天剛矇矇亮，霜花還凝在院角的籬笆上，白得像撒了一層碎鹽。素芬摸黑起了灶，鐵鍋燒得通紅，熬了一鍋稠些的玉米粥，又把昨天剩下的酸醃菜切得細細的，碼在碟子裏。
她輕手輕腳地推開裏屋的門，李新生睡得沉，眉頭卻緊緊蹙著，額角還沁著冷汗。大根縮在他腳邊，小臉紅撲撲的，嘴裏嘟囔著夢話，許是夢到了蛋炒飯。素芬站在床邊看了半晌，抬手想替新生擦去冷汗，指尖剛觸到他的麵板，又猛地縮了回來。
她從貼身的夾襖裡掏出一個布包，一層層開啟，裏麵是幾張皺巴巴的毛票，還有兩枚銅板。這是她攢了大半年的私房錢，是挖草藥時，管家偶爾多給的幾個賞錢，她一直沒捨得花。
她把布包輕輕放在床頭的木櫃上，壓在新生的舊煙袋底下，又看了看睡得香甜的大根，眼圈紅得發疼。
灶上的粥滾了，發出咕嘟咕嘟的聲響。素芬轉身回了灶房，盛了兩碗粥，一碗擺在堂屋的八仙桌上，一碗端進裏屋，擱在李新生的床頭櫃上。
院裏的小雞仔嘰嘰喳喳地叫起來，素芬拎起牆角的米糠桶，抓了幾把糠撒在地上。小雞仔圍過來啄食，她蹲在一旁看著，嘴角扯出一抹極淡的笑。從前她總嫌這些小東西吵鬧，如今聽著，竟覺得心裏空落落的。
她拿起掃帚，把院子掃得乾乾淨淨，連落葉和雞糞都拾掇得一絲不剩。又把屋前屋後的水缸挑滿了水，把晾在繩上的舊衣裳疊得整整齊齊，放進櫃子裏。
做完這一切，天邊已經泛起了魚肚白。素芬站在院門口，回頭望瞭望這座破舊的土屋，望瞭望煙囪裡冒出的裊裊炊煙，最後咬了咬嘴唇，抬腳往外走。
“素芬？”
身後忽然傳來一聲沙啞的喊。素芬的腳步猛地頓住，渾身的血液彷彿都凍住了。她慢慢轉過身，看見李新生拄著柺杖，站在門口，臉色蒼白得像紙，手裏還攥著那個布包。
大根揉著眼睛跟出來，看見素芬要走，一下子撲過來抱住她的腿：“娘，你要去哪兒？”
素芬蹲下身，替大根理了理額前的碎發，聲音輕得像風：“大根乖，娘要去一個很遠的地方，你要好好聽你爹的話，好好吃飯，長大了要孝順你爹和你奶奶。”
“我不要你走！”大根的眼淚一下子湧出來，死死抱著她的腿不放，“娘是不是嫌我不聽話？我以後再也不鬧著吃蛋炒飯了！”
素芬的眼淚終於忍不住掉下來，滴在大根的手背上，滾燙滾燙的。她不敢再看大根，抬頭看向李新生，嘴唇動了動，卻什麼也說不出來。
李新生拄著柺杖，一步一步挪過來，他的腿還疼得厲害，額角的冷汗順著臉頰往下淌。他把布包塞回素芬手裏，聲音哽咽：“這錢你拿著，外麵……外麵不好過。”
“我不要。”素芬把布包推回去，她看著他，眼裏是化不開的酸楚，“新生，好好養腿，好好照顧大根。官府的黃米……夠你們娘仨過日子了。”
李新生的身子晃了晃，柺杖在地上撐出一聲悶響。他看著素芬，嘴唇哆嗦著，半天，才擠出一句話：“我等你回來。”
素芬笑了笑，那笑容裡，帶著說不出的苦澀。她知道，這一去，就是永別了。
她掰開大根的手，站起身，再也沒有回頭。
晨霜沾濕了她的布鞋，冷風刮在臉上，像刀子割一樣疼。她的身影，漸漸消失在灰濛濛的晨霧裏。
院裏，李新生拄著柺杖站了很久，直到晨霧散去，直到太陽升起來，直到大根的哭聲漸漸低下去，變成壓抑的嗚咽。
桌上的粥，涼透了。
日頭毒得像潑了火，曬得柏油路麵發軟，素芬拎著個破布包袱，走得鞋底都磨薄了一層。
她沿著街邊的客棧一家家問過去，喉嚨幹得冒煙，聲音都帶著沙啞：“掌櫃的，請問你們這兒要人嗎？洗碗、掃地、擇菜我都能幹，不要工錢，管兩頓飯就行。”
臨街的“悅來客棧”掌櫃正拿著算盤劈裡啪啦算賬，抬眼瞥了瞥素芬——粗布褂子洗得發白，褲腳沾著泥點，手上纏著的布條滲著血絲，一看就是個鄉下出來的窮婆子。
他不耐煩地揮揮手：“去去去，我們這兒人手夠了，別擋著我做生意。”
素芬咬了咬唇，又往前湊了兩步：“掌櫃的，我真的很能幹，不怕苦不怕累，隻要能……”
“滾！”掌櫃的把算盤一拍，唾沫星子噴了她一臉，“看你這窮酸樣，別把客人嚇跑了！我們客棧要的是手腳麻利的熟手，你這模樣，怕是連碗都洗不幹凈！”
素芬的臉唰地紅透了，攥著包袱的手微微發顫，低著頭，狼狽地退到路邊。
她又連著問了三家客棧，結果都一樣。要麼說人手夠了，要麼嫌她沒經驗，還有一家老闆娘，上下打量她一番，陰陽怪氣地說：“我們這兒可不敢用你，萬一你是逃荒來的，惹上官府的人，我們可擔待不起。”
太陽漸漸偏西，素芬的腳步越來越沉。她走到河邊，看著渾濁的河水，猶豫了一下，還是蹲下身，用手掬起一捧，顧不上泥沙，咕咚咕咚往嘴裏灌。河水又涼又澀，嗆得她咳嗽起來，眼淚都咳出來了。
夜幕四合，街燈亮了起來，昏黃的光映著來往行人的影子。素芬漫無目的地走著，最後，她停在了天橋下麵。這裏避風，還有幾個流浪漢蜷縮在角落。
她找了個靠牆的地方，把包袱墊在身下，慢慢坐了下來。秋夜的風帶著涼意，吹得她渾身發抖。她把褂子裹得緊了些，卻還是覺得冷，冷得骨頭縫都在疼。
“新來的？”旁邊一個流浪漢瞥了她一眼，聲音沙啞。
素芬點點頭，沒說話。
“這年頭，活著不容易啊。”流浪漢嘆了口氣，從懷裏摸出一個乾硬的窩頭，掰了一半遞給她，“吃吧，墊墊肚子。”
素芬看著那半塊窩頭，眼眶一下子就紅了。她接過窩頭，哽嚥著說了聲：“謝謝。”
她小口小口地啃著窩頭，幹得剌嗓子，卻吃得格外香。這是她離開李家後，吃的第一口東西。
天橋下的風嗚嗚地刮著，吹著她單薄的身子。素芬縮成一團，看著遠處客棧裡透出的暖光，心裏一片茫然。
她不知道，這樣的日子，什麼時候纔是個頭。
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