次日，天光未透，雲層壓得低低的，隻在天際漏出一線魚肚白。
漱玉院內，幾個在府中有些年頭、慣常倚老賣老的老仆婦，被反剪雙手，用麻核塞了嘴，一排跪在院中冰涼堅硬的青石板地上。她們頭發散亂，麵上驚惶，眼珠子不安地轉動著，渾身止不住地瑟瑟發抖。
晨風帶著寒意，捲起地上幾片落葉。
謝令儀端坐在廊下早已設好的主位上，一身淺碧色衣裙。她麵色平靜，甚至唇角還噙著一絲極淡的、堪稱溫婉的弧度，隻是那雙天生含笑的桃花眼裏，此刻凝著一層薄冰似的寒意，眸光掃過地上那幾張惶恐扭曲的臉時，清澈見底，卻不帶絲毫溫度。
侍女白芷立在階前，身姿筆挺。她今日特意穿了身顏色較深的靛青比甲，不戴半點珠飾，顯得格外肅穆，清了清嗓子，聲音不高，卻字正腔圓，帶著一股書卷氣的凜然，在寂靜的清晨裏格外清晰：
“《禮記》有言：''內言不出於閫，外言不入於閫''。爾等身為內院仆婦，昨夜戌時三刻，竟敢聚於後廚，飲酒作樂，妄議大娘子的婚事？！”
流雲將一件月白繡纏枝梅的披風輕輕罩在謝令儀肩頭，彎下腰，湊近她耳邊，低聲問道：“娘子，白芷姐姐嘰裏呱啦說啥呢，我怎的一句都聽不懂？”
“平素教你念書，你推三阻四，現在知道聽不明白了？”謝令儀側過頭，瞥了她一眼，眸中冰霜稍融，“那便聽你白芷姐姐繼續‘引經據典’地忽悠她們。”
隻見白芷在那些跪著的老婦麵前緩緩踱步，裙裾紋絲不動，隻有鞋底輕輕擦過石板，發出細微的沙沙聲。
“可知《唐律疏議·鬥訟篇》明文：''誣告者，各反坐''？爾等昨夜醉後胡言，非議宗女，詆毀閨譽，已涉誣謗！此等行徑，按律，輕則杖六十，徒一年；重則流三千裏，遇赦不赦！”
那幾個婆子前半截文縐縐的沒太聽明白，隻是本能地感到大難臨頭的恐懼，待聽到“杖責”、“流放”這些實實在在、血淋淋的字眼，有幾個膽小的直接癱軟下去，像一攤爛泥，喉嚨裏發出“嗚嗚”的、野獸般的哀鳴，若非嘴裏塞得嚴實，怕是早已哭嚎出來。
漱玉院這番動靜，自然驚動了正準備出門參加廷議的謝儆，他本不欲理會內宅瑣事，但聽到心腹說好像涉及天家之事，在這敏感時候，他不得不蹙著眉，轉道來了漱玉院。
白芷瞥見院門口出現的袍角，知時機已到，背對著院門大聲訓斥道：
“謝氏百年門風，容得下笨嘴拙手，卻絕容不下謗主亂階、攪亂家宅的惡仆！爾等妄議主家，毀謗閨譽，言涉天家，是想牽累我謝氏全門上下三百餘口人，為你們這幾張爛嘴陪葬嗎？！”
謝儆聞言腳步一頓，臉色瞬間沉了下來。他步入院中，目光先掃過地上癱軟如泥的仆婦，又看向廊下端坐的女兒。
謝令儀像是這纔看見父親，匆匆起身迎下台階，行禮道：“女兒惶恐，處置幾個胡言亂語的奴婢，竟驚擾了阿爺。”
“無礙，此事我已聽聞，應按家法從嚴處置，你做的很好。”謝儆抬手虛扶了一下姿態恭謹的女兒。
“阿爺過譽，隻是......”謝令儀麵露難色。
“怎麽了？”謝儆上前一步握住女兒的手道，“有問題盡管說，阿爺絕不讓你們姐倆受委屈。”
謝令儀抬起眼，目光在院中環顧一圈，才似有些難以啟齒地低聲道：“這些婆子都是三嬸送來的，女兒不敢擅自重罰，恐傷了與三嬸的和氣，也怕外頭的人說我謝家的女兒刻薄寡恩。”
雖然謝儆麵帶關切，但陪了他幾十年、熟悉他脾性的主簿謝忠已看出主君眼底壓著的不悅——既是對這些口舌招禍的惡仆，也是心底那根弦卻因廷議時辰將近而微微繃緊。
於是謝忠適時地上前半步，躬身道：
“主君，小的鬥膽猜測，正是前日二孃子來漱玉院中，對大娘子言語不恭，口出無狀，才引得這些慣會看人下菜碟的刁奴，以為有機可乘，昨夜喝酒誤事，引發口舌，以至釀成今日之禍。”
謝忠語氣平實，沒有任何添油加醋，卻像一根針，精準地紮進了謝儆此刻最敏感的心緒裏。
“好啊！”謝儆臉色徹底沉了下來，冷笑數聲，那笑聲裏帶著久居上位的威壓與勃然怒意，“我謝儆的女兒，在這謝府之內，竟被旁人欺負了去！我的女兒顧全大局，顧惜家族臉麵，隱忍不言，他們倒是沒有這等覺悟，縱女無狀，縱仆生事！”
他不再看地上那些已嚇得魂飛魄散、麵如土色的仆婦，轉向謝令儀，語氣斬釘截鐵：
“此等惡仆，留之何用！今日便由我做主，各杖五十，打完了立刻捆了，發賣到京外最苦最偏的莊子上做粗使苦役，終身不得返京！其家小親眷，凡在府中當差的，一律清查，一個不留，全部攆出去！老三夫婦若對此有何不滿，或是想來求情——”他頓了頓，眼神銳利狠絕，“盡管讓他們直接來尋我分說！”
說罷，他重重一拂衣袖，怒氣衝衝地轉身離去，官袍下擺在空中劃出一道淩厲的弧度。
謝令儀朝著父親離去的方向，恭恭敬敬地虛虛一拜。待她緩緩直起身，麵上那點恰到好處的惶恐、柔弱已消失得無影無蹤，隻剩下一片沉靜的冷意。
“輕羽、流雲，動手。”
白芷上前，扶著謝令儀轉身往正屋走去。
厚重的雕花木門在她們身後緩緩合攏，將院中的景象隔絕。很快，門外便傳來了沉悶的杖擊聲，夾雜著被堵住嘴後發出的、扭曲痛苦的嗚咽悶哼，一聲聲，此起彼伏，又被緊閉的門窗過濾得模糊不清。
“打攪阿姐清夢了。”謝令儀臉上那層冰冷的殼子瞬間融化，軟軟地倚靠進姐姐懷裏，將臉埋在她肩頭，聲音悶悶的，帶著點撒嬌的意味。
“辛苦你了，這一清掃，院子裏也算幹淨多了。”謝令德溫柔地替妹妹攏了攏方纔在院中被風吹得微亂的鬢發。
“不辛苦。”謝令儀直起身，又牽過白芷的手，眸中恢複了幾分靈動神采，甚至帶上了一點小小計謀得逞後的狡黠光亮，“阿姐一直用心維係打點的忠叔，今日寥寥數語，可是直接戳中了父親的心事，將那把火點得恰到好處。還有她們這幾個丫頭，”
她目光柔和地掃過白芷，又彷彿透過門扉看到外麵正在行刑的輕羽和流雲，道，
“從昨日‘勸酒’，到今日拿人問話，忙前忙後。酥雲釀的那桂花酒，後勁綿長，最易讓人口無遮攔；輕羽又是那般‘憂心忡忡’地提醒她們莫要酒後失言、議論主家……這麽循循善誘得一刺激，那些平常本就倚老賣老、唯三嬸馬首是瞻的婆子，自然是什麽狂悖之言都敢往外倒。我啊，不過是坐享其成罷了。”
“小娘子這場戲，演得可是入木三分。”白芷抿唇一笑，打趣道，“連主君那般明察秋毫的人，都被您那副惶恐為難的模樣瞞過去了，迴頭還覺得您受了天大的委屈。”
“你也跟流雲那丫頭學壞了，竟會取笑我了。”謝令儀莞爾，短暫地恢複了一個十六七歲、會嬌嗔會玩笑的明媚少女模樣，彷彿方纔院中那個冷靜下令、眉目含霜的謝三娘子，隻是旁人一場模糊的錯覺。
隻是這笑意未達眼底深處，很快，她麵上又浮起一層淡淡的憂慮，輕聲道：
“不過，依我看，這院中的蠹蟲，恐怕還未完全清除幹淨。我們還不能掉以輕心。”
謝令德略一思索，便明白了妹妹的意思，眸光微凝：“你是說三嬸昨日，來得太快了些。”
“正是。”謝令儀頷首，指尖無意識地撚著披風上的流蘇，“那幾個老仆婦，年紀不輕，腿腳也沒那麽利索。從後廚雜院到三嬸的住處，隔著好幾重院落。訊息能傳得那樣快，必是還有更年輕的人遞了信出去。”
謝令德沉吟道：“此人應還蟄伏在暗處，比這些明著狗仗人勢的老婆子，更難對付，也更危險。”
“無礙。”謝令儀反過來握住姐姐的手，語氣重新變得沉穩篤定，帶著一種與她年齡不符的成竹在胸，
“經此一事，父親對三房那邊，多少會生出些不滿嫌隙。我們正好可以趁機，換一批底細幹淨、可以信任的人進來。”
她望向窗外，院中的杖責聲已漸漸止息，隻餘一片令人心悸的寂靜，陽光正好，穿透窗欞，在她眼中映出細碎而明亮的光點。
“而那藏在暗處之人，行事必將更加小心翼翼，百般顧忌。我們，可以慢慢來，徐徐圖之。”