搖了搖頭。
穿鳳抬起眼，看了看他，又低下頭去。她冇說話，也說不出話來。屋裡靜得隻剩下翻報紙的沙沙聲，那聲音聽著，也像是嘆息。
就在這時，門外傳來僕人的腳步聲，緊接著是通報：「老爺，院外有羅營長求見。」
守業心裡一動，連忙起身：「快請！」
不多時，羅營長走進來，單臂一拱：「隋老爺，剛收到前線急信——有一支日軍正朝咱們這邊開拔，約摸十天左右到縣城。上級指示，得趕緊做好轉移群眾的準備。」
守業愣了一下，和穿鳳交換了一個眼神。他們這輩子連仗都冇見過，忽然聽到「日軍」「十天就到」這樣的話，心裡先是一懵，接著便生出幾分懷疑來——訊息這麼準？說十天就十天？
他清了清嗓子，不緊不慢地回道：「哦，我知道了。待我們商量商量，明天再說吧。」
羅營長看了看他的神色，心裡明白了幾分。他也不好多說，隻得告辭。出了隋府，他慢慢往回走，一邊走一邊想：我們自己發動群眾？怕是冇人肯信。隋老爺這頭要是信不實，這事兒可怎麼弄……
他嘆了口氣，抬頭看了看天，低聲自語：「聽天由命吧，明天再說。」
羅營長走後，堂屋裡沉默了好一會兒。守業、穿鳳、還有在一旁的全貴、滿月，幾個人你看看我，我看看你。
最後還是穿鳳先開了口：「我看，寧可信其有，不可信其無。這事兒要是真的，那可是人命關天。」
守業點點頭，站起身：「把核心成員都叫過來，一起商量。」
他取出一隻信鴿，輕輕一拋。那鴿子撲稜稜飛上天空，不一會兒，一隻接一隻的信鴿從隋府飛出，在黃昏的天幕上來回穿梭。夜深之前，該來的人都到了。
守業把訊息原原本本說了一遍，請大家拿主意。
眾人議論紛紛，有信的，有不信的，七嘴八舌，誰也說不服誰。正鬨著，吳蹤跡緩緩開口，聲音不高，卻讓大家都靜了下來：
「穿鳳姐說得對，這事兒寧可信其有，人命關天，開不得玩笑。我有個法子，一查便知。既然他們知道日軍十天到，那一定知道日軍是從哪個方向來的。咱們派兩個捕獵小組，連夜過去探探虛實。」
大家聽了，都不再言語。這法子，踏實。
羅營長再次被請來，問明瞭日軍是從張家口方向南下。
吳蹤跡當即取出信鴿，不多時，桂花樹下便齊刷刷站了兩隊人——都是捕獵隊裡最年輕、手腳最利落的。每組七人，列隊整齊，站得筆直。
吳蹤跡走到他們麵前，神情肅穆：「收到訊息，有一支上千人的日軍正朝咱們這邊來。人命關天。現命你們即刻北上，往張家口方向打聽。若情況屬實，立刻飛鴿傳書回來。」
十四個人齊齊應了一聲，轉身便走。眨眼間，他們的身影便冇入了夜色，消失在莽莽山林裡。
堂屋裡，眾人又圍坐到長案旁。
守業看著跳動的燈苗，心裡反覆掂著那句話：寧可信其有，不可信其無。人命關天的事，寧可信其大，不可信其小。
他轉向羅營長：「羅營長，你們之前……是怎麼應付這種事的？」
羅營長便講了起來。講堅壁清野，講轉移群眾，講怎麼藏糧食，怎麼躲搜捕。他講得慢，一字一句，像是把那些年的血淚都掰開來給大家看。
守業一邊聽，一邊點頭，心裡漸漸亮堂起來。他想了想，說：「小日子要是真來了，佃農們願不願意把糧食交出來轉移？就算願意，往哪兒轉？」
大家你一言我一語，說東山的洞，說西山的坳，說南邊的老林子。正說著，穿鳳輕輕指了指窗外：「都這時候了。」
眾人抬頭，月亮不知什麼時候已經爬上了樹梢，清冷冷的月光灑在院子裡，像一層薄霜。
第二天一早，吳蹤跡給羅營長牽來一匹赤頭馬。兩人翻身上馬，出了村子，從一個山頭跑到另一個山頭，又從那個山頭跑到更遠的山頭。餓了，就在山間生火，烤兩隻野雞野兔；渴了，就著山溪掬一捧水。這樣跑了一天又一天，轉眼四五天就過去了。
傍晚時分，一隻信鴿撲稜稜落在桂花樹上。
吳蹤跡取下竹筒，抽出信紙，隻看了一眼，臉色就變了。他快步走進堂屋，眾人圍過來，信紙在燈下展開：
「日軍黑壓壓一片，正朝我處開來。沿途村莊，燒殺搶掠，姦淫婦女，無惡不作。」
堂屋裡靜得可怕。燈苗跳了跳，照著每個人的臉，照著他們微微泛紅的眼眶。
誰也冇說話。
突然，守業猛地一拍桌子，那聲音在寂靜裡炸開：「畜生！一群畜生！」
羅營長沉默片刻，站起身，叫人挑來幾擔沙子和石頭。他在長案上細細堆起一座沙盤——這幾日他與吳蹤跡在山裡跑，把方圓幾十裡的地形都記在了心裡。這會兒一邊堆，一邊講：糧食往哪個山坳裡藏，人往哪條溝裡撤，哪裡能躲，哪裡能守，哪裡該留人放哨。
眾人圍著長案，目不轉睛地看著。沙盤雖小，卻把山山水水都擺在了眼前。聽著聽著，他們緊鎖的眉頭漸漸舒展開來，心裡有了底。
羅營長直起身，看著眾人：「小日子最少還要五天才能到這兒。人走得快，糧食走得慢。趁這幾天，先把糧食安頓好。」
守業點了點頭，目光從眾人臉上一一掃過。
他知道，接下來，纔是真正的硬仗。