下城牆的路比上來更險。
外壁磚石風化剝落，縫隙裏嵌著濕滑的青苔，稍不留神便會摔得骨斷筋折。下方野草叢生，夜色尚未完全褪去，灰濛濛一片，看不清是否藏著屍人。
周虎先縱身躍下，落地時屈膝一沉，穩穩站定，隨即朝牆上揮手：“下麵幹淨，丟孩子下來，我接著。”
阿禾抱緊懷中孩童，指節發白。那孩子仍在高熱，呼吸微弱，小臉燙得嚇人。陳敬堂摸了摸孫兒額頭，眉頭擰成一團：“再耽擱下去，怕是要燒出肺疾。”
沈硯蹲下身，將腰間短刃抽出，卡在城牆磚縫裏固定身形：“我抱孩子下去，老丈跟阿禾隨後，周大哥在下麵接應。”
他接過孩子，小家夥無意識哼唧了一聲，身子輕得像片紙。沈硯抱緊他，小心翼翼順著磚縫往下挪，腳掌踩實每一處凸起，片刻後穩穩落進周虎懷裏。
孩子安然無恙。
緊接著阿禾、陳敬堂依次下來，四人不敢停留，借著晨曦微光，順著田埂往西山方向疾行。
出城不過半裏，空氣中的腥氣便淡了許多，取而代之的是泥土與草木的氣息。可田地裏全是積水，稻稈泡得發黑，放眼望去不見一個農人，往日炊煙嫋嫋的村落隻剩斷牆殘垣，死寂得嚇人。
“都是洪水鬧的。”陳敬堂歎了口氣，“入夏後圩堤決口，周邊村落跑了大半，剩下的……怕是也沒躲過城裏那場禍事。”
沈硯沒說話，目光警惕掃過四周。田埂旁倒伏的茅草、遠處模糊的樹影、路邊廢棄的牛車，任何一處都可能藏著危險。屍人雖行動遲緩，卻能循著活人的氣息追來，城裏的屍潮一旦擴散到城外，他們這點人根本擋不住。
周虎扛著那柄鏽刀走在最前，邊走邊低聲道：“我在邊軍時守過南疆瘴地，比這凶險的林子也待過。隻要不碰大群屍人，找個易守難攻的地方紮穩腳，活下來不難。”
他左臂傷口還在滲血，衣袍被撕出一道口子，皮肉翻卷，卻渾然不覺疼。沈硯看了一眼，停下腳步：“先處理傷口，若是感染，在這地方就是死路一條。”
周虎愣了愣，隨即點頭。
四人在一處破窯落腳，沈硯從布包裏掏出草藥，將蒲黃嚼碎敷在傷口處，又撕下一截布條仔細纏好。陳敬堂在一旁看著，微微頷首：“小哥懂藥理？”
“跟著城外藥農學過些粗淺的，治傷比瞎折騰強。”沈硯收拾好草藥，“老丈是郎中，往後營生，還得靠你撐著醫療的事。”
“應當的。”陳敬堂長歎，“若不是小哥出手相救，我這把老骨頭早餵了那些怪物，些許醫術，不算什麽。”
阿禾守在孩子身邊，輕輕扇著風，眼底滿是擔憂。孩子燒得昏昏沉沉，時不時抽搐一下，看得人心驚。
沈硯站起身：“別耽擱了，盡快趕到村落，給孩子找個安穩地方退燒。”
一行人再次上路。
約莫一個時辰後，西山輪廓漸漸清晰，山腳下散落著一片低矮土屋，正是陳敬堂說的荒村。村子不大，隻有二十多戶人家，依山而建，唯一的入口是條窄土路，兩側是陡坡與密林，確實易守難攻。
“就是這裏。”陳敬堂鬆了口氣，腳步都輕快了幾分。
可剛走到村口，沈硯便抬手示意眾人停下。
空氣中，飄著一絲若有若無的腐臭。
是屍人氣。
周虎瞬間握緊鏽刀，沉聲道：“我先去探。”
“一起。”沈硯抄起棗木杠，“老丈帶阿禾和孩子在這等著，我們清幹淨再叫你們。”
兩人壓低身形，順著土牆慢慢摸進村子。
村口第一間土屋門敞著，裏麵傳來低沉的嗬嗬聲。沈硯示意周虎守在門外，自己輕手輕腳探身進去——屋內隻有一隻屍人，渾身泥濘，正趴在地上啃著什麽，骨頭碎裂的聲響刺耳至極。
沈硯心髒一緊，卻沒半分猶豫。
他快步上前，掄起棗木杠，用盡全身力氣砸在屍人後腦。
哢嚓一聲。
屍人應聲倒地，不再動彈。
“幹淨一間。”沈硯抹了把額上冷汗，低聲說道。
兩人一間間清理過去，荒村裏總共藏了三隻屍人，都是原先滯留的村民轉化的，盡數被砸爛頭顱斃命。等徹底確認安全，沈硯才朝村口揮手：“進來吧，安全了。”
陳敬堂帶著阿禾快步進村，找了間相對完整的土屋。屋內有土炕、灶台，牆角堆著些幹柴，雖布滿灰塵，卻能遮風擋雨。
阿禾把孩子放在土炕上，眼眶泛紅：“爺爺，你快給弟弟看看。”
陳敬堂搭了脈，又摸了摸孩子額頭，臉色凝重：“是風寒入體，再加驚嚇高熱，我身上沒帶對症藥材，村裏若是有舊藥箱，或許能找到些柴胡、金銀花。”
“我去找。”沈硯當即應聲，“周大哥守好村口，我和老丈分路搜屋，阿禾看好孩子，別出門。”
分工既定，眾人立刻行動。
荒村的土屋大多空蕩，隻剩些破舊農具與雜物。沈硯在村尾一間藥農遺留的屋裏，果然找到一隻破舊藥箱，裏麵雖有草藥發黴，卻還剩些幹燥的柴胡、黃芩、薄荷，足夠給孩子退燒。
等他抱著藥箱回到暫住的土屋時，周虎已在村口用斷木、石塊壘起簡易障礙，又砍了些樹枝掩蓋入口，粗陋的防禦工事初見雛形。
陳敬堂接過草藥，在灶台生火熬煮。火苗劈啪跳動，映得屋內暖烘烘的，一縷藥香散開，總算衝淡了些許荒寂與恐懼。
阿禾守在炕邊，一勺一勺給孩子喂下藥湯。
沈硯靠在牆角，看著跳動的火光，緊繃的神經終於稍稍放鬆。從昨夜屍變到現在，他沒合過一眼，沒吃過一口東西，此刻胃裏空空蕩蕩，渾身痠痛得厲害。
周虎啃著沈硯帶出來的幹餅，遞過一半：“吃點，有力氣纔好應對後續的事。城裏的屍人說不定會追出來，周邊村落也可能有零散的，咱們這地方，不算絕對安穩。”
沈硯接過幹餅，慢慢嚼著。
他知道周虎說的是實話。
這荒村隻是臨時落腳地，缺糧、缺水、缺武器，缺一切活下去的物資。他們四人，老的老、小的小，隻有他和周虎能動手搏殺，一旦遭遇屍群，或是遇上心懷歹意的倖存者，瞬間便會覆滅。
“等孩子好些，咱們得做幾件事。”沈硯嚥下幹餅，聲音低沉卻清晰，“第一，把村口防禦再加固，挖壕溝、設陷阱；第二，清點全村能吃能用的東西，統一歸置；第三，我明日回城邊緣一趟，找些糧食、鹽巴和布料，光靠我這點存糧，撐不了幾天。”
周虎聞言一愣：“回城？城裏全是屍人，太凶險了。”
“凶險也得去。”沈硯搖頭，“咱們沒有糧食，總不能坐吃山空。城邊緣的雜貨鋪、小糧店屍人少，我熟悉街巷，速去速回，問題不大。”
陳敬堂熬著藥，抬頭歎道：“小哥思慮周全，隻是千萬小心。人命關天，你若出事，我們幾個也活不成。”
沈硯點頭，沒再多言。
他走到屋外，站在村口土坡上眺望。
遠方蘇州城的方向，隱隱還能看見一絲黑煙，那座繁華了百年的姑蘇城，已成了人間煉獄。而腳下這片荒村，是他們在末世裏，好不容易抓住的方寸安身之地。
風掠過山林，帶來沙沙聲響。
沈硯握緊腰間短刃，眼底沒有迷茫，隻有一片冰冷的堅定。
舊世道已死。
從今往後，他要帶著身邊的人，在這片屍禍亂世裏，硬生生殺出一條活路。
夜色漸深，土屋內的燈火昏黃微弱。
孩子的高熱漸漸退去，呼吸平穩了許多。阿禾趴在炕邊沉沉睡去，陳敬堂靠在牆角閉目養神，周虎守在門口，握著鏽刀警戒。
沈硯坐在灶台旁，添了把幹柴。
火光映著他年輕卻沉穩的臉龐，他在心裏默默盤算著明日回城的路線，盤算著能找到的物資，盤算著如何把這座荒村，打造成能抵禦一切凶險的堡壘。
他不知道這場屍禍會持續多久，不知道天下還有多少地方變成了這般模樣，更不知道未來等待他們的是生路還是死局。
但他很清楚一件事——
隻要還活著，就不能放棄。
土屋外，蟲鳴漸起，月光灑在荒村的土屋與田壟上。
看似平靜的夜色下，危險從未遠去。
而屬於沈硯的末世求生之路，才剛剛開始