晨光熹微，卻難以穿透墜龍淵上方終年不散的灰褐色濃霧。
星盟十四人沿著裸岩區疾行，腳下是破碎的黑色岩石，縫隙中偶爾可見暗紅色的苔蘚狀植物，散發著一股鐵鏽混合腐肉的怪異氣味。越靠近淵口，空氣中那股蒼茫、沉重的威壓越明顯，彷彿有無數雙眼睛在濃霧深處冷漠地注視著闖入者。
“龍煞濃度在上升。”林婉清輕聲提醒，她的淨靈之體對這類負麵能量格外敏感，“已經超過安全線三成了。”
鐘海明點頭，神識早已如觸角般向前探出。前方的地貌開始變得怪異：巨大的骨骼半埋土中，有些是獸類，有些則明顯屬於人族，骨骼表麵皆覆蓋著一層灰白色的石質外殼；扭曲的枯木如同掙紮的鬼爪，指向霧濛濛的天空；地麵上偶爾可見一灘灘暗紅色的粘稠液體，散發著令人作嘔的腥甜氣。
這就是墜龍淵外圍，真龍隕落之地，曆經萬年龍煞侵蝕後的景象。
“跟緊，注意腳下和兩側岩壁。”鐘海明傳音眾人，“龍煞不僅侵蝕靈力，還會產生致幻效果。若見幻象，默誦清心咒，不得擅離隊伍。”
“是！”
隊伍保持著緊密陣型，鐘海明領頭，林婉清殿後，中間十二人結成三才兩儀陣，靈力隱隱相連，形成一層淡青色的護體靈光，勉強抵禦著越來越濃的龍煞侵蝕。
行出約莫五裡，前方出現一道天然的岩石裂縫，寬僅容兩人並肩，深不見底，正是地圖上標註的一處狹窄入口。裂縫兩側的岩壁上，佈滿了深深的抓痕和灼燒的痕跡，彷彿曾有什麼巨大的生物在此激烈掙紮過。
“從此處進入，可避開正麵入口的幾處龍煞旋渦和大多數勢力的視線。”劉文遠低聲道，“但裡麵情況不明，需加倍小心。”
鐘海明冇有猶豫，率先踏入裂縫。甫一進入，光線陡然暗了下來，空氣中瀰漫的龍煞幾乎凝成實質，粘稠得讓人呼吸都感到困難。岩壁濕滑冰冷，頭頂偶爾有水滴落下，滴在護體靈光上，發出“嗤嗤”的腐蝕聲。
裂縫蜿蜒向下，坡度陡峭。眾人皆提氣輕身，小心翼翼下行。黑暗中，唯有護體靈光的微芒和偶爾亮起的照明符石，映照出一張張緊繃的臉。
“前輩，後方百丈，有尾巴。”殿後的林婉清忽然傳音，聲音平靜，“約十人，氣息陰冷，正是黑袍人。他們隱匿功夫極好，若非我以淨靈之力感應煞氣流動的細微異常，幾乎發現不了。”
鐘海明神識向後一掃，果然在曲折的岩壁陰影中，捕捉到幾道如鬼魅般貼著岩壁移動的模糊身影。他們似乎掌握著某種高明的斂息遁術，在濃重的龍煞環境中幾乎與背景融為一體。
“不必理會，繼續前進。”鐘海明沉聲道，“加快速度，前方三百丈有一處岔路，我們在那裡甩開他們。”
隊伍悄然提速。裂縫越來越深，地勢也越發覆雜，不時出現分支岔道。鐘海明憑著鴻蒙鼎對地脈能量的微弱感應，以及之前地圖的指引，選擇了一條龍煞相對稀薄、但地形更崎嶇的路徑。
後方，黑袍人隊伍中，為首那人掌心的灰色眼狀符文光芒急促閃爍了幾下，隨即黯淡下去。他身形一頓，抬手止住隊伍。
“大人，怎麼了？”身後一人低聲問，聲音嘶啞乾澀。
“目標氣息……消失了。”黑袍首領聲音冰冷，帶著一絲不易察覺的驚疑，“有高手乾擾了追蹤印記，或者……他們發現了我們，用了特殊手段隱匿。”
“要繼續追嗎？”
黑袍首領沉默片刻，目光掃過前方幾條幽深的岔道：“分三組，每組三人，分頭探查。記住，我們的首要任務是‘星核殘片’，其次是‘星辰之心’。若遇阻礙……清除。”
“是！”
九道黑影無聲無息地分成三組，冇入不同的岔道。剩餘一人，也就是這黑袍首領，卻站在原地未動。他抬起手，掌心那枚灰色眼狀符文緩緩浮現，這一次，符文中心裂開一道細縫，露出一隻冇有瞳孔、隻有一片混沌灰色的眼球。
眼球緩緩轉動，掃視著四周的岩壁、地麵，以及空氣中殘留的極淡的靈力波動。數息後，眼球定格在鐘海明他們離去的方向，那道被鐘海明以鴻蒙靈氣巧妙掩飾過的路徑上。
“找到了。”黑袍首領低聲自語，身形化作一縷黑煙，貼著岩壁飄掠而去，速度比之前快了數倍不止。
……
星盟隊伍連續穿過數條狹窄岔道，在一處相對寬敞、佈滿鐘乳石的天然溶洞中暫時停下休整。溶洞頂部有微光透入，應是連通外界的裂縫，讓這裡的龍煞濃度稍低一些。
“應該甩掉了吧？”秦風鬆了口氣，警惕地望向來路。
“未必。”鐘海明凝神感知，“追來的那個人，很不簡單。他用的追蹤術……並非單純依賴印記，更像是一種基於能量本質的‘鎖定’。”
“那怎麼辦？”劉文遠臉色微變，“在此地被纏上，動靜太大，恐會引來更多麻煩。”
鐘海明略一思索，看向李素心：“素心，你身上可帶了‘擬形符’和‘遁影符’？”
李素心點頭，從儲物袋中取出數張靈光流轉的符籙：“擬形符三張，可模擬我們隊伍的氣息和靈力波動，持續一刻鐘。遁影符五張，啟用後可隱匿身形氣息三十息，但移動速度會降低五成。”
“夠了。”鐘海明接過符籙，“秦風，你帶五人，持擬形符向左側第三條岔道前進，做出繼續深入的假象。前行三裡後，若未遇險，便啟用遁影符原路返回，在此處彙合。其餘人隨我，走右側這條水路。”
他指向溶洞角落一條不起眼的地下暗河，河水呈現詭異的暗紅色，散發著淡淡的腥氣，但水流平緩，河麵寬約兩丈，不知通向何處。
“這水……”林婉清蹙眉，“龍煞含量很高，且有劇毒。”
“無妨。”鐘海明掌心浮現一團灰濛濛的鴻蒙靈氣，輕輕一推，靈氣化作一層薄薄的灰膜，覆蓋在眾人護體靈光之外，“以此護身，可保半個時辰無恙。走水路，能最大程度隔絕氣息殘留。”
秦風等人立刻行動，手持擬形符，模擬出十四人的靈力波動，快速掠向左側岔道。鐘海明則帶著林婉清、劉文遠、李素心等七人，悄然潛入暗河。
河水冰冷刺骨，即使有鴻蒙靈氣隔絕，那股陰寒死寂的龍煞之意仍絲絲縷縷地滲透進來。眾人皆閉氣潛行，依靠靈力維持生機。暗河曲折，時寬時窄，偶爾能見到河底散落著巨大而慘白的骨骸，不知是何種生物。
約莫潛行了一炷香時間，前方隱約傳來光亮和水流轟鳴聲。鐘海明示意眾人小心，緩緩上浮。
破水而出的地方，竟是一處巨大的地下瀑布邊緣。瀑布從數十丈高的穹頂裂縫傾瀉而下，注入下方一個深不見底的幽綠水潭。水潭周圍，是一片相對開闊的洞窟，怪石嶙峋，岩壁上生長著許多散發幽藍、暗紫色微光的苔蘚和菌類，勉強提供了照明。
而更讓眾人心中一凜的是——這洞窟中，已經有人了。
而且不止一撥。
水潭東側，七八個身穿赤紅道袍的修士正在清理一處岩壁，似在挖掘什麼，為首一人，赫然是炎陽宗的楊昊！他左肩包紮著，臉色陰沉，正指揮手下圍攻一條盤踞在岩縫中的、通體漆黑、頭生獨角的怪蛇。那蛇僅手臂粗細，卻凶悍異常，噴吐的毒液將岩石腐蝕得滋滋作響，已有兩名炎陽宗弟子受傷退下。
水潭西側，則是三個穿著樸素灰袍、氣息沉穩的中年修士，袖口繡著青色的藤蔓紋樣。他們並未參與爭鬥，隻是靜靜站在一塊凸起的岩石上，目光偶爾掃過炎陽宗眾人和那條怪蛇，更多時候則是警惕地觀察著洞窟其他入口。當鐘海明等人破水而出時，三人目光齊齊轉來，其中一人眼神微亮，嘴唇微動，似在傳音交流。
青木宗的人！
鐘海明立刻認出那藤蔓紋樣。隻是冇想到，青木宗派來的並非木清源、古藤等熟麵孔，而是三個完全陌生的金丹後期修士，且氣息凝實，舉止乾練，顯然是宗門內的精英行動人員。
而水潭北側，靠近瀑布落點的陰影裡，還隱約可見兩道模糊的人影，氣息隱匿得極好，若非鐘海明神識敏銳，幾乎難以察覺。那氣息……與尾隨他們的黑袍人，有七八分相似！
小小的洞窟，竟已彙聚了三方勢力，加上剛剛抵達的星盟，便是四方。空氣中瀰漫著淡淡的血腥味、蛇毒腥氣、以及一種劍拔弩張的緊繃感。
炎陽宗那邊，楊昊也注意到了新來的不速之客。當看到鐘海明和林婉清時，他瞳孔驟縮，臉上瞬間浮起怨毒與驚怒之色。
“是你們！”楊昊咬牙切齒，手中赤紅長劍一指，“好啊，真是冤家路窄！赤火師叔就在附近，看你們這次往哪逃！”
他身旁一名弟子連忙低聲道：“楊師兄，那黑線蛟還未解決，此刻不宜樹敵……”
“閉嘴！”楊昊厲聲打斷，“先殺了這畜生，再收拾他們！一個都彆想走！”
黑線蛟似乎被激怒，發出一聲尖銳嘶鳴，張口噴出一大團漆黑毒霧，籠罩向炎陽宗眾人。炎陽宗弟子慌忙祭出法器抵禦，場麵一時混亂。
青木宗三人中，為首那個國字臉、麵容敦厚的中年修士，忽然朝鐘海明這邊遙遙拱手，傳音道：“可是鐘海明鐘道友當麵？在下青木宗執事周毅，奉木長老之命前來，有要事相告。”
鐘海明目光微閃，回以傳音：“周道友請講。”
“木長老傳訊：青木宗已查明，炎陽宗此次派出了兩位元嬰長老暗中隨行，一位是明處的赤陽子，另一位是暗處的‘赤練仙子’。赤練仙子精於毒道與刺殺，修為元嬰二層，已潛入淵內，目標疑似與‘星辰之心’相關。木長老提醒道友，務必小心此人。”周毅語速很快，資訊卻極為關鍵，“另外，宗門在淵外發現多股不明勢力蹤跡，其中一股與‘九幽魔域’有關，疑似對‘龍怨煞晶’誌在必得，可能與道友目標衝突，亦需留意。”
元嬰二層，擅長毒道與刺殺的赤練仙子？九幽魔域的人也來了？
鐘海明心頭一沉。果然，墜龍淵這潭水，深不可測。
“多謝周道友傳訊。青木宗此次目標為何？”鐘海明問道。
“宗門所需乃‘龍血菩提藤’，隻在此洞窟深處纔有生長，與道友目標應無衝突。我等願與道友暫結互助之盟，共禦風險，不知意下如何？”周毅言辭懇切。
鐘海明略一沉吟。青木宗此時伸出橄欖枝，既有還人情的意味，也是審時度勢的選擇。在眼下這複雜局麵中，多一個可信的盟友，絕非壞事。
“可。”鐘海明應下，“但需約法三章：互不乾涉各自目標，遇險互助，戰利品各憑機緣。”
“理應如此。”周毅點頭，隨即對身旁兩名同伴示意。三人身形微動，看似隨意，卻已隱隱與星盟眾人形成掎角之勢，共同麵對炎陽宗和北側陰影中那兩道不善的氣息。
就在這時，與黑線蛟纏鬥的炎陽宗弟子突然發出一聲慘叫。一名弟子不慎被毒霧沾染手臂，整條手臂瞬間烏黑潰爛，慘叫倒地。楊昊又驚又怒，厲喝道：“布‘烈陽焚天陣’！快！”
剩餘六名弟子慌忙結陣，赤紅火焰升騰，暫時逼退了黑線蛟。但黑線蛟極為狡猾，身形一扭，竟捨棄炎陽宗眾人，化作一道黑線，直撲向剛剛達成同盟、氣息相對“平和”的星盟與青木宗方向！
腥風撲麵，毒霧先至！
鐘海明眼神一冷，正要出手，身旁的林婉清卻已搶先一步。
她手中星霜劍出鞘，劍身泛起清冽如月華的光芒，迎著那團漆黑毒霧，一劍輕劃。
冇有驚天動地的聲勢，隻有一道純淨清冷的劍意掠過。那濃鬱的毒霧如同冰雪遇到驕陽，無聲無息地消融、淨化，露出其後猙獰撲來的黑線蛟本體。
黑線蛟顯然冇料到自己的毒霧會被如此輕易化解，猩紅的眼中閃過一絲驚疑，撲擊之勢不由一緩。
就在這一緩的間隙，青木宗周毅身側，那名一直沉默寡言、麵容清瘦的修士，忽然抬手指向地麵。地麵上數條堅韌的青色藤蔓破土而出，如靈蛇般纏向黑線蛟。
黑線蛟反應極快，身形扭動，避開了大部分藤蔓，卻被其中一條纏住了尾部。它憤怒嘶鳴，回頭噴毒，毒液落在藤蔓上，卻隻讓藤蔓表麵泛起一層灰黑，未能立刻腐蝕斷裂。
“好藤！”李素心忍不住讚道，“能抗黑線蛟毒，至少是三階靈植‘鐵線藤’！”
那清瘦修士臉色不變，手指連點，又是數條藤蔓從不同角度纏上。與此同時，周毅與另一名青木宗修士同時出手，兩道青濛濛的木係靈力注入藤蔓之中，藤蔓瞬間變得越發堅韌粗壯，將黑線蛟死死束縛在原地。
黑線蛟瘋狂掙紮，毒液、撕咬、纏繞，卻一時難以掙脫這專門剋製它的木係束縛。
鐘海明見狀，對林婉清微微點頭。林婉清會意，星霜劍再起，這一次劍尖凝聚了一點璀璨星芒，瞬息間刺向黑線蛟七寸所在。
劍光精準，星芒炸裂！
黑線蛟發出一聲淒厲哀鳴，掙紮驟然停止，身軀軟軟垂下，生機迅速消散。
從黑線蛟轉向撲擊，到被三方（林婉清淨化毒霧、青木宗束縛、林婉清擊殺）聯手擊斃，不過短短兩三息時間。乾脆利落，配合默契。
炎陽宗眾人看得目瞪口呆，楊昊臉色更是青白交加。他帶人圍攻半天未能拿下的凶物，竟被對方如此輕描淡寫地解決……
北側陰影中，那兩道模糊人影似乎也頓了頓，隨即緩緩向後退去，隱入更深的黑暗，消失不見。
鐘海明神識鎖定他們離去的方向，並未追擊。眼下還不是節外生枝的時候。
“鐘道友道侶好劍法，淨靈之體果然不凡。”周毅拱手讚道，目光掃過地上黑線蛟屍體，“此蛟雖毒，但其獨角、毒囊、蛇膽皆是上佳材料，尤其是這枚‘陰煞蛟丹’，對修煉陰寒屬性功法者大有裨益。我等隻需蛟筋與部分蛇皮用於任務，其餘材料，便歸鐘道友所有，權當結盟之禮，如何？”
他主動讓出大部分戰利品，誠意十足。
鐘海明也不推辭：“便依周道友。”
眾人迅速分解黑線蛟屍體，分配材料。炎陽宗那邊，楊昊臉色鐵青，幾次欲言又止，最終恨恨地盯了鐘海明一眼，帶著傷員和手下，迅速朝洞窟另一條通道退走，顯然不願在此多待。
星盟與青木宗七人彙合一處，簡單交流了幾句。周毅三人果然隻為“龍血菩提藤”而來，據他們所言，那靈藤就在這洞窟深處一處龍血浸染的石縫中，已有眉目，取到後便會離開，不會深入墜龍淵核心區。
這對鐘海明來說是好事，意味著後續爭奪星辰之心時，不會與青木宗產生直接衝突。
短暫修整後，周毅三人告辭前往深處尋找靈藤。鐘海明則帶著星盟眾人，選擇了一條地圖上標註著“通往中層區域”的狹窄洞道，繼續向墜龍淵深處進發。
離開水潭洞窟前，鐘海明回頭望了一眼北側陰影處。那裡空空如也，但那兩道陰冷的氣息，以及黑袍首領可能還在後方的威脅，如同懸頂之劍，讓他心中警惕更甚。