日頭升到樹梢時，沈硯已經繞到蘇州城西南郊的流民聚集區。
這裏比城南老街更破敗，土坯房塌了大半，路邊隨處可見遺棄的破衣、爛碗，偶爾傳來幾聲微弱的呻吟，大多是沒來得及逃走、又被屍人逼進死角的可憐人。
他此行目標很明確：
一是搜木料、繩索、鐵具，回去加固荒村；
二是摸清楚西山到城郊這一帶，到底藏了多少綹子、多少屍群；
三是盡可能多帶些藥品——石頭的傷還沒徹底穩住，陳敬堂手頭的草藥已經見底。
沈硯避開大路，專挑河堤、破廟這類隱蔽處走。
剛繞過一座垮了一半的山神廟，前方突然傳來一陣混亂的喊殺聲，夾雜著屍人特有的嗬嗬低吼。
“頂住！別散！”
“護住老弱！往坡上退！”
聲音有些耳熟。
沈硯心頭一動，握緊鐵鑿，悄摸貼近土坡後，探頭往下一看——
河灘空地上，二十來個倖存者被七八隻屍人圍在中間。
有男有女，有老有小，大多衣衫破爛，手裏隻有鋤頭、扁擔、斷木棍，勉強圍成一圈護著中間的老人孩子。
而站在最前麵揮著扁擔拚死抵擋的，是兩個他認識的人。
王榔頭、四喜。
都是以前在蘇州碼頭一起扛活的兄弟。
王榔頭個頭壯實，力氣大，往日裏扛兩包貨都不喘；四喜年紀小，才十七八，膽子卻不弱，跟著沈硯一起跟地痞打過架。
此刻兩人都渾身是土，王榔頭胳膊被抓出一道血痕，四喜的扁擔都劈裂了，眼看就要被屍人衝破防線。
一隻屍人猛地撲翻一個半大孩子，孩子嚇得哇哇大哭，屍人張口就咬。
沈硯不再猶豫，低喝一聲，從土坡上直衝而下。
他腳步極快，借著衝勁，鐵鑿狠狠鑿在那隻屍人後腦。
“噗”的一聲，屍人當場癱倒。
周圍人都是一愣。
王榔頭抬頭一看，眼睛瞬間瞪圓：“沈硯？！”
“先別廢話！”
沈硯腳步不停，撲向最近一隻屍人。
他不貪多，隻打要害——側身避過爪擊，沉腰發力，鐵鑿精準砸在太陽穴。
又是一隻倒地。
整套動作幹脆、冷靜、沒有半分多餘，看得碼頭舊部都呆住了。
“都圍好！打頭！”沈硯低喝提醒。
王榔頭猛地回過神，吼道：“聽沈硯的！”
眾人瞬間有了主心骨，扁擔、鋤頭齊齊往屍人頭上招呼。
四喜也鼓起勁，一棍子砸在屍人膝蓋，趁它跪倒，沈硯跟上一鑿了結。
不過半柱香功夫，七八隻屍人全被砸爛頭顱，橫屍河灘。
直到最後一聲嘶吼消散，眾人才癱坐在地上，大口喘氣，渾身都在抖。
“沈硯，真的是你……”王榔頭一屁股坐下，抹了把臉上的血汙，又驚又喜，“我們還以為你早死在城裏了！”
四喜也湊過來，眼圈有點紅：“沈大哥，我們到處都找不到你，碼頭被屍人衝了，大夥散的散、死的死，就剩下這些人了。”
沈硯環顧一圈。
二十二人，老弱占了七八個，能打的也就七八個，剩下都是婦女小孩。
一個個麵黃肌瘦，眼神裏全是恐懼和茫然。
“你們打算去哪？”沈硯問。
王榔頭苦笑一聲：“哪敢打算？逃出來就瞎跑。聽說西山有荒村，想過去碰碰運氣，可路上全是怪物，根本摸不著路。”
旁邊一個老漢歎道：“糧食吃完了，藥也沒有，再這麽飄著，用不了三天，全得死幹淨。”
沈硯沉默片刻。
多一口人，就多一張嘴，多一分消耗，荒村的壓力會陡增。
可這些人都是往日一起討生活的苦命人，丟下他們，就是眼睜睜看他們去死。
而且，二十多號人裏，有勞力、有老弱能做針線做飯，真整編起來，荒村的實力能翻一倍。
“我在西山有個落腳地。”沈硯聲音平穩，“有糧、有簡易工事，有人守村、有人治傷。你們願意跟著我，就一起走。”
眾人先是一怔，隨即臉上爆發出狂喜。
“願意！我們願意！”
“沈小哥去哪，我們就去哪！”
王榔頭狠狠一拍大腿：“早該跟著你！你腦子活、下手穩，跟著你，肯定能活！”
沈硯抬手壓了壓聲浪，語氣立刻變得嚴肅：
“醜話說在前頭。
去了我的地方，就得守我的規矩：
糧食統一分，不準私藏；
外出必須組隊，不準單獨亂跑；
傷者隔離，屍變征兆當場處置；
出力的有飯吃，偷懶搞事的，一律趕走。”
沒人有異議。
亂世裏，能給一口活路、給一條規矩，就已經是天大的恩情。
“四喜，你帶兩個人，搜一搜附近破屋，找能用的布、繩、草藥，能拿的都帶上。”
“王榔頭，你把人整好隊，老弱中間，能打的前後護著，半個時辰後出發。”
“是！”
兩人立刻分頭行動。
沈硯獨自走到河灘邊，洗了洗鐵鑿上的血。
他心裏很清楚：
收留這二十二人，荒村就不再是小打小鬧的避難所，而是真正的小據點。
人多了，目標大，動靜大，疤臉那夥人不會再隻是偷偷盯梢，遲早會來真的。
正想著，遠處林子裏傳來一陣極輕的腳步聲。
沈硯瞬間握緊鐵鑿，側身躲到樹後。
隻見三個漢子鬼鬼祟祟探出頭，朝河灘這邊望了一眼，又迅速縮回去，低聲交談幾句，便往西山深處方向跑。
其中一人，臉上帶著一道淺疤。
是疤臉男的手下。
他們剛才一直在盯梢，把沈硯救下大批倖存者的事，看了個正著。
沈硯眼神冷了下來。
不用想也知道，對方用不了多久就會摸清：
荒村突然多了二十多人，糧食壓力劇增，人心未必齊，防備必然會暫時鬆懈。
這是他們最容易下手的時候。
“看來，回去就得準備打仗了。”
他沒去追。
現在不是纏鬥的時候。
把這二十二人安全帶回去，把荒村的防禦連夜加固，比什麽都重要。
半個時辰後，隊伍集結完畢。
老弱扶著老人、抱著孩子，青壯年扛著搜到的少許糧食、木料、鐵器，長長的一隊人，沿著河堤，小心翼翼向西山荒村進發。
沈硯走在最前麵開路，王榔頭斷後，四喜在側翼警戒。
長長的人流，在荒寂的山野間緩緩移動。
沒有人說話，隻有腳步聲、喘息聲、偶爾幾聲孩童的低泣。
可每個人心裏，都多了一絲微弱卻真切的盼頭。
他們不知道荒村是什麽樣子。
但他們知道，跟著沈硯，能活。
而沈硯望著前方連綿的西山，心裏已經在盤算：怎麽把二十二人安頓下去；怎麽連夜加修壕溝、布陷阱；怎麽把人編成小隊，守村、巡山、搜糧；以及怎麽在疤臉那夥人動手之前，先給他們一次狠的，讓他們不敢再輕易打荒村的主意。
夕陽斜下，把一行人影子拉得很長。
荒村，即將迎來第一次真正的人口大擴張。
也即將迎來第一場，真正的人馬對人馬的硬仗。