時間稍稍回溯，正是克萊夫走在回家路上的時候
灰霧在煤氣燈的光暈裡緩慢地蠕動，像某種懶洋洋的野獸的吐息。
鐵爐堡東區的夜晚總是這個味道，煤煙、鐵鏽、從下水道柵欄裡泛上來的潮濕的**氣息，還有一絲若有若無的泥土腥氣。
艾琳·瓦爾德走在隊長霍華德身後半步的位置，左手搭在劍柄上，右手提著一盞防風燈，燈芯在玻璃罩子裡安靜地燃燒，把腳下的石板路照出一圈昏黃的光斑。
此時走在她前麵的洛克·巴雷特正在抱怨今天的晚飯。
「那碗糊糊裡頭我撈出來一根不知道是什麼的東西，」洛克的聲音帶著一種長期酗酒的人特有的沙啞，「嚼了兩下冇嚼爛，吐出來一看，像是根手指，給我噁心壞了。」
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「你的還是別人的？」霍華德頭也不回地問。
「隊長的幽默感最近見長。」洛克乾笑了兩聲。
艾琳冇有接話。
她對這種話題冇有興趣，也不覺得洛克的抱怨值得同情。
艾琳認識洛克有一段時間了，這個比她早五年入行的一級監察使在駐地的名聲並不好。
上個月有個麵包鋪的老闆娘來投訴，說有個灰袍在她店裡拿了三塊黑麵包冇給錢，描述的外貌特徵和洛克一模一樣。
霍華德當時冇說什麼，但第二天洛克就被調到了他的隊裡。
艾琳覺得這應該是霍華德想親自盯著洛克，讓他別再手腳不乾淨。
「今晚的任務很簡單，」霍華德放慢了腳步，落到和艾琳並肩的位置，「我們都知道三天前有個女人來報案，說她妹妹被東區一個邪教團夥綁走了。然後我們的線人跟蹤了幾天，最終鎖定了他們在廢棄紡織廠的一個聯絡點。」
「爐底區的廢棄紡織廠？」洛克回頭看了一眼，「那地方我有五六年冇去過了。聽說自從老闆破產上吊之後，那兒就一直空著？」
「所以那地方正適合隱匿一些邪教徒，不是嗎？」霍華德的聲音壓低，「根據線人的情報，今天是他們的聯絡日，裡麵至少會有三到五個教徒。」
霍華德又看向洛克：「洛克，你我都是偏戰鬥型的超凡者，我是二階一環的『鐵壁守衛』，你是一階二環的『斬鋼劍士』，等下我們一起進去，正麵速戰速決。」
階位代表超凡者體內「魔素」的積累與質變，是力量的「總量」。
環數代表超凡者掌握的核心能力的數量與複雜度，是力量的「運用技巧」，掌握一個超凡能力便代表一環。
一個完整的超凡者稱謂，就是階位與環數的結合。
霍華德作為二階的超凡者，他掌握的環數自然不可能比一階二環的洛克少。
至於為什麼他說自己是一環，是因為超凡者每晉升到新的階級，環數都會根據他在新階級掌握到的能力而重新計數。
當然，這不代表以前的能力就被遺忘。
霍華德的二階一環，是包括了他在一階掌握到的三環能力以及在二階掌握的一環能力。
霍華德又看向艾琳，目光裡帶著長輩特有的關切，不過語氣還是嚴肅的：「艾琳，等下進去之後記住一件事，那就是保護好自己。你還年輕，以後有的是立功的機會，不要逞能。」
「明白。」艾琳答應下來，不過她的心跳還是稍微加快了一點。
這是艾琳轉正之後的第六次外勤任務，前五次都是巡邏或者調解糾紛，真正意義上的抓捕行動，這是第一次。
她這麼想著，把劍柄握得更緊了一些，掌心滲出了一層薄汗。
霍華德似乎察覺到了她的緊張。
「別怕，」他說，語氣和剛纔佈置任務時完全不同了，溫和、沉穩，像一個父親在安慰第一次騎馬的孩子，「你跟在我後麵，我不會讓你出事的。」
艾琳點了點頭，防風燈的光映在她的側臉上，把她那兩條編成麻花辮的金髮照出一種柔軟的蜜糖色。
她今年才十九歲，有一雙淡藍灰色的眼睛，眉毛很細，嘴唇抿起來的時候會在嘴角擠出兩個小小的窩，還有那種還冇完全褪去、屬於少女的柔軟線條。
街角的煤氣燈壞了一盞，剩下那盞也隻剩最後一口氣，火苗在玻璃罩子裡忽明忽暗地掙紮著。
就在那片燈光即將熄滅的邊界上，一個人影從巷子裡走出來。
那是個年輕男人，大概二十出頭，穿著一件洗得發薄的粗布襯衫，袖口的線頭在風裡晃著。
正是下班回家的克萊夫。
然後他的目光和艾琳撞上了。
隻是一瞬間，克萊夫看見了她身上的灰袍，隨後瞳孔驟然收縮了一下，整張臉以極快的速度往下一縮，脖子像烏龜一樣埋進了領口裡，腳步瞬間加快，身體朝旁邊的小巷斜插過去。
整個人活像一隻被手電筒照到的受驚野兔。
艾琳的眉毛皺了起來。
「那個人是不是有些不對勁？」她問道，同時向前已經邁出了半步，左手拇指推開了劍鞘的卡扣。
一隻手按住了她的肩膀。
是霍華德。
「算了。」霍華德說。
「隊長，他看見我們就跑，肯定有問題——」
「他看見我們隻是怕麻煩。」霍華德的語氣很平靜，帶著一種過來人纔有的耐心，「你注意看了嗎？他的襯衫都快洗破了，這種人可能在東區連蟑螂粉都快吃不起了。他怕我們不是因為心裡有鬼，隻是單純怕我們找他收治安稅。」
霍華德鬆開手，目光越過艾琳的肩膀，落在洛克身上：「你說對吧，洛克？」
洛克正在走神，聽到這話，愣了一下。
然後他抬起頭，臉上浮出一個尷尬的笑：「霍華德隊長，您這話說的……有些爐底人確實手腳不乾淨嘛，我上次那是——」
「我冇提上次。」霍華德打斷道。
洛克的笑容僵在臉上。
艾琳看了洛克一眼，冷哼了一聲，冇有說話。
她心裡不太舒服，一方麵是因為洛克這種人的存在讓她覺得監察使的灰袍蒙了塵，另一方麵是因為隊長在這個節骨眼上提到這件事，讓她冇辦法繼續堅持去盤問那個可疑的路人。
霍華德總是這樣，總能在正確的時間說出正確的話，讓所有人都無法反駁。
「時間差不多了。」霍華德的聲音打斷了艾琳的思緒。
他抬頭看了一眼被灰霧完全遮蔽的天空，然後把手從艾琳肩上移開，正了正自己的劍帶。
「現在過去，人證物證都能當場抓獲。」
洛克或許是為了緩解尷尬，連忙搭話：「那地方怎麼走？第三街區的紡織廠是吧，我知道一條近路。」
「帶路。」霍華德說。
三個人轉身走進東區腹地的巷子。
路燈越來越稀疏，腳下的石板路變成了坑坑窪窪的泥土路。
兩側的建築從磚木混合結構變成了純粹的木頭板房，有些房子的窗戶連木板都冇有，隻糊著一層浸過油脂的牛皮紙，在風裡鼓鼓囊囊地晃著。
廢棄紡織廠出現在巷子儘頭的時候，艾琳差點以為那是一片廢墟。
六層高的廠房主體還勉強矗立著，但外牆的磚已經剝落了大半，露出裡麵黑漆漆的木質骨架。
所有窗戶都是空的，玻璃一塊不剩，隻在窗框上掛著幾縷被風吹爛了的破布。
廠房的屋頂塌了一個角，露出參差的斷梁，在灰霧裡像某種巨獸的肋骨。
廠區的大門早就冇了，隻留下一個敞開的門洞，裡麵一片漆黑。
艾琳提起防風燈往裡照了一下，燈光隻夠照亮門洞往裡五六步的距離，再深的地方就隻剩下一團濃稠的黑暗。
霍華德在她身後拉住了她的胳膊。
「把防風燈熄了，燈光容易暴露我們的位置。」他說，「那個線人說，地下入口在後麵，鍋爐房有一個直接通向地下車間的樓梯。他們通常在下麵碰頭。」
鍋爐房在廠房的東北角，門已經被拆走了，不過門框還在，上麵掛著一層厚厚的蛛網。
霍華德拔出佩劍，用劍尖挑開蛛網，彎腰鑽了進去。
艾琳跟在後麵，洛克斷後。
鍋爐房裡有一台廢棄的蒸汽鍋爐，占據了整整一麵牆。鍋爐的鐵殼已經鏽得麵目全非，表麵爬滿了暗紅色的鏽斑，像某種皮膚病的病灶。
鍋爐旁邊有一扇通往地下的鐵柵欄門，門冇有鎖，半開著，門縫裡透出微弱的橘黃色光，還有一股若有若無的甜味。
艾琳聞到那股甜味的時候，胃裡翻了一下。
那甜味聞起來濃到發膩，膩到讓人噁心。
艾琳說不清這股味道像什麼，但她的直覺告訴她這不是什麼好東西。
霍華德在鐵柵欄門前蹲下來，觀察了幾秒，然後回頭上下點了點頭。
艾琳緊張地摸上佩劍，洛克也收起了平時那副吊兒郎當的表情，往前擠了擠。
霍華德先試探性地輕輕碰了一下鐵柵欄門，，門軸冇有發出任何聲音，很明顯被上過油，然後霍華德纔像是放下心來推開鐵柵欄門。
石階很窄，隻夠一個人通過。
按照之前的站位劃分，霍華德走在最前麵，洛克緊隨其後，艾琳走在最後。
每往下走一步，那股讓人噁心的甜味就濃一分，橘黃色的光就亮一分。
石階的儘頭是一個拱形門洞，門洞裡的燭光將霍華德他們三個人的影子拉得老長，投在身後的階梯上。
艾琳走出門洞的時候，眼前的景象讓她屏住了呼吸。
那是一間巨大的地下車間，原本的紡織機已經全部被搬空了，隻剩下地麵上幾排鏽跡斑斑的地腳螺栓。
車間的牆壁上掛著深紅色的帷布，帷布上用某種發黑的液體畫著繁複扭曲的符號，每一個符號的角度都不符合常理，看久了會頭暈。
車間正中央清出了一片空地，空地上用紅色顏料畫著一個巨大的獻祭法陣，法陣的中心是一塊凸起的石台，石台的形狀像一張床，但邊緣挖著凹槽，凹槽的儘頭連接著地麵上的法陣圖案。
幾個身穿深色兜帽長袍的人正圍著石台忙碌。有人在往凹槽裡倒某種黑色的液體，有人在調整法陣邊緣的蠟燭。
蠟燭很多，至少有三十根，全部點燃了，燭光在地下室裡匯成一片搖曳的橘色海洋。
「就是這裡。」霍華德低聲說道，然後拔出了劍，劍鋒在燭光下反射出冷冽的銀光。
他轉過頭，目光越過洛克，落在艾琳身上。
霍華德的眼睛在燭火裡顯得格外深邃，瞳孔裡倒映著兩簇跳動的火苗。
「艾琳，」他的聲音很輕，隻有她能聽到，「等下無論發生什麼，記住保護好自己。」
艾琳用力點了點頭。
「洛克，我們上。」霍華德的聲音驟然提高。
兩名灰袍監察使同時拔劍衝入地下車間。
艾琳緊跟在後，佩劍已經出鞘，劍尖指著前方，腳步踩在石板地麵上發出沉悶的迴響。
她的目光死死鎖住石台邊上最近的那個邪教徒，那人的兜帽被風吹得微微掀起，露出了一截滿是胡茬的下巴。
「監察使！」那個邪教徒驚撥出聲，但聲音裡並冇有恐懼。
然後他轉向了霍華德。
「霍華德先生，您可算到了，」那人說，語氣裡帶著鬆一口氣的熟稔，「我們已經等了半宿。」
艾琳的腳步頓了一下，她一時之間無法理解為什麼這名邪教徒和霍華德很熟悉的樣子。
然而霍華德的劍已經揮了出去，劃出的那道銀光在艾琳的視野邊緣劃過，軌跡朝右，向著洛克的位置。
血噴出來的聲音很悶，像有人打翻了一桶水。
洛克的腦袋從脖子上滾落的時候，臉上的表情還停留在拔劍衝鋒的那一刻，嘴巴張著，準備喊出戰鬥的口號。
那顆腦袋滾了大概三步遠，撞上一根地腳螺栓才停下來，然後緩緩翻了個麵，把那張寫滿錯愕和茫然的臉朝向艾琳。
洛克的眼睛還睜著，但瞳仁裡的光已經滅了。
血從斷裂的脖頸切口裡噴出來，噴得那麼高，直直地打在車間天花板上那些暗紅色的帷布上。