時值臘月，歲暮天寒，整個洛陽城籠罩在一片銀裝素裹之中。
細碎的雪花零星飄落，覆蓋了朱樓碧瓦，壓彎了青鬆枝頭。
尋常巷陌間，已有百姓人家開始灑掃庭除，準備迎接新年，歡慶的氛圍給這座帝國的都城增添了幾分煙火氣。
雒陽西麵的官道外，一隊風塵仆仆的騎手，自西而來，馬蹄聲碎，打破了城郊的寂靜。
他們冇有顯赫的鑾輿儀仗，全員輕騎簡從，速度極快，轉眼便抵達了洛陽西側的闔閭門外。
守門的衛兵見這隊人馬頗為年輕，且行色匆匆，不似尋常官員入朝的規製，立刻上前，手持長戟攔在道中，厲聲喝道：
“站住！何方兒郎，敢在此縱馬馳騁？還不下馬接受盤查！”
為首的劉備尚未開口，身旁的簡雍已策馬前出半步，揚鞭指著那衛兵：
“放肆！瞎了你的狗眼！劉使君奉陛下皇命歸京，爾等是何身份，也敢來盤查？”
那衛兵頭目聞言，臉上囂張氣焰頓時一窒。
能在雒陽守城門的，多是些善於察言觀色、見風使舵之徒。
“劉使君？”他心下狐疑，仔細打量這隊人馬，隻見他們雖滿麵風霜，衣甲染塵，但坐騎神駿，人員精悍，尤其為首那位年輕人，頭戴標誌性的三梁進賢冠，氣度沉凝，確非尋常。
他連忙換上一副卑躬屈膝的笑臉，試探著問道：
“小人眼拙，未見州郡車輿儀仗，不知……不知來的是哪位方伯？還望恕罪。”
趙雲在一旁，聲音清冷：
“朔州刺史，劉使君在此。”
“朔州……可是那位克服朔方、威震河南的劉玄德劉使君？”
衛兵頭目心下一顫，冷汗差點下來。
如今劉備的名聲在邊地如雷貫耳，甚至在雒陽也有所傳聞。
他連忙躬身賠罪，幾乎要跪下去：
“原來是劉使君駕到，小人真是有眼無珠，有眼無珠！見使君如此年輕，又……又輕騎簡從，還以為是京中哪家紈絝子弟假扮貴人，故而……故而冒犯！使君海涵，快，快放行！”
劉備端坐馬上，神色淡然，並無倨傲之色，他微微抬手，語氣平和：
“無妨。備常年奔走於邊塞苦寒之地，不常在東京行走，你們認不得，也屬正常。方纔我這幾位部下，言語或有衝撞，也請莫要放在心上。”
那衛兵頭目見慣了洛陽權貴的頤指氣使，何曾遇到過如此謙和的大員？一時間竟有些手足無措，連聲道：
“不敢不敢，是小人等冒犯在先！使君請，快請入城！”
一行人驗過印綬符傳，這才牽馬步行，進入巍峨的闔閭門。
一入皇城，景象頓殊。這裡皆是高門甲第，朱門繡戶，市坊井然，雖在寒冬，依舊能感受到那股沉澱的富貴與權勢氣息。
沿著筆直的禦道前行，不出兩裡，便是禁衛森嚴、氣象萬千的南北宮城。
剛入皇城不久，還未及細看這帝都繁華，便見前方一處門亭下，早已有人等候。
那人身著宦官服飾，麵容和藹，帶著慣常的笑意，正是呂強。
“劉使君，久違了。”
呂強迎上前，拱手為禮。
劉備連忙還禮：“呂常侍，多時不見，彆來無恙？宮中一切可還安好？”
呂強笑容可掬，低聲道：
“好，好得很。陛下聽聞劉使君克定朔方，凱旋歸京，心中甚喜，早已在濯龍園備下宴席，專候使君。”
他稍稍湊近些，聲音壓得更低：
“此番未讓使君乘坐公車，大張旗鼓，實乃陛下想先與使君私下見上一麵，說說體己話。闔閭門那邊，老奴已打過招呼，眼下無外人知曉使君已悄然入京。還請使君隨老奴直入宮城，至於您的這些舊部……”
他目光轉向簡雍等人。
一旁轉出身材魁梧的蹇碩，他帶著一隊小黃門，對簡雍、趙雲、杜畿等人做了個“請”的手勢：
“諸位壯士一路辛苦，且隨咱家前往彆處用些飯食，稍事休息。”
劉備見安排周密，點頭道：
“如此甚好。有勞二位中貴人費心安排。”
蹇碩便領著一步三回頭的簡雍等人向南而去。
呂強則引著劉備，沿著一條僻靜的宮道，向北麵的大夏門方向行去。
路上，呂強一邊引路，一邊低聲為劉備介紹：
“皇城北門，曰大夏。宮城北門，叫朔平門，門內有朔平署，掌北門禁衛。署內有司馬一人，吏員五人，衛士一百一十七人。”
他意味深長地看了劉備一眼：“這些人，皆是陛下親自挑選安置的自己人，口風極嚴，絕不會將訊息泄露給不該知道的人。劉使君大可安心。”
劉備註意到朔平門值守的衛士，個個身材高大，身著鮮豔的絳紅色鎧甲，麵容輪廓深邃，鼻梁高挺，眼窩深陷，與常見的漢人或是鮮卑、匈奴人皆不相同，不禁好奇問道：
“呂常侍，敢問這些雄壯衛士，是何方人氏？”
呂強步履不停，頭也不回地答道：
“劉使君可曾聽聞‘湟中義從’？”
劉備點頭，他對邊事頗為熟悉：
“自然知曉。湟中義從，匈奴屠各，八種西羌，並稱關西三大最強兵。聽聞湟水流域的小月氏人，尤其弓馬嫻熟，冠絕天下。昔年段紀明平定羌亂，所倚仗的主力便是小月氏義從。”
“使君博聞強識。”
呂強讚了一句，繼續解釋道。
“昔年匈奴強盛，攻滅月氏國。月氏王族大部西遷，建立了西域的貴霜國。而留在河西走廊與湟水流域的部眾，便被稱作小月氏。此族多出美人，亦多出驍勇善戰之士。陛下素來雅好胡風胡物，故而宮中頗多月氏佳麗與月氏銳士。”
“劉使君能率領長水烏丸突騎縱橫河南地，所向披靡。他日若有機會，統領這名震天下的湟中義從，隻怕更是如虎添翼，無人能擋了。”
劉備心中微動，麵上卻不動聲色，拱手謙道：“中貴人謬讚了，備愧不敢當。”
說話間，已至朔平門下。
呂強側身，伸手示意：“今走朔平門，正當合‘朔州平定’之意。劉使君請！”
“呂常侍請。”
穿過朔平門，經過肅穆的朔平署，不多時便來到了皇家苑囿——濯龍園。
雖是冬季，園中道路上的積雪已被仔細清掃，露出乾淨的石板路。
道旁植著耐寒的臘梅與梨樹，枝頭或點綴著紅白的花朵，或殘留著未化儘的積雪，不時有雪團“撲簌”落下。
一滴融化的雪水恰巧滴在劉備的進賢冠上，他伸手輕輕拂去，抬頭間，已望見前方一座精巧的亭台。
亭中，大漢天子劉宏正愜意地坐在一張鋪著厚厚毛皮的坐榻上，身前擺著一張寬大的食案，案上一個精緻的青銅染爐正咕嘟咕嘟地冒著熱氣，濃鬱的肉香隨風飄來。
已經先一步回來的蹇碩，正小心翼翼地在一旁烤著鹿肉，動作熟練。
時值冬季，五行屬水，尚黑。
劉宏穿著一身玄色常服，外罩一件雪白的狐裘，黑白分明，彷彿暗合陰陽之道。
他比劉備年長四五歲，麵容卻因養尊處優而略顯豐腴，與劉備邊塞風霜磨礪出的精悍形成鮮明對比。
“玄德！來了！快，過來，趁熱吃些！”
劉宏看到劉備，臉上露出隨和的笑容，招手讓他上前，毫無皇帝的架子，倒像是招呼一位久彆重逢的友人。
劉備快步上前，依禮參拜，目光快速掃過亭內，隻見天子食案對麵，僅設一張坐榻。
能與皇帝同案而食，這是何等殊榮？他一時有些遲疑。
呂強在身後輕聲提醒：“劉使君，陛下讓你去，你便去。莫要拘禮。陛下在臣子麵前需保持威儀，私下裡卻是最隨性不過的。”
確實隨意，畢竟靈帝登基之前也隻是個河北小侯爺，兩人年紀看起來也跟兄弟差不多。
劉宏笑著催促：“愣著作甚？坐！這染爐羹冷了就難吃了。”
“如此臣謝陛下恩典。”
劉備不再推辭，緩步上前，在那張獨榻上坐下。
看著案上琳琅滿目的食材和翻滾的湯汁，他舉著筷子，竟有些不知從何下手。
劉宏卻毫不見外，自己夾起一片涮好的羊肉，蘸了醬料塞入口中，吃得津津有味，又對蹇碩吩咐：
“給愛卿斟酒。”
“唯。”
蹇碩應聲，小步趨至亭邊炭火旁，將置於火上加熱的酒水倒入羽殤，然後雙手捧到劉備麵前，聲音裡透著恭敬：“劉使君，請慢用。”
“多謝中貴人。”劉備接過溫熱的羽觴，入手微燙。
他並未立刻飲用，而是置於鼻尖輕嗅。
一股醇厚馥鬱的酒香撲鼻而來，皇家喝的酒果真與尋常酒水不一樣。
漢代其實是有蒸餾技術的。
在江西省海昏侯墓中，考古學家發現了青銅蒸餾器，證實了西漢時期已經掌握了蒸餾技術。
尋常在邊塞喝的酒，都是綠色的帶著酒渣的濁酒，提供酒水的軍需官為了戰勝敵軍後，多數將士都能喝到酒，運送來的大部分都是摻了水的假貨。
而宮廷裡的酒水經過蒸餾，度數高，而且顏色純白，浮沫少。
要是給簡雍遇上，他能把漢靈帝的珍藏喝的乾乾淨淨。
“好酒。味道香醇。”
劉宏聞言，臉上露出些許得意之色：
“自然是好酒。按漢家製度，宗廟八月飲酎，所用醇酒，需在每年正月初一便開始釀造，直至八月方能成就。你手中這杯，乃是朕即位後第二個春天，親自下令釀造的，至今已近十二個年頭了。”
他目光灼灼地看著劉備，慨歎道：“普天之下，除了你劉玄德，眼下還真找不出第二個人，有資格與朕同飲此酒。”
劉備持觴的手微微一滯，放下羽觴，躬身道：
“陛下厚恩，臣……誠惶誠恐。”
“不必惶恐。”劉宏擺了擺手，用布巾擦了擦嘴，神色稍正。
“此番你奉朕密令，出擊河南地，掃蕩西部鮮卑，曆時一秋一冬，竟能令朔方全境歸附，功莫大焉！如今西部鮮卑元氣大傷，除北地、上郡部分區域尚需時日恢複，邊郡大體安定。玄德，你這一仗，打得確實漂亮！”
“全賴陛下運籌帷幄，將士用命，臣不敢居功。”劉備謙遜道。
“功就是功，朕心裡清楚。”
劉宏話鋒一轉，眼神變得深邃起來。
“不過，玄德，朕今日密召你前來，主要並非為了敘說朔方戰事。”
劉備心領神會：
“陛下密令李巡傳信，命臣輕騎簡從，提前返京，臣便知京中必有要事。”
“不錯。”
劉宏拿起筷子，在染爐邊輕輕敲了敲，發出清脆的響聲。
“西部鮮卑這個外患既已重創，那麼，朝中的一些‘內憂’，也該清理一番了。玄德，你久在邊州，對朝中近來動向，可曾有所耳聞？”
劉備搖頭，神色凝重：
“邊關戰事頻仍，軍務倥傯，臣無暇南顧，於朝中事務，所知甚少。”
劉宏對呂強使了個眼色：“呂常侍，你與他分說分說。”
呂強躬身應道：“唯。”
“回劉使君。本月，南陽屠戶何氏之女，已由貴人正式冊立為皇後了。”
“這背後，是整個南陽籍的官員，尤其是濁流一係在大力推動。中常侍曹節是南陽人，中常侍郭勝也是南陽人，還有此前上任的五原太守鄭石仇等人，皆是南陽籍貫。
南陽乃帝鄉，天下第一大郡，人才輩出，宦官之中亦多南陽鄉黨。他們合力推何氏上位，宮中一時無人能夠阻止。”
“除了何後以外，他兄長何進，次兄朱苗、母親也都入宮了。”
劉備點頭，心中迅速梳理著這複雜的關係。
何家兄妹，關係頗為混亂：
何進與何後是同父異母，何後與何苗倒是同母異父。但何苗本姓朱，朱苗跟何進不同父也不同母……
這一家子的關係，著實是一團亂麻。
“外戚之禍，瀰漫已久。”
劉宏介麵道，語氣帶著一絲厭倦。
“西京之時，外戚跋扈，幾不可製。到了本朝，外戚廢立乃至弑殺皇帝之事，亦非罕見，太後臨朝，天下沸燃。朕不欲令高門大族之女為後，故而宮中嬪妃，多選自寒微之家。
如何青，其父不過一屠沽之輩，再如那邯鄲王榮，其父祖皆清平自守，不肯出仕。”
靈帝念此話鋒陡然轉厲：
“曹節想讓他的南陽鄉黨當皇後，可以！但朕絕不能允許，這後宮之中，除了何青能為朕誕育子嗣，朕的其他骨肉，竟一個也活不下來！”
此言一出，如同驚雷炸響在亭中。
劉備隻覺得一股寒意順著脊背竄上頭頂。
“陛下……何出此言？”
“你知道朕在宮中，夭折了多少孩兒嗎？”
劉宏的聲音裡帶著難以言喻的痛苦，他猛地將手中的筷子拍在食案上，發出“啪”的一聲脆響，碗碟震動。
“你猜猜看，為什麼朕的子孫，唯獨就她何青所出就能活？哼！”
劉備默然。
漢代宮廷鬥爭的殘酷，他素有耳聞，但由皇帝親口說出，依舊令人心驚。
靈帝好色，子嗣本應不少，但最終存活下來的卻寥寥無幾。
這後宮之中，顯然存在一條不言自明的殘酷規則：
除了皇後何氏，誰也不能懷孕、
即便懷上，要麼自己設法打掉，要麼便是母子俱亡的結局。
那位後來生下劉協的王美人，不就是因為喝打胎藥未能成功，最終慘遭何後毒手嗎？
宮女妃嬪們不敢懷孕，並非僅僅畏懼何後，更是恐懼她背後那隻無形的大手——曹節！
“曹節老賊。已有取死之道！”劉宏幾乎是咬著牙吐出這幾個字，眼中寒光閃爍。
“是，他是有手腕，有能力！他能對付清流，壓製黨人，也敢於破格重用你們這些邊地武人去辦實事，更能為朕，為朝廷弄來錢糧。
朕……確實依賴他。但朕是大漢天子，不是他曹節手中可以隨意擺佈的傀儡！”
劉宏猛地站起身，玄色袍袖在寒風中拂動，他背對著劉備，望向亭外蕭瑟的園景低聲道。
“他一介閹宦，難道還想做霍光不成？他把朕當成西京的孝昭皇帝了嗎？以為朕是他棋盤上的一顆棋子？他想讓誰懷孕，誰才能懷孕？他想讓誰死，誰就必須死？”
“可這天下，是朕的天下！是劉氏的天下！不是他曹節的！”
亭中一片寂靜，隻有染爐中湯汁翻滾的“咕嘟”聲和炭火偶爾爆開的“劈啪”聲。
空氣凝重得幾乎要滴出水來。
劉宏緩緩走近，在劉備麵前停下，一字一句地問道：
“玄德，朕今日隻問你一句。你如今亦是馮方之婿，算起來，與曹節一黨亦有牽連。倘若有一天，朕忍無可忍，決心與曹節徹底翻臉……”
他頓了頓，目光銳利如刀：
“劉玄德……屆時，你，願意站在哪一邊？”
劉備迎著天子審視的目光，冇有任何猶豫，他離席，躬身，行禮，聲音在寂靜的亭中迴盪：
“臣，始終是漢家之臣。”
“非是曹家門生，更非任何私黨故吏。”
“臣一生所求，無非大漢安泰，海清河晏。”
“若真有那一日，陛下需清除奸佞，重整朝綱……”
他抬起頭，目光坦然，與劉宏對視：
“臣，劉備，必當效死力，拱衛天子，萬死不辭！”
劉宏緊緊盯著劉備的眼睛，彷彿要從中分辨出細微的動搖之念，但劉備目光如炬，始終不卑不亢。
良久，劉宏臉上緊繃的線條緩緩鬆弛，嘴角勾起一絲笑意。
這確實是一個極其艱難的抉擇。
按照漢代的二元君主觀念，舉主、師長之恩，重於皇權。
劉備由劉虞舉薦，受業於盧植，又與蔡邕有舊，更是曹節一黨核心人物馮方的女婿。
從某種意義上說，曹節是也算是他的“恩主”之一。無論他選擇支援哪一方，在時人看來，似乎都情有可原。
但劉備的情況又有些特殊。
他如同桓帝朝的張奐，曾受皇帝親自策問，端門對策第一，由天子親自擢拔。
漢靈帝，是他最直接、也是最高級彆的“舉主”。
在忠君與報私恩之間，劉備此刻給出了明確的答案。
“朕，冇有看錯人。”
劉宏的聲音緩和下來，他走回坐榻，重新坐下。
“今歲朕密詔你回京，想必曹節那邊，也有密文給你吧？”
劉備點頭：
“陛下明察。臣確實也收到了曹令君的密信，召臣返京。接到雙方密令之時，臣便已猜到，今歲之雒陽，恐難有太平年了。”
劉宏給自己斟了一杯酒，一飲而儘，眼中閃過一絲決絕：
“那你知道，朕最終想做什麼嗎？”
劉備緩緩吐出兩個字，重若千鈞：
“倒曹。”
“不錯！倒曹！”
劉宏重重放下酒杯。
“時候到了！侯覽死了，王甫死了，他曹節也風光得夠久了。”
劉宏忽然歎了口氣，語氣中竟帶著一絲惋惜：
“說實話，玄德，若非他咄咄相逼，觸及朕之逆鱗，朕是真不願動他。曹節，是難得的有真本事的人。冇了他，誰能穩得住這紛亂的朝堂？誰能替朕去對付那些清流黨人？誰能源源不斷地為朝廷籌措用度？”
他像是在問劉備，又像是在問自己。
但很快，這絲猶豫便被堅定取代：
“然則，樹大根深，若不趁早解決，來日必成心腹大患，尾大不掉！必須倒曹！如今，東海陳家的人已經坐上了司徒之位，朝堂之上，就讓他們先去攀咬。
你，暫且潛伏，靜觀其變。平日裡，無需你親自出手，自有清流去衝鋒陷陣。”
他的目光再次變得銳利，緊緊盯著劉備：
“但是，萬一……朕是說萬一，真到了圖窮匕見，需要在宮闈之內兵鋒相見的那一刻……”
“玄德，你的用處，就到了！”
劉備深深吸了一口氣，頷首道：
“臣，明白。那麼目下，臣當繼續潛形匿影，不使曹節及其黨羽起疑。”
“正是此理。”
劉宏點頭，臉上露出一絲冰冷的笑意。
“今年，就讓他曹節再過最後一個好年。朕還得靠他，把錢，給朕足額籌來呢。”
他望向亭外灰濛濛的天空。
“待此事畢……”
“南陽曹家，就該從這大漢的朝堂之上，徹底消失了。”