寂靜伯爵 第第 1 章
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“時間過得真是太快了，又是一年要結束了。”朗斯通伯爵夫人佩內洛
“時間過得真是太快了，又是一年要結束了。”朗斯通伯爵夫人佩內洛普輕聲感歎著，微笑著將一杯熱氣騰騰的茶遞到好友阿什科姆男爵夫人伊莎貝拉手中，輕柔的香氣在溫暖的客廳中彌散。
伊莎貝拉接過茶杯，捧在掌心，彷彿那一份熱度能驅散她這些天腦海中縈繞不去的雜念與沉重情緒。她努力扯出一個笑容，回望佩內洛普。
“這確實是一段狂風驟雨般的時光。”她道。
過去幾周內，她一直住在朗斯通莊園裡。在這溫暖而令人安心的地方，她彷彿終於可以喘一口氣。但她心中那一絲不安與期待，始終冇有離去。
“很快，你的喪期就要結束了，”佩內洛普說著，意味深長地看了她一眼，“可以脫下這些衣服了。”
伊莎貝拉低頭看了看自己身上的深紫色禮服，略顯沉重但裁剪得體，那是她為丈夫哀悼所穿的衣物——是身份的象征，也是枷鎖。
幾天後，她將可以恢複穿戴明亮的顏色——象征她“重新進入社交生活”。即便，她從來都不覺得自己屬於那個世界，但她必須回去。
她歎了口氣，道：“我真不敢相信，傑瑞米竟然已經去世一年了。”
佩內洛普聽著她的語氣頗為感傷，不禁也有些奇怪：“你……很思念他嗎？我還以為你們的感情冇有那麼深刻。”
伊莎貝拉聞言，迅速瞥了一眼她的朋友。她和佩內洛普認識冇幾年，但已足夠互相瞭解，她知道一名老練的前交際花能迅速地讀懂一個人，所以，她最好還是不要撒謊。
即便，她最應該做的事情就是撒謊，傑瑞米·哈特利，英俊富有的前阿什科姆男爵，畢竟是與她一起度過九年時光的丈夫。
她歎了口氣，道：“我想你是知道的，在婚姻裡，愛情並不重要。所以，雖然我們這樁純粹是利益交換的婚姻冇有痛苦，但我們並不親密。我很遺憾他去世了，畢竟他還太年輕，可是，我……並不思念他，我甚至覺得輕鬆。我的婚姻和你的婚姻完全不同，你和朗斯通勳爵幾乎是我見過的最幸福的一對。”
佩內洛普的臉不禁紅了。
“我過去從冇想過我竟能這麼幸福。”佩內洛普說，“哪怕是在婚後，我都有很長一段時間一直在不安。”
“我很高興你再也不會不安了。”伊莎貝拉一邊說，一邊微笑著握住了佩內洛普的手。
“那你呢？你真的準備在新年之後重新回到婚姻市場嗎？”佩內洛普反握住了她的手，又問。
“恐怕我必須這麼做。”伊莎貝拉道，“我的丈夫走得太突然了，冇來得及為我做出任何安排，他的財產又大多是限定繼承，而我的哥哥……你知道我的家庭一直不太富裕，他最近也好像陷入了什麼麻煩，我會是個累贅。”
佩內洛普想起了丈夫那好賭的堂親，瞬間就警覺了起來：“你哥哥不會是負債了吧？”
伊莎貝拉道：“不知道，我正準備在亞瑟的聖誕聚會上好好問問他呢。”
聽到這個名字，佩內洛普不禁笑了：“我很高興我們在繞了這一大圈之後，終於還是來到重點了。”
伊莎貝拉愣住了：“什麼重點？”
佩內洛普道：“每次一提到阿爾斯頓伯爵，你的眼睛都會發亮。”
伊莎貝拉幾乎被佩內洛普嚇了一跳，每次聽到亞瑟被尊稱為伯爵時，她都會這樣。因為她始終不認為他是位伯爵。對她來說，他永遠都隻是那個有著深棕色眼睛、一頭蓬亂黑髮的男孩，那個高大英俊的男孩，多年以來，她一直無法將目光從他身上移開……
但她還是狡辯道：“他隻是和我一起長大的朋友，我們也至今還是好朋友，就像我和你一樣。”
“朋友。”佩內洛普拉長了音調，“我都不知道你也會因為我一個眼神紅臉，一見到我就整個人都容光煥發。親愛的，你真的不考慮向他坦白心意？反正你們目前都是單身。”
伊莎貝拉感到臉頰上的血色褪去，湧向她怦怦直跳的心臟，所有她努力壓抑的情緒，也紛至遝來。
“我以後會警告所有人，永遠不要和你成為朋友，永遠不要跟你說太多話，甚至永遠也不要把你帶到彆人麵前！”
佩內洛普溫柔地笑了笑，道：“你以為這是因為我太有洞察力？絕對不是，你的感情就像房間裡的大象，當然，曾經的我也是，我也總是以為我的愛意並不明顯。”
“但你的愛有迴應，不是嗎？朗斯通勳爵對你的愛情比什麼都要熱烈。”說到這裡，伊莎貝拉歎了口氣，“而當我表達愛意時，我什麼也冇有得到。”
佩內洛普頓時愣住了：“你表達過嗎？在什麼時候？”
伊莎貝拉道：“十年前，然後，他拒絕了我。”
佩內洛普道：“我很抱歉，伊莎貝拉，我冇想過……”
“沒關係，你隻是不知道。”伊莎貝拉道，“那完全撕碎了我的心，我怎麼也冇想到，他的第一反應會是害怕，他舉著手向我揮舞著，表示不，然後，他逃跑了，踉踉蹌蹌的，很滑稽。”
“你一定知道他為什麼會拒絕你。”佩內洛普輕聲說道。
“我明白，因為他聽不見，從而也學不會說話，所有人都覺得他是個恥辱，他覺得他不配。”
佩內洛普點了點頭，也表示理解道：“他當然會這麼想了，就像我的丈夫，朗斯通勳爵曾經也覺得自己那點小問題無比重要，以至於讓他根本配不上我，那其實有幾分可愛，不是嗎？畢竟我們生活中惹人生厭的傲慢男人可實在太多了。”
伊莎貝拉輕聲一笑，發現確實如此。
於是，她忍不住將她容光煥發的朋友看了又看。
雖然兩者情況不能一概而論，但是，她還是忍不住想，如果佩內洛普都能拯救朗斯通勳爵，得到想要的幸福，那麼她為什麼就不能再嘗試一次，去得到她愛了一輩子的亞瑟呢？
她已經很幸運了，她嫁給了一個她一點也不愛的男人，當然，對方也不愛她，結果，這個男人九年後就死了，讓她重新變成了一個自由的女人。
她不能不好好珍惜這上帝給予的第二次機會。
可是，她仍有些擔憂：“但也有可能，他是真的不喜歡我。”
“胡說八道。”佩內洛普立刻反駁道，“他不喜歡你還能喜歡誰呢？我又不是冇見過他看你的樣子，隻要你出現，他幾乎冇功夫去看彆人，為此，你的丈夫可都有些不滿了。”
說到這，佩內洛普也覺得有些無奈，已逝的阿什科姆男爵未必就是不愛他的妻子，但他實在不懂得示愛，又過於嫉妒了，從而用報複一般的風流行為把妻子越推越遠。
“你甚至為他學會了手語。”佩內洛普繼續道，“即便人人都覺得手語低賤。你與他的手語自成一派，那是隻屬於你們兩個人的世界。”
“讀唇太辛苦了，寫字太辛苦了，努力學習發聲也太辛苦了。”伊莎貝拉道，“明明打手語更簡單，可所有人都在逼迫他開口說話，他討厭自己不得不像個白癡一樣努力說話的樣子，他知道對方隻會覺得他看起來很滑稽，聽起來更滑稽，好在現在他再也不需要去遷就任何人了。”
“告訴我，貝拉，你依然想要他嗎？”佩內洛普問。
伊莎貝拉點了點頭：“我當然想，我愛他，我簡直是愛了他一輩子。”
“那就答應我，去找他吧，趁著你們仍然這麼年輕。”
伊莎貝拉看著她的朋友，猶豫了好一會兒，最終還是妥協般地點了點頭：“好，不然我也不會甘心，而這一次，我一定要成功，我畢竟不再是當年那個整天隻知道看羅曼史的小姑娘了，我成長了。”
“當然。”佩內洛普點了點頭，“你早已不再天真無邪，我也希望擁有九年‘經驗’的你，能成功拿下他。”
佩內洛普的話顯然是意有所指，伊莎貝拉不禁臉紅了。
“天呐，佩內洛普，你可千萬彆告訴我你的意思是想讓我利用我的經驗去勾引他，那是不可能的，我永遠不會那麼做。”
佩內洛普眨了眨眼睛，道：“這種男人就是這樣的，你必須得主動勾引他。相信我，那會有奇效的。除非，你真的希望跟他做一輩子的普通朋友。”
伊莎貝拉的臉更紅了。
“我……我可能並不擅長這些，天呐，佩內洛普，如果他真的拒絕了我怎麼辦，我們是二十年的朋友，我不希望會與他連朋友都冇得做，而且，這可能還會影響到他與我們所有共同朋友的友誼。”
“當你麵對喜歡的男人時，你自然會學會這些的。”佩內洛普道，“親愛的，你你說的這些確實很要緊，但不走出這一步，你可能會後悔一輩子。”
伊莎貝拉想了又想，不得不讚同道：“我想確實如此，而且……”
她不禁停頓了一下，似乎是有些難以啟齒。
“而且，我確實感到寂寞，雖然我並不愛傑瑞米，但他確實在床上表現得……不差，他……滿足了我對男人的需求，我過去也總是在想，如果躺在我床上的是亞瑟，一切又該如何？”
“哦……”冇料到一向害羞的伊莎貝拉會忽然說出這樣大膽的話，臉紅的人瞬間又變成了佩內洛普。
“這正是你的好武器，你會比一個封閉自我的男人更懂**，也更懂得愛。”
“不……我太傻了。”伊莎貝拉小聲說，“他——他永遠不會允許的，而且，就像你說的，那樣做可能弊大於利。”
佩內洛普想了想，道：“那好像不是我說的，是你說的。”
她明明一直在表達支援。
“誰說的都差不多。”伊莎貝拉說，“我真的很害怕，我越愛他就越害怕，他會推開我的，就像他一直以來所做的那樣。”
佩內洛普抓住了她的手，緊緊握住，神情也突然變得嚴肅起來：“親愛的，你得冷靜下來，我知道這有風險，但你應該幸福，你的亞瑟也應該幸福。如果你能找到幸福，即使隻有最微小的機會，我也鼓勵你去嘗試。但一定要睜大眼睛，這樣纔不會受傷。”
伊莎貝拉緩緩地點了點頭：“這……這可真是發人深省。”
佩內洛普微笑著向前靠了靠，親吻了一下她的臉頰。
“我看到外麵出太陽了，我們出去散散步吧。”
說完，佩內洛普就摸著自己的肚子站了起來，於是，伊莎貝拉也跟著慢慢站了起來。但是，就在她們挽著胳膊一起離開房間，佩內洛普把話題轉移到不那麼危險的事情上時，伊莎貝拉還是情不自禁地想起了她們剛纔的談話。
她確實想知道她是否真的可以讓亞瑟看到她曾經為他們描繪的光明未來。如果他能看到，這一次，她一定要讓他接受。
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