寒薇映雪 荊棘之路

    荊棘之路

夏雨來得急，豆大的雨點劈裡啪啦砸在青石板上，濺起朵朵渾濁的水花，很快就連成一片雨幕，將沈家布莊籠罩在一片灰濛濛的水汽之中。

明薇坐在櫃台後，就著窗外透進來的、被雨水削弱的天光，小心地翻動著膝上一本舊賬冊。這是王先生昨日交給她的，並非尋常練習，而是一家真實布莊往年的一本糊塗賬，紙頁泛黃，墨跡潦草漫漶，多處塗改，顯然是故意用來考較她的。

王先生遞給她時，隻捋著稀疏的胡須，淡淡道：“三日內理清。看看你到底學得如何。”

窗外雨聲潺潺，明薇凝神靜氣，將所有心神都浸入那紛繁複雜的數字之中。她先是將散亂記錄按日期重新排序，又仔細辨認那些模糊不清的字跡，遇到前後矛盾、數目不符之處，便另取草紙，一遍遍演算核對。

算珠在她指尖下清脆地碰撞，劈啪作響，與窗外的雨聲竟奇異地應和著。她時而蹙眉思索，時而飛快地記錄，完全忘記了時間的流逝，也遮蔽了父親在後堂偶爾傳來的咳嗽和歎息。

第三日午後，雨暫歇。明薇帶著整理得清清楚楚的新賬冊，以及另外附上的一張草紙，上麵條分縷析地列出了原賬中十七處明顯的疏漏、五處計算錯誤以及三處可能存疑的往來款項，來到了王先生那間堆滿書籍賬本、彌漫著陳舊紙張和墨錠氣味的小小雜貨鋪兼書塾。

王先生接過那本謄寫得工工整整、條目清晰的新賬冊，先是粗略一翻，眼中已閃過一絲不易察覺的訝異。待他再拿起那張寫著批註的草紙，逐條看去時，那訝異便漸漸轉為難以置信的讚賞。

他擡起眼，目光仔細打量著眼前這個沉靜瘦弱的小姑娘。她穿著洗得發白的舊衣，手指尖還帶著些許墨漬，但那雙眼睛卻清澈而專注，迎著他的審視，沒有絲毫閃躲。

“這處……”王先生指著其中一條關於布匹折損的存疑款項，故意沉吟道，“你如何斷定它有誤？原賬上隻記了損耗，並未詳述。”

明薇聲音不高，卻條理分明：“回先生話。學生核對了同期進貨與售出的總數量，又比照了其後三個月類似布匹的折損記錄。發現此項損耗數額遠超常例，且單獨記於月末，筆跡與當日其他記錄略有不同。故學生推測，若非記錄有誤，便需向掌櫃核實具體緣由。”

王先生又連問了幾處，明薇皆對答如流，不僅指出錯處，更能說出推斷依據，甚至對如何避免此類錯漏提出了兩點極其實用的建議。

良久，王先生放下賬冊和草紙，緩緩籲出一口氣。他看嚮明薇的目光變得複雜，有驚歎，有欣慰，也有一絲難以言喻的惋惜。

“好……很好。”他聲音低沉，卻帶著前所未有的鄭重，“沈家丫頭，你確實……頗有天賦。心思之縝密，推算之精準，遠勝許多學賬多年的老手。更難得的是這份沉得下心、鑽得進去的耐性。”

他頓了頓，似乎在斟酌詞語，最終歎道：“周先生當年力主讓你入學，確有慧眼。可惜……罷了。”

這聲“可惜”，含義萬千，卻不再是單純的遺憾，更添了幾分對世道的無奈和對明薇本人的肯定。

“日後，”王先生語氣恢複了一貫的平淡，卻隱隱多了一份對待可造之材的認真，“我那兒的賬冊，若有棘手的，便拿來與你一同參詳。能學多少，看你自己的造化。”

“謝先生！”明薇壓下心中的激動，深深一揖。

從王先生處出來，天色依舊陰沉，空氣濕冷。明薇卻覺得胸中暖融融的，彷彿揣著一個溫熱的火爐。王先生那句“頗有天賦”、“遠勝老手”的評語，和那份默許的、更進一步的教導承諾，像一塊堅實的磐石，沉甸甸地落入她心中，讓她連日來因流言和父親斥責而生的惶惑與委屈，瞬間被壓了下去。

她快步走著，路過自家院牆根下。那叢野薔薇經過風雨洗禮，花瓣零落殆儘，看似狼狽，可深綠的葉片卻洗得發亮，緊緊護佑著枝頭新萌的、米粒大小的花苞，在那一片灰濛濛的底色中，倔強地透出鮮活的生機。

明薇的目光在那新苞上停留了一瞬，腳步未停，徑直走向店鋪。

櫃台內，油燈已被點燃。她攤開一本新的賬冊，拿起筆，蘸飽了墨。

筆尖落在紙上，穩健而清晰。算珠聲再次響起，劈啪，劈啪，與窗外屋簷下持續的滴水聲，一應一和，穿透了沉沉的暮色。