鐘海明回覆不過片刻，小院的禁製便傳來了輕柔的叩擊波動。
“進來。”他心念一動，院門無聲開啟。
柳輕絮帶著劉楓、陳雨二人快步走入，臉上帶著明顯的凝重與急切。三人皆是風塵仆仆，氣息微亂，顯然剛從外麵打探訊息回來，甚至可能還經曆了一番奔波或紛爭。
“鐘前輩。”柳輕絮率先行禮，劉楓、陳雨也跟著躬身。
“坐。”鐘海明示意院中的石凳，隨手一揮，石桌上便出現一套溫潤如玉的茶具，壺中清泉自沸，茶香嫋嫋。“何事如此急切？”
柳輕絮深吸一口氣，也顧不上品茶，直接道：“前輩，複選第二輪九宮擂的細則，半個時辰前剛剛公佈於中央玉碑。晚輩等人仔細看過，又與幾位相熟的道友打探印證，發現此次規則……極其特殊，且對前輩……恐怕有些不利。”
“哦？細細說來。”鐘海明神色不變，為自己斟了一杯清茶。
柳輕絮取出一枚剛拓印的玉簡，激發後，一片光幕浮現，正是九宮擂的詳細規則圖文。
“前輩請看，九宮擂並非傳統的擂台比鬥。而是在試煉天穹內，臨時開辟九個獨立的小型界中界，以九宮方位排列，故稱九宮。”柳輕絮指著光幕上的示意圖，“九宮之內，環境、規則、考驗方式，各不相同。據玉碑描述，可能涉及幻境迷宮、陣法破解、法則對抗、傀儡獸潮、資源爭奪，甚至可能有生存類考驗。”
劉楓補充道：“最特殊的是參與方式。並非抽簽或自由挑戰，而是……強製分配與積分競標結合！”
“強製分配？積分競標？”鐘海明端起茶杯，示意劉楓繼續。
陳雨接過話頭，聲音帶著一絲氣憤：“規則說，所有通過複選第一輪的修士，按積分排名，分成九個梯隊。排名第一到第九的九個人，作為種子，會被強製分配到九個不同的宮中，擔任該宮的臨時擂主，必須全程參與該宮的考驗！”
柳輕絮點頭，麵色凝重地看向鐘海明：“前輩您如今積分高達一萬一千多，斷層第一，必定是九大種子擂主之一。這意味著，您無法選擇相對簡單或適合自己長項的宮，而是必須進入被分配的那個，麵對未知的、可能是最針對您或不適合您的考驗。”
鐘海明微微頷首，示意自己聽明白了。“這算是對積分領先者的限製與考驗，倒也公平。繼續說積分競標。”
柳輕絮道：“除了九位種子擂主，其餘修士，則根據自身積分，對九個宮進行競標。每個宮有固定的準入積分底價，修士可出價高於底價，投入自身積分，爭奪該宮的闖關者資格。每個宮根據大小和難度，準入名額有限，價高者得。投入的積分，在進入該宮後即被鎖定，作為闖關成本。”
“投入積分，爭奪闖關資格？”鐘海明眼中閃過一絲瞭然，“這是要將修士的積分，直接轉化為參與後續考驗的‘門票’和‘資源’，逼迫所有人將第一輪積累的積分投入進去，形成新的競爭起點。同時，積分越多，選擇權越大，但投入的成本也越高。”
“前輩明鑒！”柳輕絮歎道，“正是如此。而且，這競標並非一次性，而是持續進行。在某個宮未滿員前，隨時可以追加積分競標，這就可能形成惡意抬價，讓後來者付出更高代價。更關鍵的是……”
她頓了頓，語氣更加沉重：“規則明示，九宮之內，不禁爭鬥，甚至鼓勵競爭。‘擂主’需麵對所有進入該宮的‘闖關者’的挑戰，闖關者之間亦可互相爭奪資源、信物。最終，根據在宮內的表現、獲取的‘宮核信物’數量、以及是否成功‘挑戰擂主’或‘守住擂主之位’等等，綜合計算第二輪積分。而守擂成功的‘種子擂主’，額外獎勵極高！反之，若擂主被擊敗或表現不佳，懲罰也極重，甚至可能損失大量已有積分！”
劉楓忍不住道：“這擺明瞭就是把九位積分最高的種子，架在火上烤！不僅要麵對未知環境的考驗，還要防備所有進入該宮的闖關者！那些闖關者為了獲得高額獎勵，肯定會優先針對擂主！尤其是前輩您，積分最高，樹大招風，恐怕……”
陳雨也擔憂道：“晚輩還聽說，有些勢力已經開始串聯，打算集中積分，讓門下弟子競標進入同一個宮，然後合力針對某一位擂主，搶奪其‘擂主之位’和‘宮核信物’。前輩您……很可能是他們的首要目標。”
柳輕絮最後總結，聲音帶著一絲無力感：“此規則一出，看似公平，實則將積分領先者置於最危險的境地。尤其是前輩您，如今風頭最盛，又出身……呃，相對獨立，恐怕在接下來的‘九宮擂’中，會成為眾矢之的。趙玉宸之流雖被剝奪資格，但金濤閣、甚至天罡劍宗殘餘勢力，還有其他覬覦前輩身上機緣的勢力，很可能藉此規則，光明正大地圍剿前輩！”
小院內一時寂靜，隻有茶香嫋嫋。劉楓和陳雨都緊張地看著鐘海明，等待他的反應。
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鐘海明將杯中清茶飲儘，放下茶杯，臉上依舊平靜無波，甚至嘴角還似乎勾起一絲極淡的弧度。
“規則如此，倒也有趣。”
“有趣？”柳輕絮三人一愣。
“將強者置於明處，承受眾人覬覦與挑戰，篩選出真正的頂尖人物；同時利用積分競標，重新洗牌，讓後來者也有逆襲之機，還能回收、消耗大量積分，維持試煉的緊張與不確定性。”鐘海明緩緩道，“製定此規則者，深諳人心與競爭之道。天風帝朝，果然不是泛泛之輩。”
他看向柳輕絮：“你們流雲閣，還有獵荒隊方烈他們，有何打算？”
柳輕絮連忙道：“晚輩與方道友等人商議過。我們積分有限，難以競標到熱門或相對安全的‘宮’。但我們都相信前輩的實力！所以，我們打算將所有積分集中，儘可能競標到前輩您將被分配進入的那個宮！屆時，我們雖力量微薄，但願追隨前輩左右，略儘綿力，共同應對其他闖關者的挑戰！”
她眼神堅定：“至少，我們絕不會與前輩為敵，並可幫助前輩探查環境、應對雜務，讓前輩能專心應對強敵。”
劉楓和陳雨也重重點頭，表示同樣決心。
鐘海明看了他們一眼，眼神中掠過一絲不易察覺的讚許。危難之際，不落井下石，反而願傾力相助，這份心性，在修行界已屬難得。
“你們有多少積分？”他問。
柳輕絮報了個數，三人加起來也不過兩千出頭。對於競標一個宮的資格而言，並不算多，但若集中起來，投給一個宮，至少能確保他們三人進入，且排名不會太靠後。
“心意我領了。”鐘海明微微搖頭，“但不必將積分全押在我身上。規則既鼓勵競爭，也意味著機遇。你們當以保全自身、爭取更多積分為先。至於我這邊……”他頓了頓，“人多了，未必是好事。”
柳輕絮一怔，隨即明白了鐘海明的意思。如果她們執意跟隨，很可能成為對手用來牽製、威脅鐘海明的籌碼，反而會讓他束手束腳。
“前輩是擔心我們拖累……”柳輕絮神色一黯。
“是擔心你們無謂犧牲。”鐘海明糾正道，“我的路，我自己走。你們的路，亦需你們自己闖。若真有緣在宮中相遇，屆時視情況而定即可。”
他語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷。柳輕絮知道，這是鐘海明的決定，不容更改。
“晚輩……明白了。”柳輕絮深吸一口氣，壓下心中的失落與擔憂，“那前輩自己千萬小心！我們……會在外麵為前輩打探更多關於各宮可能的情報，以及有哪些勢力可能對前輩不利。”
“有勞。”鐘海明點頭，“此外，替我留意一下，寒月仙子與火雲子，他們有何反應，以及可能被分配至何宮。”
“是！”柳輕絮記下。她知道，寒月與火雲子是少數能與鐘海明平等對話的天驕，他們的動向，或許能反映出高層的一些態度。
就在這時，院外禁製再次傳來波動，並非叩擊，而是一種帶著銳利氣息的試探。
鐘海明眉頭微挑，神識一掃，院外站著兩人。一人身著紫袍，麵容倨傲，正是昨日在廣場中央試圖招攬他未果的丹霞穀真傳王炎！另一人則是個麵容陰鷙、揹負長刀的黑衣老者，氣息隱晦，竟是化神中期修為！
“丹霞穀王炎，攜本穀客卿長老‘鬼刀’前輩，特來拜會鐘道友，不知可否賞臉一敘？”王炎的聲音透過禁製傳來，雖然用詞客氣，但語氣中的居高臨下與一絲若有若無的威脅，卻清晰可聞。
柳輕絮三人臉色一變。丹霞穀！而且是帶著化神中期的客卿長老前來！這絕非善意拜訪！
鐘海明眼中閃過一絲冷意，對柳輕絮三人道：“你們從側門先回，此事與你們無關。”
“前輩……”柳輕絮擔憂。
“無妨，去吧。”鐘海明揮手，一道柔和的力量將三人送到側門處。
三人咬了咬牙，知道留下也無用，反而可能成為累贅，隻得匆匆離去。
鐘海明這才一揮袖，打開了院門禁製。
“進來。”
王炎與那黑衣老者“鬼刀”邁步而入。王炎臉上帶著虛偽的笑容，目光掃過簡樸的小院，最後落在石桌旁獨坐的鐘海明身上，眼中閃過一絲嫉妒與貪婪。鬼刀則沉默地跟在王炎身後半步，一雙鷹隼般的眼睛死死盯著鐘海明，如同盯上獵物的毒蛇，周身瀰漫著一股若有若無的血腥刀意。
“鐘道友，彆來無恙啊。”王炎假笑著拱手，“聽聞道友在悟道天池又有精進，真是可喜可賀。哦，對了，還冇恭喜道友，成為‘九宮擂’的種子擂主呢，嗬嗬。”他話中帶刺。
鐘海明冇有起身，甚至冇有看那鬼刀一眼，隻是淡淡地看向王炎：“有事？”
王炎被他這冷淡的態度噎了一下，臉色微沉，但想到此行目的，又擠出笑容：“自然是有好事與道友相商。關於這‘九宮擂’……道友想必也清楚自己如今的處境吧？木秀於林，風必摧之。道友積分太高，又無強硬靠山，如今被規則推到風口浪尖，恐怕會有無數豺狼虎豹，盯著道友這塊肥肉呢。”
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“所以？”鐘海明端起新斟的茶。
“所以，我丹霞穀願與道友合作，助道友渡過此劫！”王炎挺直腰板，語氣帶著施捨般的優越，“隻要道友答應，在接下來的‘九宮擂’中，與我丹霞穀互為盟友，共享情報，關鍵時刻互相支援。並且，若道友獲得什麼珍稀資源，或是那上古樹妖殘念中關於媧皇的線索……優先與我丹霞穀交易。作為回報，我丹霞穀可保道友在宮內不受其他勢力聯合針對，並可提供丹藥、符籙等支援。甚至，事後我丹霞穀可正式招攬道友為內門客卿，享核心弟子待遇！如何？”
他自信滿滿地看著鐘海明，彷彿給出了天大的恩惠。
鐘海明輕輕吹了吹茶沫，語氣依舊平淡：“若我不答應呢？”
王炎臉上的笑容徹底消失，陰冷下來：“不答應？鐘道友，你可要想清楚。冇有我丹霞穀庇護，你在九宮擂中，將寸步難行！不說其他，單是我身邊這位‘鬼刀’前輩，便已受邀，會進入你所在的宮。鬼刀前輩的‘七殺鬼影刀’，便是化神後期也要忌憚三分。更遑論，還有其他勢力，比如對你懷恨在天的天罡劍宗殘餘，覬覦你身上秘密的諸多散修強人……道友莫非以為，憑你一己之力，能對抗所有人？”
**裸的威脅！
鬼刀適時地向前半步，化神中期的靈壓混合著淩厲的刀意，如同潮水般向鐘海明湧去！院中溫度驟降，石桌上甚至凝結出細密的冰霜！
鐘海明手中的茶杯，連一絲漣漪都未泛起。他周身三尺，彷彿有一個無形的絕對領域，將那靈壓與刀意輕易隔開、消弭於無形。
他放下茶杯，終於抬眼，第一次正視那“鬼刀”。目光平靜，卻彷彿穿透了對方的肉身，直視其神魂本源。
“七殺鬼影刀？”鐘海明緩緩開口，聲音帶著一絲奇異的韻律，彷彿能引動人心深處的恐懼，“殺氣駁雜，鬼影渙散，刀意不純，憑幾縷殘魂怨念強行催穀，傷敵先傷己。你壽元將儘，神魂已有裂痕，最多再出三刀，必遭反噬，魂飛魄散。也敢在我麵前……賣弄？”
“你……！”鬼刀瞳孔驟縮，如同見了鬼一般，渾身劇震，那瀰漫的刀意與靈壓瞬間潰散大半！鐘海明的話，如同最鋒利的刀子，精準地刺中了他內心最深處的恐懼與秘密！他如何知道？！連王炎都不知道他真正的狀況！
王炎也嚇了一跳，驚疑不定地看著鬼刀，又看向鐘海明。
鐘海明不再看鬼刀，目光轉向王炎，如同看一隻螻蟻：“丹霞穀的招攬？嗬。”
一聲輕笑，充滿了不屑。
“帶著你這半廢的刀奴，滾出我的院子。再敢踏入一步，或是在九宮擂中出現在我麵前……”鐘海明語氣轉冷，一股難以言喻的恐怖氣機，如同沉睡的洪荒巨獸睜開一線眼眸，雖未完全爆發，卻已讓王炎如墜冰窖，神魂戰栗！
“……我不介意，讓丹霞穀少一個真傳，多一具屍體。”
話音落下，那恐怖氣機驟然收斂，彷彿從未出現。
但王炎和鬼刀卻已冷汗濕透後背，臉色慘白如紙。鬼刀更是心神受創，悶哼一聲，嘴角溢位一縷黑血，看向鐘海明的目光充滿了無邊的恐懼，再不敢有絲毫敵意。
“滾。”鐘海明吐出一個字。
王炎哪裡還敢多留，連句狠話都不敢放，扶著搖搖欲墜的鬼刀，倉皇狼狽地逃出了小院，彷彿身後有洪荒凶獸在追趕。
院門重新關閉，禁製落下。
鐘海明獨自坐在石桌旁，神色重新恢複平靜，彷彿剛纔隻是趕走了兩隻蒼蠅。
他端起微涼的茶，抿了一口，目光幽深。
“丹霞穀……天罡劍宗殘餘……還有其他……都想把我當軟柿子捏？”他低聲自語，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“也好。‘九宮擂’……便讓我看看，這中域的‘豺狼虎豹’，到底有幾斤幾兩。”
心念沉入丹田，鴻蒙鼎靜靜懸浮，光華內蘊，修複已達八成五，儲備著海量能量。
識海中，晦明劍影輕顫，寂滅、星辰、混沌三重真意流轉，鋒芒暗藏。
“婉兒。”他神念溝通鼎內。
“海明，我在。”林婉清溫柔而堅定的聲音傳來，“剛纔外麵的動靜我感應到了。你冇事吧？”
“無妨，跳梁小醜而已。”鐘海明道，“‘九宮擂’規則已出，我將為擂主，處境會有些麻煩。你這幾日修煉如何？”
“我很好，淨靈劍域已有小成，修為也穩固在元嬰初期巔峰。”林婉清道，“海明，需要我做什麼？我可以出鼎幫你！”
“暫時不用。”鐘海明道，“你留在鼎內，繼續修煉，關鍵時刻，或有用處。另外，幫我留意鼎內那‘木魈’殘唸的狀況，若有任何關於‘媧皇’或‘祖木’的清晰資訊浮現，立刻告知我。”
“我明白！你放心！”林婉清毫不猶豫地應下。
結束溝通，鐘海明站起身，走到院中，仰望試煉天穹那流光溢彩的穹頂。
“種子擂主……眾矢之的……”他眼神平靜，不起波瀾，“前世我登臨仙帝，踏著的是諸天萬族的屍骨。今生重來，區區中域武典，九宮之擂……”
他緩緩抬起右手，五指微張，彷彿要將這片天地握於掌心。
“……便以爾等為階，鑄我重返巔峰之路。”
一股無形的、唯有至高法則方能感知的磅礴意誌，悄然瀰漫，隨即又深深斂入體內，不露分毫。
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